Fiebererregende Bakterien: So haben sie sich entwickelt

Alte DNA, die aus Knochen und Zähnen von Menschen extrahiert wurde, die vor Hunderten oder sogar Tausenden von Jahren, also vor 2.300 bis 600 Jahren, in Großbritannien lebten, kann uns etwas über die Evolution einiger Fieber verursachender Bakterien erzählen und wie eng diese mit Veränderungen im Lebensstil der Menschen zusammenhängt, angefangen mit der Verbreitung von Wollkleidung und dichter besiedelten Siedlungen, die die Übertragung von Mensch zu Mensch erleichterten.

Dies geht aus einer im Fachmagazin Science veröffentlichten Studie hervor, die vom University College London und dem britischen Francis Crick Institute geleitet wurde und die Bedeutung alter DNA für die Aufklärung der Entstehung von Infektionskrankheiten hervorhebt.

Forscher unter der Leitung von Pontus Skoglund vom Francis Crick und Lucy van Dorp vom University College London haben das gesamte Genom von vier alten Proben von Borrelia recurrentis sequenziert, einem Bakterium, das eine Rückfallfiebererkrankung verursacht, die heute typischerweise in Gebieten mit schlechten sanitären Bedingungen oder Überbevölkerung auftritt, wie etwa Flüchtlingslagern. Die Proben stammen von menschlichen Überresten, deren Alter auf 2.300 bis 600 Jahre datiert wurde. Das bedeutet, dass sie das bislang älteste Genom von B. recurrentis liefern.

Die Autoren der Studie verglichen anschließend die so erhaltene DNA mit der des modernen Bakteriums und stellten fest, dass sich diese Art vor 6.000 bis 4.000 Jahren von ihrem nächsten Verwandten differenzierte: Der neue Evolutionspfad ermöglichte es B. recurrentis , das Tier zu verändern, durch das es übertragen wird: Nicht mehr Zecken, sondern Läuse, die das Bakterium wirksamer unter Menschen verbreiten. Diese Entwicklung fällt mit wichtigen Veränderungen im Lebensstil zusammen, einschließlich der Verbreitung von Wollstoffen, die Läusen bessere Bedingungen zum Eierlegen bieten.

„Alte DNA kann unser Verständnis wichtiger, aber wenig erforschter Krankheiten wie Rückfallfieber verbessern“, sagt Skoglund. „Verstehen, wie Bakterien wie B.

recurrentis in der Vergangenheit gefährlicher geworden sind, kann uns helfen zu verstehen, wie sich Krankheiten in Zukunft entwickeln könnten. „Unsere Daten“, so Skoglund weiter, „deuten darauf hin, dass Veränderungen in menschlichen Gesellschaften, wie etwa die Verwendung neuer Kleidungsmaterialien oder das Leben in größeren Gruppen, dazu geführt haben könnten, dass B. recurrentis tödlicher wurde. Dies ist ein Beispiel dafür, wie sich Krankheitserreger und Menschen gemeinsam entwickelt haben.“