Dem Goofus an der Spitze von HBO Max gehen die Ideen aus – und das ist eine Krise für die amerikanische Kultur
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Dieses Wochenende schien ein gutes für Warner Bros. Discovery zu werden. Nachdem sich der Unterhaltungsgigant die nationalen Übertragungsrechte für „Good Night, and Good Luck “ gesichert hatte – den Broadway-Megahit nach George Clooneys Film aus dem Jahr 2005 –, plante er für Samstagabend einen mit Spannung erwarteten, allgemein zugänglichen Livestream der vorletzten Vorstellung der Show. Interessierte Zuschauer konnten den Stream im Kabelfernsehen von CNN verfolgen, über HBO Max ( vorher Max, vorher HBO Max ) streamen oder, falls sie keinen der beiden Dienste abonniert hatten, kostenlos auf der CNN-Website ansehen. „Good Night, and Good Luck“ schrieb Geschichte als erstes Broadway-Stück, das jemals live im amerikanischen Fernsehen ausgestrahlt wurde, und griff die gerechte Saga von Edward R. Murrows Kampf gegen den McCarthyismus zum richtigen Zeitpunkt wieder auf – und übertrug die Geschichte sowohl auf herkömmlichem als auch auf digitalem Wege. Damit verdeutlichte sich die Unternehmenssynergie zwischen dem Cable News Network und seinem namensgebenden digitalen Gegenstück (HBO) Max – mit der ausdrücklichen Genehmigung von David Zaslav, CEO von Warner Bros. Discovery.
So schien es zumindest. Am Montag verkündeten Zaslav und WBD-Finanzvorstand Gunnar Wiedenfels den Investoren, dass CNN und HBO nicht mehr unter derselben Muttergesellschaft operieren würden. Der gesamte Prozess der Geschäftsabwicklung , bei dem WarnerMedia vor gerade einmal drei Jahren mit Discovery Inc. fusionierte und deren geistiges Eigentum unter Zaslavs Aufsicht kam, ist de facto hinfällig geworden, da WBD bis Sommer 2026 wieder in zwei separate Unternehmen aufgeteilt wird. Das erste Unternehmen, das unter dem Namen Streaming & Studios firmieren und von Zaslav geleitet werden wird, wird aus den Film- und Fernseheigentumsrechten von Warner Bros., den TV- und Streamingdiensten von HBO und der Bibliothek der DC Studios bestehen. Das zweite Unternehmen, das unter dem Namen Global Networks firmieren und von Wiedenfels geleitet werden wird, wird die Kabelanlagen des Unternehmens übernehmen , darunter Discovery, CNN, Turner Classic Movies, Animal Planet, TLC, Food Network, TBS, TNT Sports, Bleacher Report, US-Übertragungsrechte für Sportarten wie NCAA-Basketball und verschiedene europäische Kanäle. Außerdem wird es einen riesigen Stapel Unternehmensschulden im Wert von mehreren zehn Billionen Dollar übernehmen.
Zusammen mit der erst letzten Monat erfolgten Umwandlung von HBO Max könnte die Neuaufteilung von WBD ein weiterer deutlicher Hinweis darauf sein, dass Zaslav wohl nicht so viel amerikanische Kulturgeschichte zusteht . Zaslav war 16 Jahre lang CEO von Discovery Communications, bevor die Fusion mit WarnerMedia 2022 abgeschlossen wurde. Nun jedoch hat er alles von Discovery abgegeben, nur zwei Jahre nachdem sein Rebranding von HBO Max zu Max die Voraussetzungen für die gemeinsame Online-Präsenz von HBO und Discovery geschaffen hatte. Nachdem er letzten Monat zugegeben hatte, dass das vielleicht nicht die beste Idee war, trennt sich David Zaslav nun komplett von Discovery und schnappt sich die prestigeträchtigen Geschäftsbereiche für sich.
Das ist nicht der einzige faule Aspekt. Nach der Präsidentschaftswahl 2024 äußerte Zaslav einen nicht ganz so subtilen Optimismus , dass eine zweite Präsidentschaft Donald Trumps ein günstigeres Geschäftsumfeld für Deals in der Medienbranche schaffen würde – wie etwa die mögliche Fusion von WBD mit Paramount, die er 2023 erwogen hatte. Doch dann machte ihm die wirtschaftliche Unsicherheit infolge des Zollchaos unter Trump 2.0 zu schaffen – nicht zuletzt, weil ein so großer Teil der Einnahmen von WBD aus Filmveröffentlichungen in China stammt, und Zaslav begann infolgedessen, die Vergünstigungen für seine Mitarbeiter zu kürzen . Jetzt ist er sogar dabei, sein Medienimperium zu demontieren , anstatt es weiter zu konsolidieren – wahrscheinlich, um die aktuellen und zukünftigen Geldbringer des Unternehmens als Bollwerk gegen wirtschaftlichen Gegenwind zu horten und sich auch keine Sorgen mehr über die Schulden machen zu müssen, die während der 43-Mrd.-Dollar-Übernahme entstanden sind und für deren Rückzahlungen noch immer diese hohen Zinssätze gelten. Trumps Amtszeit ist erst ein paar Monate her.
Wie ich Ende letzten Jahres bemerkte , hatte Zaslav bereits einen Großteil seines Jahres 2024 damit verbracht, das Portfolio von Warner Bros. Discovery zu reduzieren. Neben der Entfernung von Klassikern wie Looney Tunes aus dem HBO Max-Sortiment (und der Nutzung der Steuerabschreibungen ) begann die WBD-Führungsriege mit dem Verkauf vieler internationaler Kabelkanäle und der Kündigung laufender Verträge mit Institutionen wie der Sesamstraße . Darüber hinaus demonstrierte Zaslav seine unverhohlene Verachtung für einen der teuersten, aber auch wertvollsten Vorteile von WBD: die nationalen Rechte für NBA-Übertragungen über TNT. Zuerst behauptete er, WBD brauche die NBA nicht, dann wurde er stinksauer und verklagte die Liga, als diese sich verständlicherweise für zukünftige Übertragungsrechte an Amazon wandte. Die Folgen: eine Einigung im November , die es TNT Sports und Bleacher Report erlaubte, Spiele in bestimmten internationalen Märkten zu übertragen, aber keine Rechte mehr für die Live-Übertragung von Spielen in den Vereinigten Staaten. (Der neue Vertrag der NBA überträgt diese Rechte für die nächsten zehn Jahre an Disney, Comcast und Amazon.)
Viele namhafte Leute waren im Laufe der Zeit stinksauer, darunter NBA-Commissioner Adam Silver und TNT-Panelist Charles Barkley, denen beiden vermutlich aufgefallen ist, dass Zaslav häufig die Spiele der Knicks am Spielfeldrand besucht . Doch wenn man sich jetzt die vorgeschlagene Aufspaltung ansieht, ist klar, dass Zaslav nichts als Verachtung für die Welt des Sports übrig hat, die vorerst eine der letzten soliden Einnahmequellen des traditionellen Fernsehens ist. (Zaslav entschuldigt sich damit, dass Sport offenbar nicht die Anzahl der HBO Max-Abonnements steigert ; ich bin weniger überzeugt, dass das der Grund ist, warum manche Kunden Max meiden .) Alle Sportler sind nun Gunnar Wiedenfels' Problem bei Global Networks, zusammen mit den Kabelkanälen und (dem größten Teil) der finanziellen Schulden, die während der Fusion 2022 und Zaslavs anschließender Herrschaft angehäuft wurden. Die steigenden Zuschauerzahlen von March Madness könnten Wiedenfels dabei helfen, aber er wird dann keine nationalen Live-NBA-Spiele mehr als Trumpfkarte für andere Verhandlungen haben. Und er landete bei einem von Zaslavs politisch eher unbequemen Angeboten: CNN, auch bekannt als Präsident Donald Trumps unbeliebtester Nachrichtensender. Zaslav hätte zwar zugestimmt, die Botschaft für Pressefreiheit in „Gute Nacht und viel Glück“ im Namen von George Clooney zu verbreiten – aber er wollte sich wahrscheinlich nicht mit der unerbittlichen Verfolgung von Nachrichtensendern durch die Trump-Regierung auseinandersetzen, die der Präsident ihm gegenüber als „sehr unfair“ empfindet. Vor allem, wenn dies, wie im Fall von Paramount, die Fähigkeit des gesamten Unternehmens beeinträchtigen könnte, Geschäfte abzuschließen.
Der Schritt von WBD steht allerdings nicht im Widerspruch zu allgemeinen Unterhaltungstrends. Im vergangenen Jahr schloss Paramount sein eigenes Fernsehstudio und entließ Mitarbeiter, während der Wert seines Kabelangebots um Milliarden Dollar sank. (Erst diese Woche entließ das angeschlagene Studio nach einer Umstrukturierung der Geschäftsführung weitere 3,5 Prozent seiner amerikanischen Belegschaft.) Comcast gliederte den Großteil seiner traditionellen TV-Aktivitäten – abzüglich Bravo und Telemundo sowie der Kernmarke NBC – in ein SpinCo-Unternehmen (heute Versant ) aus, behielt aber bewusst seine Streaming- und Kinounternehmen Peacock und Universal im Unternehmen.
Zaslav verfügt also über Streaming & Studios über eine fokussiertere Mediengruppe, doch HBO Max in seinen Händen zu lassen, wird dessen einstmals umfangreiche Bibliothek unweigerlich noch weiter schrumpfen lassen . (Zaslav selbst hat zugegeben, dass die von ihm ausgegliederten Fernsehsender zusammen ein Viertel der HBO-Max-Zuschauerzahlen ausmachen .) Die Zukunft des Film- und Fernsehgeschäfts von Warner Bros. ist noch ungewisser. Man muss Zaslav zugutehalten, dass er das getan hat, was andere Studios nicht getan hätten, und trotz der umstrittenen Eigentumsansprüche des Regisseurs für Ryan Cooglers „ Sinners“ geboten hat . Damit hat Warner Bros. letztendlich den bisher umsatzstärksten Nicht-IP-Film des Jahrzehnts gedreht. (Vielleicht eine passende Ergänzung zum tatsächlich zweiterfolgreichsten Streifen des Jahres, der Videospieladaption von WBD, bekannt als „A Minecraft Movie“ .) Doch ein Großteil seiner Zeit war geprägt von fertigen Filmen, auf die vor der Veröffentlichung noch geachtet wird , von den halbherzigen Veröffentlichungen neuer Projekte von Veteranen wie Clint Eastwood, von der typischen übermäßigen Abhängigkeit von geistigem Eigentum, die, wie Zaslav klarstellte, auch weiterhin anhalten wird, und von willkürlichen Gefälligkeiten, die er von persönlichen Freunden einfordert – wie zum Beispiel von Nicholas Pileggi, dem „ Good Fellas “-Autor, dessen neuester von Zaslav freigegebener Film, „The Alto Knights“ , ziemlich drastisch floppte .
Vielleicht glaubt Zaslav also, er könne die Hasser und die Regierung loswerden, indem er seine Nachrichten- und Sportbeteiligungen sowie seinen Kabelsender-Stapel abstößt und sie zusammen mit einer ordentlichen Portion Schulden an „Global Networks“ übergibt. Doch die ganze Geschichte seiner WBD-Übernahme, seine Entscheidungen und Rückzieher und nun endlich die Abwicklung der Medien-Megafusion, die er eigentlich noch weiter ausbauen sollte – es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass er es in Zukunft besser machen wird. Dem Mann gehen die Ideen aus, und die amerikanische Kultur hat darunter gelitten. Gute Nacht und viel Glück euch allen .
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