Rechenzentren und das Rennen um KI: In den USA ist Strom knapp und die Umwelt leidet

Dieses Projekt, mit dem der Staat West Virginia die 600 Einwohner des Dorfes „aufzwingen“ will, ist laut dem Bürgermeister nur ein weiteres Beispiel im Wettlauf der Technologiebranche um die Stromversorgung ihrer Server, die aufgrund des Booms der künstlichen Intelligenz energiehungriger denn je geworden sind.

Um ihre Tausenden von Rechenzentren schnell zu vernetzen, steigen die amerikanischen Cloud-Computing-Giganten direkt in die Energieerzeugung ein. Sie setzen dabei auf erneuerbare Energien und versuchen, die Atomkraft wiederzubeleben, greifen aber auch auf fossile Brennstoffe wie billiges Gas zurück.

In Pennsylvania wird ein ehemaliges Kohlekraftwerk nun mit Gas betrieben, um ein Rechenzentrum mit Strom zu versorgen. In Georgia hat xAI, Elon Musks Unternehmen hinter dem Chatbot Grok, laut dem Southern Environmental Law Center 35 Methanturbinen direkt an seine Server angeschlossen – alles ohne Genehmigung.

Der Vorteil: schneller und zuverlässiger Zugang zu großen Mengen Strom. Der Anteil der Rechenzentren am US-Strombedarf dürfte nach Schätzungen der Regierung bis 2028 von derzeit vier bis fünf Prozent auf 6,7 bis zwölf Prozent steigen.

Das amerikanische Stromnetz „steht vor einem Nachfragewachstum wie seit über einer Generation nicht mehr“, warnt Todd Snitchler, Chef der EPSA, die zahlreiche Stromerzeuger vertritt. Um darauf zu reagieren, werden an allen Fronten Maßnahmen ergriffen. Fast überall wird das Ende der Lebensdauer alter Kraftwerke verschoben, und es werden zusätzliche Turbinen installiert, während auf neue Anlagen gewartet wird.

Doch der Bedarf an KI ist so groß, dass immer mehr Technologiegiganten ihre eigenen Kraftwerke bauen, die vom Stromnetz unabhängig sind. Selbst wenn sie damit gegen den Willen der Anwohner vor Ort handeln.

In Davis kämpfen der Bürgermeister und Hunderte seiner Wähler seit April gegen das geplante Kraftwerk von Fundamental Data. Al Tomson bezeichnete das Unternehmen als „Briefkastenfirma“, die „im Auftrag eines großen, unbekannten Technologieunternehmens“ arbeite. Fundamental Data reagierte nicht auf mehrere Anfragen der AFP um eine Stellungnahme.

Im Büro des Bürgermeisters hängt eine Karte aus, auf der steht, dass die Gasturbinen mit ihren giftigen Emissionen „1,1 Kilometer von den Bewohnern entfernt“ des von Natur umgebenen Touristendorfs, drei Stunden von Washington entfernt, stehen würden. Doch Al Tomson sagt, er sei hilflos. Der Bundesstaat West Virginia hat kürzlich ein Gesetz verabschiedet, das es lokalen Behörden verbietet, gegen diese vorzugehen, um Milliardeninvestitionen in Rechenzentren anzuziehen.

Weltwettbewerb

Der Frust der Einwohner von Davis entlud sich Ende Juni bei einer besonders angespannten Bürgerversammlung. Fünf Stunden lang belästigten rund 300 Menschen die Aufsichtsbehörde, die eine erste Genehmigung zur Luftqualität erteilen sollte, deren Genehmigung ihrer Aussage nach bald erteilt werden sollte.

Als wir gingen, verteilten Freiwillige „Nein zum Rechenzentrumskomplex“-Schilder zum Aufstellen in Ihrem Garten – einige hängen bereits an Schaufenstern.

Doch diese Gegner stehen vor einem Problem, das sie nicht beeinflussen können. „Wenn es nicht gelingt, die für den Sieg im KI-Rennen notwendigen Rechenzentren mit Strom zu versorgen, [...] könnten konkurrierende Nationen die Regeln der digitalen Welt bestimmen und ihre Infrastruktur kontrollieren“, warnt ein aktueller Bericht des US-Energieministeriums.

Manche in Davis und West Virginia befürworten die Projekte, da sie darin eine Chance sehen, eine strukturschwache Region zu reindustrialisieren – das geplante Werk würde auf dem Gelände einer ehemaligen Kohlemine entstehen. Da die Arbeitsplätze im Bergbau weggefallen sind, „brauchen wir hier etwas, um unsere jungen Leute zu halten“, sagt Charles Davis, ein Bewohner des nahegelegenen Dorfes Thomas, in kariertem Hemd und Lederstiefeln.