Altes Eisen. Der Niedergang von Intel, vom Riesen zum kleinen Fisch

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Es gibt Unternehmen, die Gewinne machen, und Unternehmen, die Geschichte schreiben. Und dann gibt es solche, die beides können, wie Intel. Eine Marke, die viel mehr ist als nur ein Unternehmen mit seinen Produkten, Managern und Märkten . Ohne Intel gäbe es das Silicon Valley, wie wir es heute kennen, nicht. Die Welt hätte keinen Personal-Computer-Boom wie in den 1980er-Jahren erlebt, und einige Giganten wie IBM und Microsoft wären nicht so gewaltig geworden. Das Internet hätte sich nicht mit den Methoden und der Geschwindigkeit entwickelt, die seinen Durchbruch kennzeichneten . Das gesamte digitale Ökosystem, das wir heute als selbstverständlich erachten, wurde von der Mikroprozessor-Revolution geprägt, die Intel einleitete, und jeder, der alt genug ist, um sich an die 1990er-Jahre zu erinnern, wird die Marke „Pentium“ und die legendäre Marketingkampagne „Intel Inside“ unweigerlich mit der Idee von Geschwindigkeit, Recheneffizienz und Rechenleistung in Verbindung bringen.

Das Problem ist, dass Intel heute sowohl um Profit als auch um die Veränderung seiner Geschichte kämpft und Gefahr läuft, in Vergessenheit zu geraten. Der Albtraum am Horizont besteht darin, sich in die Liste der Marken einzureihen, die in Universitäts-Masterstudiengängen analysiert werden, wenn sie versuchen zu erklären, was mit denen passiert, die Innovationen nicht sofort begreifen: Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola, Polaroid, Toys 'R' Us, Myspace.

Der Albtraum, in der Master-Klasse neben Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola zu landen

Es ist nicht selbstverständlich, dass es so enden wird; Intels Schicksal wird noch geschrieben und könnte sogar eine große Wiedergeburt bedeuten. Das in Santa Clara, Kalifornien, ansässige Unternehmen erlebt jedoch zweifellos die schwierigste Phase seiner fast sechzigjährigen Tätigkeit. Und es kann sich und seinen Managern nur die Schuld geben, in den letzten fünfundzwanzig Jahren nicht nur eine, sondern gleich zwei Revolutionen falsch eingeschätzt und missverstanden zu haben: die der Smartphones und die der künstlichen Intelligenz. Fehler, die in einer schnelllebigen und rücksichtslosen digitalen Welt teuer bezahlt werden . Was im Jahr 2000 ein Gigant mit einer Marktkapitalisierung von 500 Milliarden Dollar war und die Halbleiterindustrie dominierte, ist heute auf weniger als 100 Milliarden Dollar geschrumpft und liegt damit weit unter dem fünfzehnten Platz im globalen Sektor. Lichtjahre entfernt von aktuellen Giganten wie Nvidia, das das Potenzial der KI als erster erkannte und heute an der Börse rund 4 Billionen Dollar (vier Milliarden Dollar) wert ist. Oder wie der taiwanesische Weltmarktführer für Mikrochips, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), der rund 1,5 Billionen US-Dollar wert ist .

Im Jahr 2000 war es ein Halbleitergigant im Wert von 500 Milliarden Dollar, heute ist es auf eine Größe von weniger als 100 Milliarden Dollar geschrumpft

Trotz der Unterstützung der amerikanischen Regierungen, zunächst unter Joe Biden und nun unter Donald Trump, die Hunderte von Milliarden zur Unterstützung der US-Mikrochip-Industrie bereitgestellt und versucht haben, Intels Erholung anzukurbeln, ist das kalifornische Unternehmen zu einem kleinen Fisch geworden, der Gefahr läuft, von einem der finanzkräftigen Giganten geschluckt zu werden . Es kann sich kaum verteidigen, und um sich zu erholen, kann es nur noch schlanker werden. Und damit ist es noch stärker dem Risiko einer Marktübernahme ausgesetzt.

Diesen Weg der Kürzungen hatte bereits Pat Gelsinger eingeschlagen, der CEO, der in den letzten Jahren erfolglos versuchte, Intel wiederzubeleben. Gelsinger initiierte einen Plan zur Streichung von 15.000 Stellen auf insgesamt rund 100.000, konnte aber weder in der von TSMC dominierten Chipproduktion noch im Bereich der KI-Geräteentwicklung, wo NVIDIA und AMD die Nase vorn haben, neue Stellen zurückgewinnen. Die Intel-Aktie verlor innerhalb eines Jahres 50 %, und im vergangenen Dezember beschloss der Vorstand des Unternehmens, Gelsinger zu entlassen und sein Projekt zu beenden . Es dauerte viele Monate, einen Nachfolger zu finden, und im April fiel die Wahl schließlich auf Lip-Bu Tan, einen Topmanager mit umfassender Erfahrung in der Halbleiterindustrie. Bei der jüngsten Präsentation der Halbjahresergebnisse skizzierte er seinen Plan: weitere 25.000 Stellen abzubauen, auf insgesamt 75.000, und Pläne zum Bau von Werken in Europa (vor allem in Deutschland und Polen, aber auch Italien war im Gespräch) aufzugeben. Er bremste auch die Expansion in Ohio, die sowohl Biden als auch Trump als politischen Sieg gefeiert hatten. „Wir treffen schwierige, aber notwendige Entscheidungen“, sagte Tan, „um die Organisation zu straffen, die Effizienz zu steigern und die Verantwortlichkeit auf allen Ebenen des Unternehmens zu erhöhen.“

Der in Malaysia geborene Lip-Bu Tan übernimmt Intel und bereichert damit das multiethnische Mosaik der CEOs großer amerikanischer Digitalkonzerne – und das genau auf dem Höhepunkt der Einwanderungsfeindlichkeit und der „America First“-Welle von Trumps Maga-Welt. Nvidia wird von Gründer Jensen Huang geführt, der seinen Namen vom ursprünglichen Jen-Hsun amerikanisiert hat und Sohn taiwanesischer Einwanderer ist, ebenso wie Lisa Su, die CEO des Konkurrenten AMD. Google, Microsoft und IBM werden von drei Topmanagern indischer Herkunft geführt: Sundar Pichai, Satya Nadella und Arvind Krishna. Ubers CEO ist der Iraner Dara Khosrowshahi, während der Südafrikaner Elon Musk Tesla, SpaceX und die Social-Media-Plattform X leitet.

Die Ankunft des Malaysiers Lip-Bu Tan an der Spitze von Intel fügt dem multiethnischen Mosaik der CEOs großer amerikanischer Technologieunternehmen ein neues Stück hinzu.

Auch bei der Gründung von Intel stand ein Einwanderer im Mittelpunkt, doch die Geschichte begann mit zwei jungen, durch und durch amerikanischen Talenten. Um zu verstehen, was Intel war, müssen wir bei ihnen beginnen, Robert „Bob“ Noyce und Gordon Moore, und bei dem Tag im Jahr 1955, als sie im Valley ankamen . Der erste war ein sportlicher 28-Jähriger aus Iowa, den der Schriftsteller Tom Wolfe in einer Biografie mit dem Schauspieler Gary Cooper verglich. Der andere war ein 27-jähriger kalifornischer Chemiker mit ruhigem Gemüt und sanften Umgangsformen. Derjenige, der sie in Palo Alto anstellte, das damals noch ein Tal der Aprikosenbauern war, war William Shockley, ein Genie mit einem unmöglichen Charakter, der, nachdem er den Transistor erfunden hatte und auf seine Verleihung des Nobelpreises für Physik wartete, das Shockley Semiconductor Laboratory zur Herstellung von Halbleitern eröffnet hatte. Noyce und Moore hielten sich nur wenige Jahre an der Seite des Erfinders, dann spalteten sie sich gemeinsam mit sechs weiteren Managern, die als „Verräter“ in die Geschichte eingingen, ab und gründeten 1957 mit Fairchild Semiconductor einen Konkurrenten.

Shockley und Fairchild sowie Hewlett Packard, das in dieser Gegend bereits seit Jahren aktiv war, sind die Unternehmen, die das Silicon Valley im Wesentlichen „erfunden“ haben. Allerdings erhielt es diesen Namen erst Anfang der 1970er Jahre, als ein neuer Akteur auf den Plan trat: Integrated Electronics Corporation, kurz Intel. Das Unternehmen wurde 1968 von Noyce und Moore gegründet, die Fairchild dieses Mal verließen, um ein eigenes Unternehmen zu gründen. Zu diesem Zeitpunkt waren die beiden zu wahren Gurus des Valley geworden . Noyce hatte gerade den Mikrochip erfunden, den ersten integrierten Schaltkreis, bei dem alle Komponenten aus einer einzigen Siliziumscheibe gefertigt waren. Eine Reihe von Rechtsstreitigkeiten führte jedoch dazu, dass er die Erfindung mit Jack Kilby von Texas Instruments teilte. Als Kilby im Jahr 2000 den Nobelpreis erhielt, war Noyce zwar nicht mehr unter uns, aber er wurde dennoch als der andere Vater des Mikrochips anerkannt.

Moore untersuchte unterdessen die Entwicklung der Elektronik, die scheinbar konstante Merkmale aufwies. Die Geräte wurden jedes Jahr kleiner, ihre Produktion billiger und Rechengeschwindigkeit und -leistung stiegen. 1965 veröffentlichte Moore in der Zeitschrift „Electronics“ einen bahnbrechenden Artikel, in dem er dieses Phänomen untersuchte. Darin argumentierte er, dass sich die Zahl der Transistoren, die auf einen einzigen Mikrochip gepackt werden konnten, bis dahin ungefähr jedes Jahr verdoppelt hatte und dass sich dieser Trend noch mindestens ein weiteres Jahrzehnt fortsetzen würde. Ein Professor am Caltech nannte dies „Mooresches Gesetz“, und seither ist es nicht nur ein Eckpfeiler der wissenschaftlichen Forschung, sondern auch der industriellen Produktion im Bereich der Elektronik. Moores Prophezeiung wurde im Laufe der Zeit durch Betrachtungen zur Leistungsfähigkeit von Mikrochips ergänzt, die vorhersagten, dass sich ihre Größe alle 18 Monate verdoppeln würde, sowie durch Hypothesen über den stetigen Preisverfall .

Zu dem Duo aus dem Genie Moore und dem „Bürgermeister von Silicon Valley“, wie Noyce später genannt wurde, gesellte sich bald ein dritter Fairchild-Manager, der Einwanderer, der als Mitarbeiter Nummer drei an der Seite der beiden durch und durch amerikanischen Gründer arbeiten sollte. Sein Name war András Gróf, ein in Budapest geborener Jude, der zuerst den Nazi-Razzien und dann dem kommunistischen Regime entkommen war. Mit einundzwanzig hatte er es geschafft, in die Vereinigten Staaten zu gelangen, sich selbst Englisch beizubringen, das City College von New York mit Auszeichnung abzuschließen und anschließend in Berkeley in Chemieingenieurwesen zu promovieren. Inzwischen hatte er seinen Namen zu Andrew Grove amerikanisiert und seine Karriere bei Fairchild begonnen. Sein Wechsel zu Intel markierte den Beginn einer der berühmtesten und bedeutendsten Karrieren in der Geschichte der Computertechnik.

Intel entwickelte sich rasch zur dominierenden Kraft im Silicon Valley, das vor neuer Energie sprühte. Dies war auch seiner unverwechselbaren Unternehmenskultur zu verdanken, die sich deutlich von der von Shockley und Fairchild unterschied, aus der Intel hervorgegangen war. Noyce hatte das Unternehmen auf zutiefst egalitären Grundlagen aufgebaut, Moore leitete seine langfristige Vision, doch es war Grove, der es formte und leitete – mit einer Herangehensweise, die im Titel seines späteren Bestsellers „Nur die Paranoiden überleben“ treffend zusammengefasst wird. Wolfe, der die Welt von Intel in seinem Porträt von Noyce beschrieb, schlug eine zentrale Interpretation vor, die bis heute Bestand hat: „Es ist kein Unternehmen. Es ist eine Versammlung.“

Die paranoiden Leute bei Intel, unter denen sich ein weiterer prominenter Einwanderer, der Italiener Federico Faggin, befand, schalteten im November 1971 eine zweiseitige Anzeige in der Zeitschrift Electronic News, um „eine neue Ära der integrierten Elektronik“ anzukündigen. Das war keine Übertreibung, denn sie präsentierten der Welt den ersten Mikroprozessor, den 4004: Ein Chip, der für die Ausführung beliebiger logischer Funktionen programmierbar war, stellte im Vergleich zu Chips mit nur einer Funktion einen gewaltigen Fortschritt dar und öffnete die Tür für den bevorstehenden Softwareboom, denn plötzlich wurde die Rolle der Techniker, die die Anweisungen für dieses System programmieren konnten, entscheidend. Zwei junge Männer verstanden das sofort, als sie in jenen Jahren in einem Elektronikgeschäft das nächste Mikroprozessormodell, den Intel 8008, kauften und darum herum eine Softwarefirma aufbauten . Ihre Namen waren Bill Gates und Paul Allen, und ihr Microsoft sollte dank der Intel-Prozessoren bald zum wichtigsten Akteur der digitalen Revolution werden und die „Wintel“-Allianz (Windows+Intel) ins Leben gerufen haben, die jahrzehntelang die Welt der PCs dominierte.

Die Ära des Pentium und der „Intel Inside“-Aufkleber auf jedem Computer der Welt schienen in den 1990er Jahren die absolute Dominanz des amerikanischen Unternehmens im Halbleitersektor zu kennzeichnen. Doch wie viele andere Unternehmen im Valley begriff auch Intel im neuen Jahrhundert nur langsam das Ausmaß des Mobiltelefonbooms und klammerte sich an die scheinbare Sicherheit seines Computermarktes. Doch es war nicht nur der Siegeszug der Smartphones, der den Giganten in die Krise stürzte , sondern eine Reihe von Phänomenen, die sich in den letzten Jahren beschleunigt haben. Intel konnte im Bereich der fortschrittlichen Chip-Verpackungen – also neuer Methoden zur Herstellung von Mikrochips, die immer ausgefeilter werden, um digitalen Innovationen gerecht zu werden – nicht mit den asiatischen Konkurrenten TSMC und Samsung Schritt halten. Vor allem aber erkannte und verstand das Unternehmen nicht rechtzeitig, was im Bereich der künstlichen Intelligenz geschah.

In denselben 1990er Jahren, als Intel den Markt dominierte und sich auf den Lorbeeren seines Pentium ausruhte, eröffnete der taiwanesische Einwanderer Huang mit zwei Freunden in Kalifornien eine kleine Fabrik namens Nvidia, die sich auf GPUs spezialisierte – Grafikkarten, die ursprünglich für Videospiele entwickelt wurden. In den folgenden Jahren erkannte Nvidia, dass die Zukunft von der Rechenleistung bestimmt werden würde, und entwickelte sich zum Hersteller der Kerntechnologie, die alle KI-Spieler heute brauchen .

Nvidia dominiert derzeit den Chipmarkt: Im Jahr 2005 schlug der CEO von Intel vor, das Unternehmen zu kaufen, doch die Idee wurde belächelt. Ein schwerer Fehler.

Im Jahr 2005 witterte Intels damaliger CEO Paul Otellini die drohende Gefahr und schlug seinem Vorstand die Übernahme von Nvidia vor. Damals waren 20 Milliarden Dollar ausreichend, doch bei Intel erntete man Spott: „Das ist ein Grafikkartenhersteller für Videospiele, das ist doch ein Kinderspiel. Wir regieren die Welt, wozu brauchen wir diese Technologie?“ Eine Fehleinschätzung, die an die der Topmanager von Nokia und BlackBerry in der Mobilfunkbranche oder an Kodak angesichts des Booms der Digitalfotografie erinnert. Zwanzig Jahre später muss Intel darum kämpfen, das gleiche Schicksal zu vermeiden.

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