Schlechte Nachrichten von der Planetenverteidigungsmission der NASA: Steine ins All geschleudert!

Der von der NASA Ende 2022 angekündigte Double Asteroid Redirection Test (DART) schrieb Geschichte als potenzielle Abwehrmethode gegen Himmelskörper, die die Erde bedrohen könnten. Eine kleine Raumsonde traf Dimorphos, einen Mond des Asteroiden Didymos, mit einer Geschwindigkeit von etwa 22.500 Kilometern pro Stunde und brachte ihn aus seiner Umlaufbahn. Dies war ein Novum für die Menschheit.

Doch in den vergangenen drei Jahren haben neue Daten zu den Auswirkungen des Aufpralls unerwartete Ergebnisse zutage gefördert.

TEILE INS WELTALL GESCHICKT, EINE NEUE DYNAMIK

Laut einer Studie, die letzte Woche im Planetary Science Journal veröffentlicht wurde, stellte ein Astronomenteam unter Leitung der University of Maryland fest, dass der Einschlag nicht nur den Asteroiden abgelenkt, sondern auch große Mengen Gestein ins All geschleudert hat. Einige dieser Gesteinsfragmente besaßen mehr als die dreifache Energie des einschlagenden Raumfahrzeugs.

„Es ist uns gelungen, einen Asteroiden aus seiner Umlaufbahn zu stoßen. Der direkte Aufprall von DART verursachte diese Verschiebung, aber die herausgeschleuderten Gesteine erzeugten auch einen zusätzlichen Schub von fast gleicher Stärke“, sagte Tony Farnham, Hauptautor der Studie und Forscher an der University of Maryland.

Dadurch entstünden neue physikalische Dynamiken, die bei Missionen zum Schutz des Planeten berücksichtigt werden müssten, sagt Farnham.

Dank einer kleinen Raumsonde namens LICIACube, die von der italienischen Raumfahrtagentur entwickelt und zur Überwachung des Einschlagsgebiets eingesetzt wurde, konnten Wissenschaftler 104 von Dimorphos ausgestoßene Gesteinsfragmente verfolgen. Die Größe dieser Fragmente variierte zwischen 20 Zentimetern und 3,6 Metern. Den Forschern fiel jedoch auf, dass diese Gesteine nicht zufällig im Weltraum verstreut waren.

„Wir stellten fest, dass die Gesteinsfragmente nicht zufällig im Raum verteilt waren. Sie waren in zwei klar unterscheidbaren Clustern zusammengefasst, während in anderen Bereichen fast kein Material vorhanden war. Das deutet darauf hin, dass hier etwas am Werk ist, das wir noch nicht verstehen“, erklärte Farnham.

WAS PASSIERTE VOR DER KOLLISION?

Forscher glauben, dass die Solarmodule der DART-Raumsonde unmittelbar vor der Kollision möglicherweise gegen zwei große Felsen namens Atabaque und Bodhran gestoßen sind.

Jessica Sunshine, Astronomieprofessorin an der University of Maryland, stellte fest, dass DART auf ein chaotisches Gebiet traf, das mit großen Felsbrocken bedeckt war, wodurch das ausgeworfene Material eine filamentartige und verstreute Struktur annahm.

Dank der Hera-Mission der Europäischen Weltraumorganisation, die 2026 eintreffen soll, wird der Zustand von Dimorphos und seiner Umgebung erneut direkt beobachtet werden können. Dies wird den Wissenschaftlern deutlich klarere Daten liefern.

Sunshine betont, dass solche Details für die Planung ähnlicher zukünftiger Missionen von entscheidender Bedeutung sind:

„Wenn wir einen auf uns zufliegenden Asteroiden um einen bestimmten Betrag ablenken müssen, werden all diese kleinen Details extrem wichtig. Man kann es sich wie eine Partie kosmisches Billard vorstellen. Wenn wir nicht alle Variablen berücksichtigen, gelingt es uns möglicherweise nicht, die Kugel ins Loch zu befördern.“