Die Geschichte von CO2 ist die Geschichte von allem von Peter Brannen: Als Skorpione so groß wie Hunde waren

Kohlendioxid (CO2), schreibt Peter Brannen, ist „der Stoff, aus dem das Leben besteht“. Ohne es gäbe es keine Photosynthese; ohne Photosynthese gäbe es kein komplexes Leben auf der Erde. Organischer Kohlenstoff wird letztlich aus CO2 hergestellt, und die Grundbausteine des Lebens sind organischer Kohlenstoff. DNA ist organischer Kohlenstoff.

CO2 ist außerdem der „wichtigste Regler für die Temperatur auf der Erde“. Es muss genau die richtige Menge davon in der Atmosphäre vorhanden sein, um die Bedingungen für Leben zu schaffen.

Brannen weist darauf hin: „Wenn der CO2-Gehalt in der Atmosphäre zwischen 0,1 und 0,018 Prozent schwankte, war das der Unterschied zwischen Alligatoren im Polarkreis einerseits und der Eisfläche einer Antarktis, die Nordamerika begräbt, andererseits.“ Brannen nimmt uns mit auf eine große Reise durch Milliarden Jahre Geschichte, um seinen Anspruch zu untermauern: Die Geschichte des CO2 ist die Geschichte von allem.

Die sogenannte Kambrische Explosion vor über 500 Millionen Jahren führte zu „alptraumhaften, einmaligen Experimenten am Beginn des tierischen Lebens“, wie Brannen es nennt. Im Karbon, 150 Millionen Jahre später, gab es „Libellen so groß wie Möwen, Skorpione so groß wie Golden Retriever und Tausendfüßler so groß wie Alligatoren“. Auch bizarre Bäume, sogenannte Lepidendrons, gediehen. Mit ihren leuchtend grünen Stämmen wurden sie zur Kohle, die die Industrielle Revolution ankurbelte.

Die Geschichte des Lebens auf der Erde ist von Massenaussterben geprägt. Das mit Abstand schlimmste davon, auch als „Großes Sterben“ bekannt, ereignete sich am Ende des Perms vor etwa 250 Millionen Jahren. Es war die Folge von Vulkanausbrüchen, bei denen eine den Planeten zerstörende Menge Kohlendioxid aus der Erde strömte. Fast alles Lebende starb, doch genug überlebten, um den Planeten neu zu besiedeln.

Brannen bewegt sich elegant durch die Epochen der Erde. Das mittlere Miozän war „das letzte Mal, dass der CO2-Gehalt so hoch war, wie er 2050 wieder sein könnte“. Die Welt war ein anderer Ort. „Ein grünes Grönland … machte seinem Namen alle Ehre“, während Schildkröten und Papageien in Sibirien lebten. Im Pliozän, vor drei Millionen Jahren, sank der CO2-Gehalt in der Atmosphäre auf 400 ppm. Der Wert blieb unter diesem Wert, bis er 2016 wieder anstieg.

Die Geschichte geht in Richtung einer „CO2-Supereruption“, die durch unsere Aktivitäten verursacht wird. Wir stoßen CO2 zehnmal schneller aus als beim letzten Massenaussterben. Bei dieser Geschwindigkeit werden wir keine kohlenstofffreie Zukunft erreichen, und, wie Brannen es ausdrückt, „wahrscheinlich nicht einmal eine lebenswerte“.

Seine CO2-Geschichte kommt zu einem ernüchternden Schluss. Wir haben noch Zeit, uns zu retten, aber wir müssen jetzt handeln.