In der Ernährung unserer prähistorischen Vorfahren wurde ein unappetitliches Gericht entdeckt

Die chemische Zusammensetzung der Neandertaler-Überreste deutet jedoch darauf hin, dass sie größere Mengen Fleisch aßen als große Raubtiere wie Löwen und Wölfe, und hat Forscher jahrzehntelang vor Rätsel gestellt. Nun deutet eine neue Studie auf ein unerwartetes Nahrungsmittel aus der Steinzeit hin.

Eine am Freitag in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie legt nahe, dass Fliegenlarven, die aus verwesendem tierischem Gewebe schlüpfen und sich davon ernähren, möglicherweise auch ein Grundnahrungsmittel prähistorischer Menschen gewesen sein könnten.

Die leitende Studienautorin Melanie Beasley, Assistenzprofessorin für biologische Anthropologie an der Purdue University in West Lafayette im US-Bundesstaat Indiana, fand heraus, dass eine Vorliebe für Maden die charakteristischen chemischen Signaturen erklären könnte, die in den Knochen prähistorischer Menschen gefunden wurden, darunter Homo sapiens und Neandertaler, Arten, die vor 40.000 Jahren ausgestorben sind.

Die Ergebnisse stützen eine Hypothese von Beasleys Co-Autor John Speth, einem Anthropologen der University of Michigan, der seit fast einem Jahrzehnt argumentiert, dass verrottendes Fleisch und Fisch ein wichtiger Bestandteil der Ernährung prähistorischer Menschen waren. Seine Arbeit basierte auf ethnografischen Beschreibungen der Ernährung indigener Völker, die seiner Aussage nach verrottendes Fleisch und Maden als akzeptable Nahrungsmittel betrachteten, berichtet CNN.

„Nicht viele Leute haben darauf geachtet, weil es eine so ungewöhnliche Idee war. Und es gab keine Daten“, sagt Melanie Beasley, die Speth 2017 sprechen hörte und anschließend beschloss, seine Hypothese zu testen.

Um die Ernährungsgewohnheiten früherer Tiere und die Stellung der Tiere in der Nahrungskette der Urzeit zu verstehen, untersuchen Wissenschaftler die chemische Zusammensetzung verschiedener Isotope oder Elemente wie Stickstoff oder Kohlenstoff, die über Tausende von Jahren in Zähnen und Knochen verbleiben.

In den 1990er Jahren entdeckten Forscher erstmals, dass in Nordeuropa gefundene versteinerte Neandertalerknochen besonders hohe Konzentrationen des Isotops Stickstoff-15 enthielten. Dieses chemische Merkmal lässt darauf schließen, dass sie Fleisch aßen, das mit dem von Superkarnivoren wie Löwen oder Wölfen vergleichbar war.

„Das Gras hat einen bestimmten Stickstoffwert, aber der Hirsch, der das Gras frisst, hat einen höheren Wert, und der Fleischfresser, der den Hirsch frisst, hat einen noch höheren Wert“, erklärt Beasley. „So lässt sich der Stickstoffgehalt über dieses trophische Nahrungsnetz verfolgen.“ Die Überreste des Neandertalers hatten sogar einen höheren Stickstoffgehalt als die Fleischfresser, sagt sie.

Dies war jedoch rätselhaft, da der moderne Mensch im Gegensatz zu Wölfen und Löwen keine großen Mengen mageren Fleisches verdauen kann, wie CNN betont. Zu viel mageres Fleisch kann zu einem potenziell tödlichen Problem führen, da die Leber nicht mehr in der Lage ist, Proteine abzubauen und überschüssigen Stickstoff aus dem Körper zu entfernen.

Die heute als Proteinvergiftung bekannte Krankheit trat häufiger bei europäischen Entdeckern Nordamerikas auf. Archäologen gehen davon aus, dass die Neandertaler die Bedeutung der Nährstoffe in Fetten erkannten und zumindest an einer Fundstelle im heutigen Deutschland Tierknochen in großem Maßstab verarbeiteten, um Fett zu gewinnen.

Speths Forschungen haben gezeigt, dass verdorbenes Fleisch mehr Stickstoff enthalten kann als frisches Gewebe, und dies könnte der Grund für den erhöhten Stickstoffgehalt in den Knochen der Neandertaler gewesen sein.

Kurz nachdem sie Speth sprechen hörte, beschloss Beasley, die zuvor wissenschaftliche Mitarbeiterin an der University of Tennessee in Knoxville war, wo sie am Zentrum für Forensische Anthropologie forschte, der Sache auf den Grund zu gehen. Das Forschungszentrum, auch „Body Farm“ genannt, wurde gegründet, um die Verwesung des menschlichen Körpers zu erforschen.

Dort analysierte sie den Stickstoffgehalt in verrottendem Gewebe von menschlichen Spenderleichen, die im Freien gelassen wurden, sowie in Fliegenlarven, die sich im Muskelgewebe gebildet hatten. Die Arbeit, die zwei Jahre dauerte, erforderte einen starken Magen, sagt sie.

Beasley stellte fest, dass der Stickstoffgehalt im menschlichen Gewebe mit der Zeit leicht anstieg. In Fliegenlarven beobachtete sie jedoch deutlich höhere Stickstoffwerte. Dies deutet darauf hin, dass Neandertaler und frühe moderne Menschen wahrscheinlich regelmäßig mit Maden versetztes Tierfleisch aßen.

„Ich begann, den Stickstoffgehalt wiederherzustellen, und er war einfach astronomisch hoch“, erinnert sich Beasley. „John Speth und ich begannen darüber zu sprechen, was wäre, wenn es nicht nur am verrottenden Fleisch lag, sondern auch daran, dass sie die Fliegen nicht davon abhalten konnten, auf dem Fleisch zu landen, und die Fliegenlarven so einfach zu einem Teil der Delikatesse wurden.“

Ihre Erkenntnisse lieferten nicht nur Einblicke in die Ernährung der Neandertaler, sondern dienten auch als Grundlage für die moderne Forensik: Der Stickstoffgehalt der Larven, die sich in menschlichen Leichen bilden, helfe den Wissenschaftlern dabei, die seit dem Tod vergangene Zeit genau zu bestimmen, stellte sie fest.

Dass Neandertaler Maden aßen, sei „keine große Sache“ gewesen, sagt Karen Hardy, Professorin für prähistorische Archäologie an der Universität Glasgow in Schottland.

Hardy kommentiert, dass die Autoren „starke Argumente für den Verzehr von Larven“ vorlegen, obwohl ein solches Verhalten kaum schlüssig bewiesen werden kann, da keine Larvenreste in archäologischen Funden erhalten sind. „Das Überraschungsmoment hat eher mit unserer westlichen Sichtweise zu tun, was essbar ist und was nicht“, fügte sie hinzu.

Die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen schätzt, dass heute weltweit mindestens zwei Milliarden Menschen Insekten als Teil ihrer traditionellen Ernährung essen.

Die Studie weist auch darauf hin, dass historische Berichte zeigen, dass viele indigene Völker, wie etwa die Inuit, „durch und durch verrottete, von Maden befallene Tiernahrung eher als äußerst begehrtes Nahrungsmittel denn als Hungerration betrachteten“. Viele dieser Gruppen, so die Studie, „ließen tierische Produkte regelmäßig, oft absichtlich, so weit verwesen, dass sie von Maden befallen oder in manchen Fällen sogar verflüssigt wurden. Dies führte unweigerlich zu einem so überwältigenden Gestank, dass frühen europäischen Entdeckern, Pelzjägern und Missionaren davon übel wurde.“

Knud Rasmussen, ein Polarforscher aus Grönland, beschrieb in seinem 1931 erschienenen Buch „Die Netsilik-Eskimos: Sozialleben und spirituelle Kultur“ das folgende kulinarische Erlebnis, das in einer Studie zitiert wird.

Das Fleisch war grün vom Alter, und als wir es anschnitten, schien es zu platzen, so voll war es mit großen weißen Maden. Zu meinem Entsetzen sammelten meine Begleiter händeweise diese kriechenden Tiere und aßen sie mit sichtlichem Genuss. Ich kritisierte ihren Geschmack, doch sie antworteten ganz logisch: „Du magst doch selbst Karibufleisch, und was sind diese Maden anderes als lebendes Karibufleisch? Sie schmecken genauso wie das Fleisch und sind eine angenehme Erfrischung im Mund.“

Die Studie weist auch darauf hin, dass Maden in der westlichen Kochtradition nichts Unbekanntes sind und dass es im sardischen Käse Casu Marzu von Käsefliegenlarven wimmelt, berichtet CNN.

Beasley sagte, dass die Menschen in nördlichen Breitengraden diese Lebensmittel immer noch verarbeiten und sie bedenkenlos essen, wenn sie mit traditionellen Methoden zubereitet werden.