Зафиксирован таинственный радиосигнал со спутника-зомби НАСА, который неактивен уже 60 лет.

Ученые годами интересовались так называемыми быстрыми радиовсплесками (FBR), чрезвычайно мощными всплесками, длящимися всего несколько миллисекунд, но которые в некоторых случаях способны испускать количество энергии, эквивалентное тому, что Солнце выделяет за годы. Самым обескураживающим аспектом этого явления является то, что, хотя наземные приборы смогли обнаружить его десятки раз, их источник до сих пор не определен, поскольку большинство из них указывают на глубокий космос.

Однако источник одного из этих FRB, обнаруженного 13 июня прошлого года, был обнаружен. И это не то, чего ожидали ученые: это спутник NASA, который дрейфовал, бездействовал и плавал на орбите Земли более 50 лет.

«Мы сообщаем об обнаружении всплеска излучения в полосе частот от 695,5 МГц до 1031,5 МГц австралийским спутником Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP)», — пишет группа под руководством астронома Клэнси Джеймса из Международного центра радиоастрономических исследований Университета Кертина в Австралии в статье, доступной онлайн на Arxiv и одобренной для будущей публикации в The Astrophysical Journal Letters. «Всплеск был локализован путем анализа временных задержек в ближнем поле давно выведенного из эксплуатации спутника Relay 2», — пишут они.

Relay 2 был запущен в 1964 году и проработал недолго, прежде чем был закрыт в 1967 году. С тех пор он оставался на довольно высокой орбите, значительно выше Международной космической станции (МКС), которая стала космическим мусором. Почти через 60 лет после запуска, в июне 2024 года, спутник подал неожиданный сигнал. «Это был невероятно мощный радиоимпульс, который в значительной степени затмил все остальное в небе на очень короткий период», — объясняет Джеймс New Scientist .

Импульс длился всего 30 наносекунд, что не соответствует длительности любой из неактивных систем спутника и исключает возможность преднамеренной передачи, согласно исследованию (которое еще не было рецензировано). Поэтому Джеймс и его коллеги искали альтернативные теории. Группа, которая действительно сканировала небо на предмет такого типа явлений с помощью Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), указывает на удар микрометеорита по зонду или на накопление электричества.

Первоначально исследователей беспокоило то, что сигнал не исходил из далекой галактики, а возник в Млечном Пути. Импульс начался так близко к Земле, что ASKAP не смог сфокусироваться на нем, примерно так же, как камера телефона иногда с трудом фокусируется на близлежащих объектах. Когда Джеймс и его коллеги отправились отслеживать местоположение источника наносекундного радиосигнала, полученного 13 июня 2024 года, они были озадачены, обнаружив, что он возник гораздо ближе к дому, чем обычно происходят быстрые радиовсплески: всего в 4500 километрах от Земли.

Очевидно, что это не исходит от магнетара, единственного доказанного виновника в качестве источника сигналов FRB, как показало исследование в Nature в прошлом году. Наиболее вероятным виновником был спутник Земли, Relay 2.

Этот взрыв не мог быть результатом отраженного солнечного света, как исключила команда. Фактически, они рассматривают две возможности: электростатический разряд или плазменный разряд после удара крошечного фрагмента космической скалы (микрометеорита).

Микрометеориты представляют собой известную опасность в околоземном космическом пространстве и представляют собой правдоподобное объяснение сигнала; однако исследователи решительно отдают предпочтение электростатическому разряду как основной возможности.

По мере того, как спутники движутся через геомагнитную среду Земли, они могут накапливать электроны, которые в конечном итоге разряжаются, когда достигают достаточного напряжения. Кампания по наблюдению, проведенная с помощью телескопа Аресибо, результаты которой были опубликованы в 2017 году, выявила несколько радиосигналов, сосредоточенных на спутнике GPS; сигналы, которые кажутся очень похожими на те, что в новом исследовании.

Исследователи не смогли определить конкретную причину всплеска, что позволяет предположить, что подобные разряды весьма необычны для Relay 2. Тем не менее, открытие представляет ценность: оно не только предоставляет данные, которые помогут астрономам определить источник таких сигналов в будущем, но и может помочь нам понять опасности, которые представляют электростатические разряды на околоземной орбите.

«Наблюдение столь короткого всплеска на частотах ГГц является неожиданным и открывает возможность новых методов дистанционного обнаружения дуговых разрядов со спутников, либо путем модернизации существующих экспериментов, которые ищут быстрые радиовсплески или частицы высокой энергии, либо с помощью новых специализированных инструментов», — пишут исследователи. «Наше наблюдение открывает новые возможности для дистанционного зондирования электростатических разрядов, которые представляют серьезную угрозу для космических аппаратов, и выявляет новый источник ложных событий для астрофизических транзиентных наблюдений».

Более того, по мере совершенствования наших технологий и возможностей исследования космоса становится все более важным уметь распознавать сигналы, вызванные человеком, понимать, как они генерируются, и определять опасность, которую они представляют. А космический мусор, который в настоящее время насчитывает 140 миллионов объектов, неизбежно увеличится в ближайшие годы.