Der NBA-Draft 2026 wird historisch sein, aber er hätte anders aussehen können, wenn Cooper Flagg nicht in die nächsthöhere Jahrgangsstufe gewechselt wäre.

Der NBA-Draft 2026 verspricht, ein absolutes Highlight zu werden. Bestes Beispiel? Die NBA- Saison hat erst vor gut einer Woche begonnen, und schon jetzt denken Fans von Teams ohne Titelchancen an die Lotteriekugeln, die Mitte Mai gezogen werden und darüber entscheiden, wer den nächsten Superstar der Liga auswählen darf.

Mittlerweile dürften Ihnen die drei Top-Talente des kommenden Drafts bekannt sein: Darryn Peterson von Kansas , Cameron Boozer von Duke und AJ Dybantsa von BYU . Alle drei haben gute Chancen, in etwa acht Monaten an erster Stelle gedraftet zu werden. Doch ein weiterer Name hätte theoretisch ebenfalls infrage kommen sollen: Cooper Flagg.

Der CBS Sports-Spieler des Jahres 2024/25 legte eine historische Saison bei Duke hin, nachdem er in den Rekrutierungszyklus 2024 vorgezogen worden war, um rechtzeitig zur Saison 2024/25 zu den Blue Devils zu stoßen. Es gab kaum Zweifel daran, dass Flagg im NBA-Draft 2025 als Nummer 1 ausgewählt werden würde, seit er sich entschieden hatte, ein Jahr früher in den Rekrutierungszyklus zu wechseln, um College-Basketball zu spielen.

Tatsächlich machte der Begriff „Capture the Flagg“ während der gesamten NBA-Saison in den sozialen Medien die Runde, unter den Fans der Teams, die hofften, ihn eines Tages anfeuern zu dürfen. Es spielte keine Rolle, wer den ersten Pick bekam, denn Flaggs Vielseitigkeit als Zwei-Wege-Spieler machte ihn zur perfekten Besetzung für jedes Team, das an erster Stelle wählen durfte. Zufällig waren es die Dallas Mavericks – nur wenige Monate nachdem sie ihr Aushängeschild Luka Dončić zu den Los Angeles Lakers getradet hatten –, die den ersten Pick im Draft gewannen.

College-Basketball-Rangliste: Die Top 100 und 1 Spieler zu Beginn der Saison 2025-26

Der größte Unterschied zwischen dem diesjährigen und dem letztjährigen Jahrgang besteht darin, dass sich noch kein Spieler deutlich vom Rest abgesetzt hat. Das ist aber gar nicht so schlecht, denn das Rennen um die Nummer eins verspricht, eines der spannendsten der letzten Zeit zu werden.

Das steht im krassen Gegensatz zum NBA-Draft 2024, bei dem in den Wochen und Monaten vor dem Draft-Abend große Zweifel herrschten, wer der erste Pick sein würde. Um es klar zu sagen: Die Top-Talente dieses Jahrgangs hatten keine wirkliche Star-Power. Wäre einer der drei genannten Spieler dabei gewesen, wäre er der unangefochtene Nummer-1-Pick gewesen. Die Atlanta Hawks entschieden sich schließlich für den Franzosen Zaccharie Risacher anstelle seines Landsmanns Alex Sarr.

Einst gehörte Flagg zusammen mit Boozer und Peterson zum Highschool-Rekrutierungsjahrgang 2025. Dybantsa, der ursprünglich zum Rekrutierungsjahrgang 2026 gehörte, wechselte nur wenige Monate nach Flagg in eine höhere Jahrgangsstufe, wodurch er sich ein Jahr früher einschreiben und für den Draft 2026 spielberechtigt sein konnte.

Ab dem Moment, als Flagg seine College-Klasse wechselte, war die Frage, wer 2025 als Nummer 1 gedraftet werden würde, praktisch irrelevant. Ob man das Rennen nun schon mit seinem Wechsel 2023 entscheiden wollte oder lieber auf Nummer sicher ging und sein erstes Spiel für Duke abwartete – es gab kaum Zweifel daran, wen NBA-Commissioner Adam Silver als Nummer 1 bekanntgeben würde. Dylan Harper, der im vergangenen Sommer an zweiter Stelle gedraftet wurde, galt zwar als vielversprechender Trostpreis, war aber vom Potenzial her nicht mit Flagg vergleichbar.

Hätte Flagg seine Klasse nicht wiederholt, hätte es – anders als in den Vorjahren – möglicherweise Diskussionen darüber gegeben, wer der Nummer-1-Pick geworden wäre. Das soll Flagg keineswegs abwerten. Es beweist lediglich, wie stark der kommende Jahrgang ist. Adam Finkelstein, Scouting-Direktor von 247Sports, der all diese Spieler über die Jahre hinweg intensiv beobachtet hat, ist nach wie vor überzeugt, dass Flagg auch in einem so hochkarätig besetzten Jahrgang die Nummer 1 geworden wäre.

„Kurz gesagt – ja, das würde er“, sagte Finkelstein. „Er ist nach wie vor der Spieler mit dem besten Gesamtpotenzial und der größten Überschneidung an offensivem und defensivem Einfluss. Gleichzeitig erfüllt er auch die schwer fassbaren Kriterien wie extremer Ehrgeiz, hohes Spielverständnis und nachweisliche kontinuierliche Verbesserung.“

Eric Bossi, Basketball-Direktor von 247 Sports, stimmt zu, dass Flagg auch 2026 noch die Nummer 1 wäre, wenn alle vier Spieler hypothetisch im selben Draft-Jahrgang wären.

„Flagg wäre immer noch mein Spieler Nummer eins, wenn er nicht in die nächsthöhere Klasse gewechselt wäre“, sagte Bossi. „Ich denke, Darryn Peterson hätte es sehr spannend gemacht, aber angesichts dessen, was Flagg letztes Jahr am College geleistet hat und was er jetzt schon in der NBA zeigt, wäre er selbst für Highschool-Spieler letztes Jahr eine ernstzunehmende Bedrohung gewesen.“

Die Vorstellung, Flagg würde im NBA-Draft 2026 dabei sein, wäre ein interessantes Gedankenspiel gewesen. Es hätte auch Auswirkungen auf den College-Basketball gehabt. Würde Boozer, der sich zusammen mit seinem Bruder Cayden Boozer für Duke und gegen Miami entschieden hat, trotzdem nach Durham gehen? Wie würde Flagg in den aktuellen Duke-Kader passen? Die Möglichkeiten wären endlos.

Die Frage, die vor Beginn der mit Spannung erwarteten College-Basketball-Saison 2025/26 offen bleibt, lautet: Wer wird diesen Sommer als Nummer 1 gedraftet? Fragt man zehn verschiedene Personen, die den Draft genau verfolgen und darüber berichten, erhält man wahrscheinlich zehn unterschiedliche Antworten darüber, wie sich die Picks 1, 2 und 3 im Sommer entwickeln werden.

Peterson und Dybantsa zählen zweifellos zu den meistdiskutierten Talenten, wenn die Frage nach dem ersten Pick aufkommt. Sollten diese beiden Spieler mit den ersten beiden Picks im Sommer ausgewählt werden, wäre es das erste Mal seit 2017, dass Spieler derselben Conference, aber unterschiedlicher Teams, im selben Draft an erster und zweiter Stelle gezogen werden. Markelle Fultz von der University of Washington und Lonzo Ball von der UCLA wurden 2017 mit den ersten beiden Picks ausgewählt.

Dennoch sollte man Boozer bei der Diskussion um den diesjährigen Nummer-1-Pick nicht vergessen. Aufgrund seiner Fähigkeiten scheint er ein ernstzunehmender Konkurrent für Peterson und Dybantsa um diesen Titel zu sein. In einem Testspiel gegen Tennessee am vergangenen Wochenende erzielte Boozer 24 Punkte, 23 Rebounds und sechs Assists. Er war dominant und dominierte das Spiel in Angriff und Verteidigung.

„Für mich ist 2026 das Wichtigste – und das knüpft an meine Aussagen zum Rekrutierungsjahrgang 2025 an –, dass es sich um drei Top-Spieler handelt“, sagte Finkelstein. „Es sind nicht nur zwei. Man mag unterschiedlicher Meinung darüber sein, wie diese Spieler im Vergleich zueinander abschneiden, sowohl kurz- als auch langfristig, aber ich denke, es ist bereits deutlich geworden, dass Boozer ganz klar zu den Favoriten zählt.“

Der Hype um diese Mannschaft hat in den letzten Wochen explosionsartig zugenommen, da die Teams endlich öffentliche Testspiele ausgetragen haben. In Petersons erstem Spiel für Kansas gegen Louisville erzielte er 26 Punkte, vier Rebounds und traf sechs von zehn Dreipunktwürfen. Dybantsa erzielte in seinem ersten Spiel gegen Nebraska 30 Punkte bei einer Trefferquote von 10 von 19 und holte sieben Rebounds.

Diese Leistungen sollten Fans erfolgloser NBA-Teams Hoffnung auf eine bessere Zukunft geben. Die Mavericks-Fans, die den Verlust von Dončić durch einen Trade noch immer betrauern, können sich glücklich schätzen, die Früchte ihrer Arbeit ein Jahr früher als ursprünglich geplant zu ernten, da Flagg in den Draft 2025 verschoben wurde.

Es gibt noch immer Diskussionsbedarf darüber, wer letztendlich an erster Stelle gedraftet wird. Aktuell gilt Peterson als Favorit und wird als eines der größten Guard-Talente seiner Generation gefeiert. Kansas-Trainer Bill Self, der bereits einen Nummer-1-Pick (Andrew Wiggins) trainiert hat, lobt Peterson seit dessen Zusage für die Universität in höchsten Tönen. Self ging sogar so weit zu sagen, dass Peterson der beste Spieler sei, den das Programm während seiner Amtszeit rekrutiert habe.

Auch wenn Travis Branham, Recruiting-Analyst bei 247Sports, Flagg als Nummer 1 Spieler im Draft-Jahrgang bezeichnet, gibt es Grund, dem Hype um Peterson Glauben zu schenken.

„Wenn man Coopers Jahr an der Duke University bei dieser Analyse außer Acht lässt, hätte Cooper meiner Meinung nach zwar einen leichten Vorteil als Nummer 1 seines Jahrgangs, aber der Unterschied zwischen ihm und Darryn Peterson ist minimal“, sagte Branham. „Coopers Einfluss in Angriff und Verteidigung ist ein Schlüsselfaktor, aber Darryn beweist sich immer wieder als zukünftiger Dreh- und Angelpunkt eines NBA-Teams. Mit seiner Größe, Athletik, seinem Spielverständnis und seinen Fähigkeiten ist Peterson ein herausragender Scorer und Spielmacher, sowohl im College- als auch im NBA-Bereich. Jedes Team sucht nach einem Spieler, der mit dem Ball in der Hand Vorteile auf dem Feld kreieren kann, und ich denke, genau das kann Peterson sein.“

Wir werden die hypothetische Frage, wie der NBA-Draft 2026 mit Flagg ausgesehen hätte, nicht beantworten können. Der Trost ist jedoch, dass Fans – ob College oder NBA – sich zurücklehnen und ein historisches Rennen um den ersten Pick genießen können. Genießt es, solange es geht, denn die Chancen stehen gut, dass wir so etwas nicht wieder erleben werden.