Джеймс Уотсон, один из первооткрывателей двойной спирали ДНК, умер в возрасте 97 лет.

«Я научился быть интеллектуально честным. А интеллектуальную честность часто принимают за неприятную». Джеймс Дьюи Уотсон едва ли мог бы более точно охарактеризовать себя на Всемирном фестивале науки 2013 года. Американский молекулярный биолог известен не только своими политически некорректными заявлениями, но и научным прорывом, который он совершил в 1953 году, в возрасте всего 25 лет: открытием двойной спирали молекулы ДНК, за которое он вместе с Фрэнсисом Криком и Морисом Уилкинсом получил Нобелевскую премию по медицине в 1962 году.

Научная легенда, шовинист, гений, расист – его одновременно восхваляли и поносили. Личность, которая вряд ли могла быть более противоречивой и неоднозначной. Он во многом создал свою собственную легенду: его книга «Двойная спираль», в которой он описывает гонку между различными исследовательскими группами, пытающимися разгадать тайну структуры ДНК , стала международным бестселлером. В конце концов, он и Фрэнсис Крик , с которым он тогда проводил исследования в Кембридже, вышли победителями из этой гонки. Благодаря своему нетрадиционному методу построения картонной модели и выяснения структуры молекулы путём рассуждений, а не экспериментов, они открыли двойную спираль быстрее своих конкурентов.

Однако Уотсон и Крик, безусловно, были вдохновлены экспериментами своих конкурентов. Ключевым фактором стало рентгеновское кристаллографическое изображение, полученное исследователем Розалинд Франклин, которая вместе с Морисом Уилкинсом из Королевского колледжа Лондона также изучала структуру ДНК. Уотсон и Крик так и не смогли избавиться от обвинения в том, что они использовали данные Франклин без её согласия и лишь в результате обнаружили структуру двойной спирали. Это считается негативным примером добросовестной научной практики.

Снисходительное изображение Розалинды Франклин в «Двойной спирали» также вызвало резкую критику за его негативное отношение к женщинам. Читая его автобиографию «Избегайте скучных людей: Уроки жизни в науке», невозможно полностью избавиться от впечатления определённого шовинизма. В ней он встал на сторону Лоуренса Саммерса, президента Гарварда, лишившегося его влияния в 2005 году, и высказался о том, что женщины могут быть менее приспособлены к научной карьере в силу эволюционных факторов.

И всё же, было бы слишком упрощенно называть его шовинистом. Да, его окружение привыкло к грубым высказываниям в адрес женщин, даже когда он был профессором Гарвардского университета и директором лаборатории Колд-Спринг-Харбор недалеко от Нью-Йорка. «Он всегда говорил то, что думал, даже если это было неполиткорректно», — вспоминает генетик растений Ули Гроссниклаус из Цюрихского университета, проводивший исследования в лаборатории Колд-Спринг-Харбор с 1994 по 2000 год. Высказывания о женщинах были неотъемлемой частью его политики. С другой стороны, добавляет Гроссниклаус, Уотсон, безусловно, относился к женщинам-учёным в своём институте с уважением.

Это подтверждает и Нурия Эрнандес, ректор Лозаннского университета с 2016 по 2021 год, которая посвятила ему 18 лет своей научной карьеры: Уотсон оказал ей невероятную помощь. «Он поддерживал меня в сборе средств на исследования, когда я создавала собственную лабораторию, и давал мне очень, очень дельные советы», — говорит Эрнандес. «Думаю, Джим любит шокировать людей политически некорректными заявлениями. Но, на мой взгляд, он всегда оказывал мне ценную поддержку».

Его шокирующие заявления всегда вызывали критику. Особенно это проявилось в 2007 году после интервью с журналистом из «Sunday Times», ранее работавшим учёным под его руководством. В интервью он предположил, что африканское население может быть генетически предрасположено к более низкому уровню интеллекта. Публикация интервью вызвала огромный резонанс. Ему пришлось отменить тур по Англии для продвижения своей автобиографии: многие учреждения, где он должен был выступать, отказались от приглашений. Он также потерял пост директора лаборатории в Колд-Спринг-Харбор, в мировую известность которой внёс значительный вклад.

Сам он выразил ужас от своих расистских высказываний. Возможно, он споткнулся о свою привычку преувеличивать и провоцировать: не ослабил ли он бдительность перед интервьюером, которому доверял, полагая, что она поймёт, что он говорил серьёзно, а что — излишней провокацией? В публичном заявлении Королевскому обществу он написал: «Я могу лишь искренне извиниться перед всеми, кто истолковал мои слова как предположение о том, что Африка как континент каким-то образом генетически неполноценна. Я имел в виду совсем другое. Что ещё важнее, на мой взгляд, для такого предположения нет никаких научных оснований».

Он неоднократно извинялся. Тем не менее, он так и не оправился от нанесенного его имиджу ущерба. В конце 2014 года он даже стал первым ныне живущим лауреатом Нобелевской премии, выставившим на аукцион свою медаль Нобелевской премии. Его объяснение: скандал вызвал у него финансовые трудности, и он чувствовал себя отвергнутым как «несуществующий человек» в академическом мире. Российский олигарх Алишер Бурханович Усманов купил медаль за 4,8 миллиона долларов и вернул ее Уотсону: Джеймс Уотсон был одним из величайших биологов в истории человечества, и его премия за открытие структуры ДНК должна принадлежать ему.

Однако в январе 2019 года Уотсон подтвердил свои высказывания 2007 года в документальном фильме, заявив, что чернокожие люди менее умны, чем белые, из-за своих генов. Это стоило ему последних почестей в лаборатории Колд-Спринг-Харбор. Исследовательское учреждение отвергло его заявления в телевизионной записи как «предосудительные» и «научно несостоятельные» и лишило его званий почётного канцлера, почётного профессора и почётного попечителя.

Двойная спираль ДНК была не единственным достижением Уотсона. Он был одним из основателей проекта «Геном человека» по расшифровке генома человека и участвовал в ряде других открытий, которые Нобелевский комитет счёл достойными премии, хотя в этих случаях лишь в качестве второстепенных. Среди них – расшифровка генетического кода, открытие роли теломер (концевых участков хромосом) и вирусов в развитии рака.

Он никогда не считал себя выдающимся талантом: «Я знаю, что никогда не был гением», — сказал он в своей лекции на Всемирном фестивале науки 2013 года. «Но люди стали относиться ко мне как к гению, потому что я, как правило, знал больше других. И это благодаря привычке читать». В своей автобиографии он объясняет своё очень раннее поступление — всего в 15 лет — в значительной степени популярностью своей матери среди руководства университета. И мотивационным письмом, которое она тщательно отредактировала для него.

Его тёплая и щедрая натура проступает в книгах – в описаниях родителей, сестры Бетти и жены Лиз; в самоиронии, юморе и любви к искусству. Это не совсем соответствует образу учёного, который прекрасно ладил с другими исследователями и не был знатоком светской беседы. Или образу человека, который выражал почти хладнокровное восхищение достижениями учёных, участвовавших в создании атомной бомбы, ни словом не обмолвившись о страданиях, которые это повлекло за собой. Однако, будучи советником правительства США при Джоне Ф. Кеннеди, он категорически выступал против использования вирусов в качестве биологического оружия во Вьетнамской войне.

При всех своих противоречиях Джеймс Уотсон остаётся загадкой. Поэтому и воспоминания о нём будут неоднозначными: он — учёная легенда, провидец, но также и противоречивый провокатор.