Der Kirchenbrand in Holyoke im Jahr 1875 gab den Anstoß für moderne Sicherheitsvorschriften
HOLYOKE – Die Bauvorschriften im viktorianischen Amerika waren veraltet, doch die landesweit verbreitete Geschichte eines Brandes in Holyoke ist ein wesentlicher Grund dafür, dass sich die Türen öffentlicher Gebäude auch heute noch nach außen öffnen, sodass die Menschen im Notfall strömen können, ohne hinter den Türen stecken zu bleiben.
Man kann es zwar als einfache, primitive Technologie bezeichnen, doch nach außen gerichtete Türen waren eine frühe Neuerung der in Holyoke eingeführten Bauvorschriften und setzten sich 1875 nach dem tödlichsten Vorfall in der Geschichte von Holyoke landesweit durch.
Für diese „Outward Door Cause“ kämpfte John Lynch, der am 27. Mai 1875 zum Helden wurde, als bei einem Brand in der Precious Blood Church 70 Menschen ums Leben kamen.
Es sei weder bekannt noch beweisbar, ob sich die Türen der Kirche tatsächlich nach innen oder nach außen öffneten, sagte Robert Comeau. Comeau, ein Lokalhistoriker, der die Holyoke Canal Tours leitet, hielt Ende Mai in der Holyoke Public Library einen Vortrag vor 25 Personen, die sich zum 150. Jahrestag des Brandes versammelt hatten.
Dort erklärte er, dass es egal sei, in welche Richtung die Türen aufschwangen, „weil es in Massachusetts damals noch kein Gesetz gab. Einige Monate später trat man in Kraft und erließ ein Gesetz, das besagte, dass öffentliche Einrichtungen nach außen aufgehende Türen haben müssen.“
Und das schuf einen Präzedenzfall für andere Staaten, diesem Beispiel zu folgen.
Holyoke war nicht nur ein Mekka industrieller Möglichkeiten und eine angesehene US-Stadt zu dieser Zeit, was automatisch die Aufmerksamkeit auf die Todesopfer lenkte, sondern bis zu diesem Zeitpunkt in der amerikanischen Geschichte war der Brand der Precious Blood Kirche auch einer der verheerendsten Brände und Verluste an Menschenleben in der Geschichte des Landes, und so machte die Geschichte im ganzen Land Schlagzeilen.
Damit einher ging der Impuls, im Brandfall schwere Opfer zu verhindern.
„Es hatte aus dem falschen Grund eine gute Wirkung“, sagte Comeau.
In den Tagen nach dem Brand wurde im ganzen Land berichtet, dass bei dem, was einige Publikationen als „Holocaust“ bezeichneten, 78 Menschen ums Leben gekommen seien.
Comeau sagte, dies sei lediglich ein Teil der damaligen Boulevard-Sensationsmache um das Ereignis gewesen, und laut seiner Recherchen in den Sterberegistern von Holyoke seien in Wirklichkeit 70 Menschen bei dem Brand umgekommen.
Zu den Geschichten, die aus Holyoke die Runde machten, gehörten Geschichten über verkohlte, bis zur Unkenntlichkeit verblichene Leichen. Eine davon handelte sogar von einer alten Frau, die auf einem Stuhl saß und deren Kleider vom Körper verbrannt waren.
Die Särge wurden von der Stadt bezahlt, und die Trauerzüge zogen langsam an den Fabriken und Schulen vorbei, in denen die Opfer arbeiteten und lernten. Diese Fabriken und Schulen hatten währenddessen aus Trauergründen betriebsfrei.
Es war ein Donnerstagabend, an dem sich zu Beginn etwa 400 Menschen in der Kirche befanden, die eine Kapazität von 600 Personen hatte, sagte Comeau.
Die Anwesenden waren dort, um an der Vesper oder dem Abendgebet zum Fronleichnamsfest teilzunehmen, einem Gedenken an den römisch-katholischen Glauben an die wahre Gegenwart Christi in Brot und Wein, die bei der Messe verwendet werden.
Bei der brennenden Kirche handelte es sich um eine provisorische Konstruktion aus Kiefernholz, die neben der noch im Bau befindlichen Kirche aus Ziegeln und Mörtel errichtet worden war.
Der Precious Blood-Campus, der schließlich auch mehrere Schulen und Wohnheime beherbergte, befand sich in dem Block, der von den Straßen Cabot, South East, Clemente und Hamilton gebildet wurde.
Comeau sagte, es sei ein Vorhang über einer Marienstatue gewesen, der einen Dominoeffekt von Flammen in der gesamten Kirche verursacht habe, da alle Wände mit Vorhängen geschmückt waren, um die schlichten Kiefernholzwände zu bedecken.
„Sie hatten hier eine sehr schlimme Situation“, sagte er.
Die Feuerwehrleute waren in weniger als zwei Minuten bei der Kirche. Ein Baseballspiel wurde durch das Feuer unterbrochen, und die Feuerwehrleute hatten auf dem Weg zur Kirche Rauch entwickelt, sagte Comeau.
Die Todesopfer, sagte er, seien französisch-kanadische Wanderarbeiter gewesen, und alle seien arm gewesen. Helene Blais, eines der Opfer, saß in jener Nacht in der ersten Kirchenbank und sah, wie die Flamme von der Kerze auf den Kirchenvorhang übergriff. Sie wurde auf dem St. Jerome Friedhof in Holyoke beerdigt.
Einige Beerdigungen fanden in Greenfield statt, andere in Quebec, aber die meisten Opfer wurden in einem Massengrab auf dem Precious Blood Cemetery in South Hadley beigesetzt, wo die Überreste von 55 Opfern begraben sind.
Das Massengrab wird mit dem Gründer der Precious Blood Church, Reverend Andre Dufresne, geteilt, der den Abendgottesdienst leitete und Jahre später starb.
Comeau sagte, dass Dufresne, der als Autorität galt, während der Tragödie ruhig versuchte, Menschen beim Austritt aus der Kirche zu helfen. Er überlebte, sein eigener Bruder jedoch nicht.
Sein Grab, das heute mit einer hohen Marmorstatue im Zentrum des Precious Blood Cemetery verewigt ist, wurde nach dem Abriss der zweiten Precious Blood Church im Jahr 1989 nach South Hadley verlegt.
Sein Grab befand sich vorne links neben der neuen Kirche, und die Stadt erweiterte gerade ihre Bürgersteige. Wäre er nicht verlegt worden, läge sein Sarg unter diesem Bürgersteig.
Samuel Gelinas ist unter [email protected] erreichbar.
Daily Hampshire Gazette
