Para crianças com autismo, aulas de natação podem salvar vidas

WEST PALM BEACH, Flórida -- Em uma piscina coberta e arejada, com recortes de peixes nas paredes, um grupo de crianças pequenas balançava, boiava e tentava dar batidinhas.

Era o que parecia, uma aula de natação para iniciantes. Mas aqui, os instrutores trabalhavam individualmente ou até em duplas com cada criança. Alguns seguravam cartões para ajudar as crianças a se comunicarem com os professores apontando em vez de falar. Ninguém apitava.

Todos os alunos da turma da escola de natação Small Fish Big Fish tinham autismo, um distúrbio do desenvolvimento associado a um risco maior que a média de afogamento.

Especialistas em autismo e pais se preocupam há muito tempo, mas dados recentes deixam claro o que está em jogo. Na Flórida, um estado onde a água abunda, das praias aos quintais, mais de 100 crianças com autismo ou que estavam sendo avaliadas para a doença se afogaram desde o início de 2021, de acordo com o Conselho de Serviços Infantis do Condado de Palm Beach.

Os números destacam um dilema frequentemente ignorado: o autismo torna as aulas de natação ainda mais necessárias, mas, muitas vezes, mais difíceis de obter.

"É uma mudança de vida para crianças com autismo", disse Lovely Chrisostome, que ficou apavorada neste inverno quando seu filho de 6 anos escapou da casa da família e começou a vagar pelo bairro pontilhado de lagos. Certa vez, ela tentou matriculá-lo em aulas de natação em uma piscina pública, mas ele se recusou a entrar.

Mas o filho dela estava na piscina, na aula específica para autistas da Small Fish Big Fish. Uma instrutora o ajudou a boiar de costas. Quando ele começou a demonstrar desconforto – ele não gosta de molhar a cabeça –, ela o colocou de lado, onde ele pareceu satisfeito.

Estima-se que o autismo afete 1 em cada 31 crianças nos EUA . A segurança delas na água tem recebido atenção pública ocasional após tragédias como a morte de Avonte Oquendo , um adolescente autista que foi encontrado em um rio de Nova York em 2014 após desaparecer da escola.

Embora a pesquisa acadêmica sobre o assunto seja limitada, dois estudos de 2017 documentaram um risco substancialmente maior de afogamento entre pessoas com transtorno do espectro autista. O risco decorre, em grande parte, da propensão a se dispersar e subestimar os perigos, de acordo com o coautor Dr. Guohua Li e outros especialistas.

Uma criança de 5 anos da Flórida aparentemente conseguiu escapar por uma portinha de cachorro e entrou na piscina da avó. Outra morreu em um canal após escorregar por um buraco na cerca de um playground especialmente projetado para crianças autistas. Uma criança de 6 anos se afogou em um lago após aparentemente subir em uma estante posicionada para bloquear a porta de um apartamento, de acordo com o Conselho de Serviços Infantis do Condado de Palm Beach. O Conselho está agora construindo um banco de dados nacional .

"Aulas de natação devem ser o tratamento de primeira linha para o autismo", disse Li, professor de epidemiologia da Universidade Columbia que não participa da pesquisa do conselho. O próprio Li tem um filho com a doença.

Algumas pessoas autistas se destacam na natação, como os adolescentes de Nova Jersey apresentados no documentário "Swim Team" de 2017. Muitas outras são adeptas da água. Mesmo algumas crianças com autismo profundo conseguem dominar noções básicas de sobrevivência com apenas oito horas de terapia ocupacional aquática, disse Michele Alaniz, uma profissional que publicou pesquisas baseadas em seu trabalho no Hospital Casa Colina e nos Centros de Saúde em Pomona, Califórnia.

Mas algumas famílias não se inscrevem nas aulas, temendo sobrecarregar as crianças, que podem apresentar sintomas que vão desde a falta de fala até bater a cabeça repetidamente e se sentirem angustiadas com barulho. Outros jovens são expulsos de programas que não conseguem atendê-los. Sessões particulares podem ser úteis, mas são caras.

“Ter alguém que entenda uma criança com autismo — quais são as necessidades especiais, como se comunicar com uma criança e como amenizar um colapso, principalmente na piscina — é vital”, diz Lindsey Corey. Ela disse que seu filho de 5 anos não absorveu muito das aulas de natação comuns ou das aulas particulares em casa, em Lake Worth, Flórida, mas progrediu em um programa com instrutores treinados pela Sociedade de Autismo.

À medida que os riscos de afogamento se tornam mais evidentes, os defensores da natação buscam tornar as aulas mais acessíveis. Uma instituição de caridade australiana chamada Autism Swim afirma que 1.400 professores de natação, fisioterapeutas e outros profissionais em todo o mundo fizeram seu treinamento online desde 2016.

Na Flórida, o Conselho de Serviços Infantis do Condado de Palm Beach doou US$ 17.000 no ano passado para a Sociedade de Autismo da América treinar dezenas de instrutores, disse Jon Burstein, que conduziu a pesquisa do conselho sobre autismo e afogamento. A organização pagou outros US$ 13.500 pelas aulas na Small Fish Big Fish.

Os doze alunos, com idades entre 4 e 8 anos, frequentam uma escola particular próxima, específica para autistas. Inicialmente, eles relutaram em entrar no ônibus, quanto mais na água, disseram os organizadores. Mas, em uma tarde de início de abril, eles prontamente se dirigiram para a piscina rasa.

Uma menina flutuava em uma prancha de espuma com o rosto na água, um exercício de controle da respiração. Outra sorria enquanto se impulsionava em um macarrão de espuma.

"Ela é destemida a ponto de ser assustadora, porque ela simplesmente pula na piscina, mesmo sabendo nadar", disse sua mãe, Jana D'Agostino, mais tarde. "Então isso é muito importante. Está salvando a vida deles."

Do outro lado da piscina, um garoto desceu relutantemente os degraus e entrou na água, onde Melissa Taylor, fundadora da Small Fish, o aguardava. "Minha vez!", disse ela, e mergulhou a cabeça na água.

Ele fez o mesmo e então recuou para os degraus. Taylor continuou treinando com ele, mas logo saiu da piscina e começou a fazer movimentos com as mãos. Percebendo que já estava cansado, os instrutores o deixaram se secar com a toalha.

"Está demorando muito para que ele confie em nós", explicou Taylor. Mas ela também reconhece quando respingos e movimentos repetitivos sinalizam excitação, não alarme.

A sessão continuou para as outras crianças, incluindo o filho de Chrisostome, que saiu com um sorriso.

Ele aprendeu muito nas aulas, mas o que mais a impressionou?

“A felicidade que ele tem.”

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