Der Kongress hat das Unternehmen dieses CEOs vor sechs Jahren unter die Lupe genommen. Heute ist er einer der Hauptspender.

Washington – Während der ersten Amtszeit von Präsident Trump wurde ein Unternehmen aus Ohio von Republikanern und Demokraten im Kongress gerügt, nachdem eine Prüfung ergeben hatte, dass es mit Bundesaufträgen für die Verteidigung Millionengewinne erzielt hatte.

Angesichts der parteiübergreifenden Frustration zahlte die TransDigm Group Inc. das Geld schließlich freiwillig zurück. Nachdem jedoch eine weitere Überprüfung im Jahr 2021 ähnliche Bedenken aufgedeckt hatte, erstattete das Unternehmen die fraglichen Millionenbeträge nicht freiwillig zurück. Seitdem zeigen Aufzeichnungen zur Wahlkampffinanzierung, dass CEO Kevin Stein an Kandidaten beider großen Parteien gespendet und Anfang des Jahres mehr als 300.000 Dollar an das National Republican Congressional Committee überwiesen hat, als Trump und viele andere Republikaner die ihrer Ansicht nach von Verschwendung geprägte Regierungsarbeit scharf kritisierten.

„Beide Seiten sollten dies lautstark anprangern“, sagte William Hartung, Experte für Verteidigungsausgaben beim Think Tank Quincy Institute for Responsible Statecraft, über die Geschäftspraktiken von TransDigm, die seiner Ansicht nach ein dysfunktionales System ausgenutzt hätten.

TransDigm ist der breiten Öffentlichkeit vielleicht kaum bekannt, doch im Kongress hat das Unternehmen für Aufsehen gesorgt. Im letzten Jahrzehnt sagte Stein vor Abgeordneten aus, als das Unternehmen, das Teile für Militär- und Verkehrsflugzeuge vertreibt, unter die Lupe genommen wurde.

„Wie meine Beobachtungen gezeigt haben, hat TransDigm jahrelang die Steuerzahler um Millionen von Dollar betrogen“, sagte der republikanische Senator von Iowa, Chuck Grassley, in einer Erklärung. „Der Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums muss die Missbräuche von TransDigm konsequent überwachen und sicherstellen, dass die Verantwortlichen zur Rechenschaft gezogen werden. Gleichzeitig muss das Verteidigungsministerium seine internen Kontrollen verstärken und alternative Produktionswege, einschließlich des Reverse Engineering von Ersatzteilen, erschließen, um nicht von Auftragnehmern wie TransDigm betrogen zu werden.“

TransDigm hat auf mehrere Anfragen um einen Kommentar nicht geantwortet.

Im Februar 2019 wurde in einer vom Büro des Generalinspektors des US-Verteidigungsministeriums veröffentlichten Prüfung festgestellt, dass TransDigm bei 112 Verträgen einen Mehrgewinn von 16,1 Millionen Dollar für 46 Teile erzielte, die es zwischen Januar 2015 und Januar 2017 im Wert von 26,2 Millionen Dollar an die [Defense Logistics Agency] und die Armee verkaufte.

Monate später widerlegte Stein im Rahmen einer Anhörung vor dem Aufsichtsausschuss des Repräsentantenhauses den Bericht und argumentierte in einer schriftlichen Stellungnahme, dass die Ergebnisse des Berichts „auf Kostendaten basieren, die viele tatsächliche Geschäftskosten ausklammern“.

Dennoch hatten die Gesetzgeber Einwände gegen das Unternehmen.

Der republikanische Abgeordnete Mark Meadows aus North Carolina, der gegen Ende von Trumps erster Amtszeit Stabschef wurde, forderte das Unternehmen während der Anhörung auf, es „als Marketingkosten zu verbuchen und dem amerikanischen Steuerzahler umgehend zurückzuzahlen“.

Die demokratische Abgeordnete Debbie Wasserman Schultz aus Florida argumentierte, das Unternehmen würde „die amerikanischen Steuerzahler massiv ausrauben und unsere militärische Einsatzbereitschaft sowie unsere Fähigkeit beeinträchtigen, sicherzustellen, dass wir in der Lage sind, geschäftskritische Ziele zu erreichen.“

Am selben Tag sagte Grassley in einer Rede auf dem Capitol Hill, der Bericht „enthüllt eine galaktische Preistreiberei, kolossale Abzocke und eine weltfremde Verschwendung.“

Das Unternehmen zahlte die 16,1 Millionen Dollar später freiwillig zurück.

Knapp drei Jahre später, während der Amtszeit des demokratischen Präsidenten Joe Biden, veröffentlichte das Büro des Generalinspekteurs des Verteidigungsministeriums einen weiteren Bericht über den Zeitraum von Januar 2017 bis Juni 2019. Diese Prüfung ergab angeblich, „dass TransDigm mit 105 Ersatzteilen aus 150 Verträgen einen Mehrgewinn von mindestens 20,8 Millionen Dollar erzielte“.

Eine Anhörung zu diesem Bericht im Repräsentantenhaus im Jahr 2022 war politisch weitaus kontroverser als die ähnliche Anhörung im Jahr 2019. Stein sagte erneut aus und äußerte seine, wie er es beschrieb, tiefe Besorgnis „über die grundlegenden Fehler in diesem Bericht“, während einige Republikaner die Aufmerksamkeit kritisierten, die TransDigm zuteil wurde.

„Ich glaube nicht, dass wir uns hier auf ein einzelnes Unternehmen stürzen sollten, insbesondere nicht auf ein Unternehmen in amerikanischem Besitz“, sagte die republikanische Abgeordnete von North Carolina, Virginia Foxx, während der Anhörung.

Die Demokraten forderten die Unternehmensführer weiterhin heraus, ebenso wie der Republikaner Grassley.

„Sie alle sind das perfekte Paradebeispiel für einen außer Kontrolle geratenen Verteidigungshaushalt, der die Interessen reicher, gut vernetzter Leute wie Ihnen über die Interessen des amerikanischen Volkes stellt“, sagte die progressive demokratische Abgeordnete Rashida Tlaib aus Michigan damals.

Später unterzeichnete Grassley einen Brief, in dem er die Rückzahlung des im Audit von 2021 ermittelten Betrags forderte. Aus einer Antwort von Stein, die CBS News vorliegt, geht hervor, dass der CEO argumentierte: „Die Schlagzeile des Auditberichts mag zwar lauten, TransDigm habe ‚Mehrgewinn‘ gemacht“, in Wirklichkeit sei diese Schlussfolgerung jedoch aus dem Auditbericht abgeleitet, der unerklärlicherweise Millionen von Dollar an realen Kosten als Gewinn anrechnet und so eine künstliche Gewinnkennzahl schafft, die gesetzlich nicht verankert ist.“

Das Verteidigungsministerium, das über den größten frei verfügbaren Haushalt der Bundesregierung verfügt, ist seit langem anfällig für Preiswucher bei Verträgen. Laut dem Generalinspekteur des Pentagons hat das Government Accountability Office das Vertragsmanagement des Verteidigungsministeriums seit 1992 auf die „Hochrisikoliste“ der Programme gesetzt, die anfällig für Verschwendung und Betrug sind.

Ein Sprecher der Defense Logistics Agency (DLA) der US-Bundesregierung erklärte am Dienstag gegenüber CBS News, dass man Anfang 2022 „von TransDigm freiwillige Rückerstattungen in Höhe von 20,8 Millionen Dollar beantragt habe, die im Bericht von 2021 genannt wurden“.

„Bis heute hat DLA keine Rückerstattung erhalten und TransDigm hat keine Zahlungsabsicht signalisiert“, sagte der Sprecher.

Vor den allgemeinen Wahlen 2024 spendete Stein, um Trumps Präsidentschaftskandidatur zu unterstützen und die politischen Bemühungen von Republikanern und Demokraten zu unterstützen. Gelegentlich führte dies dazu, dass er sowohl einem demokratischen Amtsinhaber als auch dem republikanischen Herausforderer spendete – wie beispielsweise bei einem kürzlichen Senatswahlkampf in Pennsylvania, bei dem der damalige demokratische Senator Bob Casey knapp gegen den Republikaner Dave McCormick verlor.

Im vergangenen Jahr spendete Stein, nachdem er bereits an die Republikaner gespendet hatte, auch an einige demokratische Kandidaten für das Repräsentantenhaus, darunter einige aus den vordersten Sitzen im Wahlzyklus 2024, deren Siege dazu beitrugen, die knappe Mehrheit der Republikaner zu halten.

Stein hat auch eine politische Organisation mitfinanziert, die Spenden von der TransDigm-Führung erhielt. Aufzeichnungen zeigen, dass die Gruppe namens TransDigm Group Inc. Employee Political Action Committee von Ende 2019 bis Ende letzten Jahres Dutzende Demokraten und Republikaner finanziell unterstützte, darunter Kandidaten beider großen Parteien, die heute im Aufsichtsgremium des Repräsentantenhauses sitzen, das das Unternehmen in der Vergangenheit in Frage gestellt hat, sowie Politiker, die der demokratischen Führung angehören.

Nach seinem Start bei TransDigm im Jahr 2014 stieg Stein laut einer Online-Biografie im Laufe der Zeit in der Hierarchie auf. Anfang des Jahres gab das Unternehmen bekannt, dass er Ende September als CEO zurücktreten werde. Der republikanische Abgeordnete Max Miller aus Ohio, dessen Wahlkampfteam Stein zu seinen Spendern zählt, nannte ihn „einen großartigen Kerl“.

„Was meine Beziehungen zu ihm angeht, war er immer sehr ehrlich und ehrlich“, sagte Miller. „Ich hatte mit anderen Leuten zu tun, die nicht ehrlich und ehrlich sind. Von denen nehme ich kein Geld an und sage ihnen: ‚Tschüss, da ist die Tür.‘ Und ob Sie es glauben oder nicht, Kongressabgeordnete tun das häufiger, als man denkt.“

Ein klarer Schwerpunkt von Steins politischen Spenden zu Beginn dieses Jahres lag auf den Republikanern im Repräsentantenhaus. Über eine gemeinsame Spendengruppe rund um den Abgeordneten Tom Emmer aus Minnesota, den dritthöchsten Republikaner im Repräsentantenhaus, flossen Gelder von Stein auch in eine Reihe republikanischer Kampagnen, die entscheidend dafür sein könnten, welche Partei in den letzten beiden Jahren von Trumps Amtszeit im Weißen Haus die Mehrheit im Repräsentantenhaus behält.

Der Verlust von nur drei Sitzen für die Republikaner im Repräsentantenhaus könnte den Unterschied ausmachen: Ob die Republikaner in den letzten beiden Jahren von Trumps Präsidentschaft die einheitliche Kontrolle über Washington behalten oder ob Macht und Einfluss der Partei vor seinem Ausscheiden aus dem Amt eingeschränkt werden.

Der republikanische Abgeordnete Mike Lawler aus New York betonte letzte Woche vor dem Plenarsaal des Repräsentantenhauses, dass die Republikaner im Kongress und die Trump-Regierung die Verschwendung in der Regierung bekämpfen wollen. Er wies jedoch jegliche Bedenken hinsichtlich der politischen Ausgaben des CEO zurück, nachdem er nach den Geldern gefragt wurde, die kürzlich für seinen eigenen Wahlkampf und andere politische Aktivitäten der Republikaner im Repräsentantenhaus gespendet wurden.

„Natürlich können die Menschen in Amerika jeden unterstützen, den sie wollen“, sagte Lawler. „Wir leben nicht im kommunistischen Russland, es sei denn, Sie möchten diesen Weg einschlagen.“