Redalpine и Founders Fund поддерживают бизнес Magdrive по производству электрических двигателей

Орбитальная мобильность заняла центральное место в космической отрасли в прошлом году, когда венчурные капиталисты влили огромные суммы в стартапы, разрабатывающие технологии для быстрых спутниковых операций. Поэтому неудивительно, что одна из последних сделок была заключена с Magdrive , британским стартапом, который утверждает, что его электрическая двигательная система для спутников будет обеспечивать более высокую тягу в меньшем форм-факторе, чем что-либо еще на рынке.

Конструкторы космических аппаратов должны учитывать ряд компромиссов при покупке или проектировании двигательных систем. Химические системы имеют высокую тягу, но низкий удельный импульс или эффективность, в то время как электрические двигатели (ЭД) очень эффективны, но генерируют низкую тягу. Magdrive разработала систему ЭД, которая использует твердометаллическое топливо для генерации высокоэнергетической плазмы с таким же высоким удельным импульсом, как и химическая система, но с большим улучшением тяги и значительным снижением массы, сказал соучредитель и генеральный директор компании Марк Стоукс.

Это означает, что операторы космических аппаратов могут использовать электротягу для совершенно новых классов миссий, не прибегая к более тяжелым и дорогим химическим двигателям. Это позволит компании «съесть рынок электротяги на завтрак, а затем перейти на обед к химическому движению», сказал Стоукс.

«Большая часть будущего космической отрасли будет основана на возможности сближения спутников», — предсказал он в недавнем интервью TechCrunch. Обычно спутники запускаются с достаточным количеством топлива, чтобы поддерживать свою орбиту в течение всего срока службы миссии. Но более эффективные двигатели могут открыть совершенно новые возможности — например, устойчивые операции сближения и близости для миссий по получению изображений или обслуживанию спутников, маневры уклонения для снижения риска столкновения на орбите и «стохастическое движение» или непредсказуемые орбиты, чтобы сделать оборонные и разведывательные спутники неотслеживаемыми.

Орбитальная мобильность, которую лидеры Пентагона иногда называют «динамическими космическими операциями», стала огромной областью интересов для Министерства обороны. Magdrive был одним из шести стартапов, выбранных для акселератора Hyperspace Challenge Космических сил в прошлом году.

По словам Стоука, одним из главных преимуществ технологии Magdrive является масштабируемость: оба первых продукта стартапа, системы, получившие название Rogue, и более крупная Warlock, могут быть развернуты в сетке для объединения тяги или могут быть буквально просто построены в более крупных форм-факторах — компания разрабатывает «Super Magdrive» размером с посудомоечную машину.

С тех пор как Стоукс и технический директор Томас Клейсон основали компанию в 2019 году, Magdrive теперь разрослась до команды по меньшей мере из 20 человек и готовится продемонстрировать свои первые два полномасштабных двигателя Rogue на орбите в июне. Компания привлекла $1,8 млн (£1,4 млн) посевного раунда во главе с Founders Fund в 2020 году и около $10 млн в виде неразводняющих грантов, чтобы достичь того, где она находится сейчас, сказал Стоукс. Чтобы пойти еще дальше — производить свои первые коммерческие продукты наряду с продолжением НИОКР, нанимать персонал и даже открыть дочернюю компанию в США с офисом в Лос-Анджелесе — компания закрыла новый раунд финансирования на $10,5 млн.

Стартап, который Стоукс основал вместе с физиком Томасом Клейсоном в 2019 году, рассматривает передовые двигатели как своего рода инфраструктуру, которая обеспечит непрерывный рост космической отрасли в ближайшие годы. Rogue и Warlock спроектированы так, чтобы их можно было использовать повторно, используя такие металлы, как алюминий и медь, которые можно найти в космосе, что в долгосрочной перспективе может стать отличительным фактором.

«Мы можем использовать материалы, которые уже есть в космосе, чтобы заправлять Magdrive в качестве топлива, тогда как все остальное, химическое и электрическое, во всем спектре вещей, должно каждый раз привозить свое топливо с Земли», — сказал Стоукс. «Это как строить новый поезд каждый раз, когда вы покидаете станцию. Железные дороги так не строят».

Этот новый раунд финансирования возглавил швейцарский фонд redalpine, при участии Balerion, Founders Fund, Alumni Ventures, Outsized Ventures, 7percent и Entrepreneur First. После первой орбитальной демонстрации этим летом Magdrive намерен запустить систему Warlock в 2026 году и Super Magdrive в 2027 году.

«Это ключевой момент: все эти новые миссии нацелены на то, чтобы иметь возможность двигаться как можно больше, не обязательно как можно быстрее, не обязательно чтобы продержаться как можно дольше. … За эти пять лет [эксплуатационной жизни], сколько вы сможете переместить?» — сказал Стоукс. «То, что мы привносим, ​​— это масштабное улучшение того, сколько маневров вы можете сделать за эти пять лет».