Unumkehrbare Gefahr der bevorstehenden Zerstörung des antarktischen Eisschildes geäußert

Der westantarktische Eisschild, der rund 1.200.000 Kubikkilometer Eis enthält – genug, um das Wembley-Stadion fast drei Milliarden Mal zu füllen – ist ein reiches Reservoir an kostbarem gefrorenem Süßwasser. Wissenschaftler warnen nun, dass dieses riesige Naturphänomen kurz vor einem katastrophalen, „irreversiblen“ Zusammenbruch steht. Experten gehen davon aus, dass der Zusammenbruch in den nächsten hundert Jahren zu einem verheerenden Anstieg des Meeresspiegels weltweit um bis zu vier Meter führen würde.

Und die Ursache dafür könnte eine nur geringfügig schnellere Erwärmung der Ozeane sein, als wir sie derzeit beobachten, schreibt die Daily Mail.

„Schon eine moderate Erwärmung der Tiefsee um 0,25 Grad Celsius über das derzeitige Niveau könnte einen Kollaps auslösen“, warnt Studienautor David Chandler vom Norwegischen Forschungszentrum für Klimawandel (NORCE). „Unter unserem gegenwärtigen Klima wäre der Übergang zum Kollaps langsam, vielleicht über 1.000 Jahre, würde aber bei zusätzlicher globaler Erwärmung wahrscheinlich viel schneller erfolgen.“

Der steigende Meeresspiegel wird in Zukunft dazu führen, dass große Städte und Dörfer überflutet werden. Die Menschen müssen ihre Häuser verlassen und ins Landesinnere ziehen. Kleine Inselstaaten könnten nach und nach vollständig überflutet werden, was ihre Bewohner zur Auswanderung zwingt, schreibt die Daily Mail.

Eisschilde sind Eismassen, die eine Fläche von mehr als 50.000 Quadratkilometern bedecken. Es gibt zwei Eisschilde auf der Erde – Grönland und die Antarktis – und zusammen enthalten sie rund 99 % des Süßwassers der Erde, erklärt die Daily Mail. Wie der Name schon sagt, ist der westantarktische Eisschild der westliche Teil des letzteren und stärker den Auswirkungen des Klimawandels ausgesetzt. Im Gegensatz zu seinem östlichen Gegenstück liegt der westantarktische Eisschild größtenteils auf dem Meeresboden. Mit anderen Worten: Der westantarktische Eisschild ist mit Wasser bedeckt, und dieses Wasser erwärmt sich aufgrund der globalen Erwärmung immer mehr.

„Sowohl Ost- als auch Westantarktika haben sehr dickes Eis – mehr als drei Kilometer dick, an der dicksten Stelle sogar 4,9 Kilometer“, sagte Chandler gegenüber MailOnline. „Die Westantarktis ist aus zwei Gründen wichtig: Erstens würde selbst das Schmelzen eines kleinen Teils dieses Eises einen katastrophalen Anstieg des Meeresspiegels verursachen. Zweitens beeinflusst die Eisdecke selbst das Klima. Ein Schmelzen könnte daher bis nach Europa zu Klimaveränderungen führen.“

Das Forschungsteam, zu dem auch Experten von akademischen Einrichtungen in Großbritannien und Deutschland gehörten, führte Modellsimulationen der Eiszeitzyklen der letzten 800.000 Jahre durch. Während dieser Zeit wechselte das Klima der Erde mehrmals zwischen kalten Perioden, den sogenannten „Glazialen“, und wärmeren Perioden, den sogenannten „Interglazialen“.

Einige dieser vergangenen Zwischeneiszeiten waren wahrscheinlich wärmer als unser heutiges Klima und geben Aufschluss darüber, wie die riesige antarktische Eisdecke auf eine künftige Erwärmung reagieren könnte.

Während der Zwischeneiszeiten schmilzt das warme Meerwasser und dünnt die schwimmenden Eisschelfe aus, die den westantarktischen Eisschild umgeben und schützen, wodurch dieser verwundbar wird.

„In den letzten 800.000 Jahren hatte der antarktische Eisschild zwei stabile Zustände, die er mehrmals verändert hat“, sagte Chandler. „Einer davon, der westantarktische Eisschild, befindet sich in seinem heutigen Zustand. Der andere Zustand war der Zusammenbruch des westantarktischen Eisschildes. Da die zum Schmelzen des Eises in der Antarktis benötigte Wärme größtenteils aus dem Ozean stammt, besteht nun die Befürchtung, dass die Erwärmung des Wassers durch den Klimawandel einen erneuten Zusammenbruch des westantarktischen Eisschildes verursachen wird.“

Der Verlust des Eises aus diesem „riesigen Süßwasserreservoir“ könnte Küstengemeinden und die Weltwirtschaft bedrohen, wenn das Eisvolumen nur um wenige Prozent abnimmt.

Wenn die Eisdecke erst einmal kollabiert ist, wird es mehrere tausend Jahre mit relativ niedrigen Temperaturen (auf oder unter vorindustriellen Bedingungen) dauern, bis sie wieder einen stabilen, modernen Zustand erreicht.

„Sobald die Umwälzung stattfindet, wird sie selbsterhaltend und es erscheint sehr unwahrscheinlich, dass sie gestoppt wird, bevor sie einen Anstieg des Meeresspiegels um etwa vier Meter verursacht – und das wäre praktisch irreversibel“, sagte Chandler.

Experten des British Antarctic Survey (BAS) sagten im Jahr 2023, dass die Schmelzgeschwindigkeit des westantarktischen Eisschildes bis zum Ende des Jahrhunderts weiter zunehmen werde, egal wie sehr wir unseren Verbrauch fossiler Brennstoffe einschränken würden.

Selbst wenn die Treibhausgasemissionen kontrolliert würden, um das bestmögliche Szenario zu erreichen, werde sich das Abschmelzen der Eisschilde in diesem Jahrhundert weiter beschleunigen, und zwar dreimal schneller als im 20. Jahrhundert, stellte das BAS-Team fest.

Würde die Eisdecke vollständig schmelzen, würde so viel Wasser freigesetzt, dass der Meeresspiegel weltweit um 5,3 Meter ansteigen würde. Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass dies bis zum Ende des Jahrhunderts „nur“ einen weiteren Meter Anstieg bedeuten würde.