Rollentausch: Millionen Kinder kümmern sich um ihre Älteren. Warum ihre Zahl steigen könnte.

ST. PAUL, Minnesota – Der Highschool-Schüler Joshua Yang weiß, was Opferbereitschaft bedeutet. Als er Mitte der 10. Klasse war, überlebte seine Mutter einen schrecklichen Autounfall. Ihr Körper begann zu zittern und sie verlor ihre Beweglichkeit. Nach unzähligen Arztbesuchen diagnostizierten die Ärzte Parkinson. Die Krankheit sei wahrscheinlich durch die Hirnverletzungen ausgelöst worden, die sie bei dem Unfall erlitten hatte.

Mit 15 übernahm Yang, ein aufstrebender Baseballspieler und Mitglied des Debattierclubs seiner Schule, eine neue Rolle: die des Pflegers seiner Mutter.

Forscher schätzen, dass die heute 18-jährige Yang zu den mindestens 5,4 Millionen Kindern in den USA gehört, die einen Erwachsenen zu Hause pflegen. Da die Behörden Kürzungen der Medicaid-Mittel des Bundes befürchten, die die häusliche Pflege für Menschen mit Behinderungen oder chronischen Erkrankungen drastisch reduzieren könnten, prognostizieren viele einen Anstieg dieser Zahl.

Das sind schlechte Nachrichten für Kinder: Studien zeigen , dass sich Gesundheit und schulische Leistungen von jungen Menschen verschlechtern, wenn sie die Pflege von Erwachsenen mit Erkrankungen übernehmen. Gleichzeitig erhalten ihre Angehörigen unqualifizierte Pflege.

„Alles fiel mir zu“, sagte Yang, dessen Schwestern zum Zeitpunkt des Unfalls ihrer Mutter neun und zehn Jahre alt waren und dessen Stiefvater nachts arbeitete. Seine Noten verschlechterten sich und er gab die außerschulischen Aktivitäten auf, sagte er, weil er keine Zeit dafür hatte.

Yang erhielt bald Unterstützung von einer Pflegekraft, die ihnen Hilfsmittel wie Erwachsenenwindeln gab und sie bei der Anschaffung von Dingen wie einem Duschstuhl beriet. Etwa ein Jahr lang konnte Yang für eine Pflegeagentur arbeiten und mit der Pflege seiner Mutter 1.000 Dollar im Monat verdienen – Geld, das für ihre Medikamente und den Lebensunterhalt ihrer Familie verwendet wurde.

Doch zu Beginn der elften Klasse änderte sich die Krankenversicherung seiner Mutter, sodass ihr Anspruch auf Pflegeleistungen endete. Daraufhin musste er sich mit der Medicaid-Behörde seines Landkreises in Minnesota herumschlagen. „Einen ganzen Monat lang hing ich am Telefon, in der Warteschleife, saß hinten im Klassenzimmer und wartete auf ein ‚Hallo‘“, sagte er. „Ich war dann in der dritten Stunde und fragte: ‚Mr. Stepan, kann ich mal rauskommen?‘“

Ein im Mai vom US Government Accountability Office veröffentlichter Bericht erinnerte die Bundesstaaten daran, dass Zuschüsse des National Family Caregiver Support Program zur Unterstützung von Pflegekräften unter 18 Jahren verwendet werden können. Die Zukunft dieser Zuschüsse bleibt jedoch unklar: Sie werden über den Older Americans Act finanziert, der derzeit auf eine erneute Genehmigung wartet. Zudem wurde die Administration for Community Living, die die Zuschüsse verwaltet, im April im Zuge der Umstrukturierung des Gesundheitsministeriums unter Präsident Donald Trump fast halbiert .

Sollte der Kongress den vorgeschlagenen Kürzungen bei Medicaid zustimmen, würden die häuslichen und gemeindenahen Hilfsprogramme der Bundesstaaten, die pflegenden Angehörigen eine wichtige finanzielle Entlastung bieten, wahrscheinlich als erstes darunter leiden, sagt Andrew Olenski , ein auf Langzeitpflege spezialisierter Ökonom an der Lehigh University.

Solche Programme, die sich je nach Bundesstaat unterscheiden, aber aus Bundesmitteln finanziert werden, sollen sicherstellen, dass Medicaid-berechtigte Menschen mit Langzeitpflegebedarf weiterhin zu Hause leben können, indem sie die Kosten für die häusliche persönliche und pflegerische Betreuung übernehmen. Im Jahr 2021 versorgten sie fast 5 % aller Medicaid-Teilnehmer und kosteten rund 158 Milliarden US-Dollar .

Medicaid ist gesetzlich verpflichtet, die notwendige Langzeitpflege in Pflegeheimen zu übernehmen, nicht jedoch alle häuslichen oder gemeinschaftlichen Pflegeprogramme. Sollten die Bundesstaaten daher zu Kürzungen gezwungen sein , besteht die Gefahr, dass diese Programme gekürzt oder ganz gestrichen werden.

Wenn beispielsweise eine Pflegekraft, die tägliche Hausbesuche macht, nicht mehr zur Verfügung steht, könnten pflegende Angehörige einspringen, sagte Olenski. Er wies jedoch darauf hin, dass nicht alle Patienten erwachsene Kinder haben, die sich um sie kümmern, und nicht alle erwachsenen Kinder es sich leisten können, aus dem Berufsleben auszusteigen. Dies könnte die Belastung der Kinder zu Hause erhöhen.

„Diese Dinger neigen dazu, bergab zu rollen“, sagte Olenski.

Einige Studien belegen, dass junge Menschen, die in die Pflegerolle schlüpfen, Vorteile wie mehr Selbstvertrauen und bessere familiäre Beziehungen haben. Yang sagte, er fühle sich besser aufgehoben als seine Altersgenossen: „Meine Freunde machen sich Sorgen, wie sie zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen werden, während ich mich bereits auf sieben oder acht andere Stellen beworben habe.“

Doch für viele ist der Preis hoch . Junge Pflegekräfte berichten häufiger von Depressionen, Angstzuständen und Stress als ihre Altersgenossen. Auch ihre körperliche Gesundheit ist tendenziell schlechter, was auf Ernährung und mangelnde Selbstfürsorge zurückzuführen ist. Und die Pflege beeinträchtigt oft ihre Ausbildung erheblich: Eine große Studie ergab, dass 15- bis 18-jährige Pflegekräfte im Durchschnitt 42 Minuten weniger pro Tag für Bildungsaktivitäten und 31 Minuten weniger für den Unterricht aufwenden als ihre Altersgenossen.

Schulen in mehreren Bundesstaaten nehmen dies zur Kenntnis. In Colorado wurde kürzlich erstmals in einer landesweiten Umfrage die Pflege thematisiert. Sie ergab, dass mehr als 12 % der Highschool-Schüler zu Hause eine chronisch kranke, ältere oder behinderte Person pflegen.

Das Bildungsministerium von Rhode Island verlangt nun von jeder Mittel- und Oberschule, eine Richtlinie zur Unterstützung von betreuenden Schülern zu entwickeln. Eine 2023 veröffentlichte Studie ergab, dass 29 % der Mittel- und Oberschüler angeben, einen Teil des Tages ein jüngeres oder älteres Familienmitglied zu betreuen, und 7 % gaben an, dass diese Aufgabe den größten Teil ihres Tages in Anspruch nimmt. Bei hispanischen, asiatischen und schwarzen Schülern waren die Quoten höher als bei ihren weißen Mitschülern.

Die Ergebnisse haben Lindsey Tavares, Rektorin der Apprenticeship Exploration School , einer Charter High School in Cranston, verblüfft. Knapp die Hälfte ihrer Schüler gab an, Betreuer zu sein, sagte sie. Dieses Bewusstsein hat die Gespräche verändert, wenn die Noten der Schüler schlechter werden oder die Kinder nicht mehr pünktlich oder gar nicht mehr zur Schule kommen.

„Wir wissen jetzt, dass wir diese Frage direkt stellen sollten“, sagte sie.

Schüler erzählten, wie sie zu Hause blieben, um sich um ein krankes Geschwisterkind zu kümmern, während ein Elternteil arbeiten musste, wie sie die Schule versäumten, um Arzttermine zu übersetzen, oder wie sie nachts arbeiteten, um finanziell zu helfen, sagte sie. Tavares und ihr Team sehen es als ihre Aufgabe an, einen Ansatz zu finden, der Schülern hilft, durchzuhalten. Das könnte zum Beispiel sein, den Schülern Zugang zu außerschulischen Ressourcen zu verschaffen, ihnen psychologische Unterstützung anzubieten oder mit einem Lehrer zusammenzuarbeiten, um sie auf dem Laufenden zu halten.

„Wir können ihr Problem nicht immer lösen“, sagte Tavares. „Aber wir können realistische Vorstellungen davon entwickeln, wie wir den Schülern helfen können, die High School abzuschließen.“

Rhode Island ist der erste Bundesstaat, der offiziell Schüler in Pflegeberufen unterstützt. Die Zusammenarbeit erfolgt in Zusammenarbeit mit der in Florida ansässigen American Association for Caregiving Youth . 2006 gründete die Vereinigung das Caregiving Youth Project . Dieses arbeitet mit Schulen zusammen, um berechtigten Schülern Unterstützung durch Peergroups, medizinisches Training, ein Sommercamp mit Übernachtung und die Einbindung von Fachkräften in die individuellen Bedürfnisse jedes Schülers zu ermöglichen. In diesem Schuljahr nahmen über 700 Mittel- und Oberstufenschüler teil.

„Für Kinder ist es wichtig zu wissen, dass sie nicht allein sind“, sagte Julia Belkowitz , Kinderärztin und außerordentliche Professorin an der Universität von Miami, die sich mit der Rolle von studentischen Betreuern beschäftigt hat. „Und für uns alle ist es wichtig zu wissen, wer diese Arbeit wirklich macht, wenn wir über politische Maßnahmen nachdenken.“

In St. Paul hatte Joshua Yang gehofft, an der University of Minnesota Bauingenieurwesen studieren zu können, entschied sich jedoch stattdessen, im Herbst ein Community College zu besuchen, da sein Stundenplan es ihm dort leichter machen würde, weiterhin zu Hause zu leben und sich um seine Mutter zu kümmern.

Doch er sieht eine gewisse Erleichterung in Sicht, da seine Schwestern, jetzt 12 und 13, sich darauf vorbereiten, einen größeren Teil der Pflege zu übernehmen. Sie seien jetzt „richtige Menschen“ mit Persönlichkeit und Verantwortungsbewusstsein, sagte er lachend.

„Wir wissen alle, dass wir die wichtigsten Menschen im Leben unserer Mutter sind, also lasst uns alle mithelfen“, sagte er.