Pacers reiten auf ohrenbetäubendem Indiana-Publikum, während Tyrese Haliburton zum entscheidenden Sieg im dritten Spiel der NBA-Finals gegen Oklahoma City inspiriert

Kurz bevor am Mittwochabend das dritte Spiel der NBA- Finals angepfiffen wurde, konnte man Tyrese Haliburton von den Pacers und seine Teamkollegen dabei beobachten, wie sie einen absolut passenden Soundtrack für ihren Hochseilakt in der Nachsaison sangen.

Aus den Lautsprechern des Gainbridge Fieldhouse dröhnte „Many Men“ von 50 Cent – ​​ein Song, der von der grauenhaften Nahtoderfahrung des Rappers inspiriert wurde –, während Indiana und seine Fans hofften, dass dieser unwahrscheinliche Lauf ihnen einen gewaltigen Schritt nach vorne in Richtung einer 2:1-Führung in der Serie ermöglichen würde.

Und die Pacers bewiesen, dass sie noch nicht am Ende ihrer Kräfte waren, als sie einen frühen Rückstand aufholten und einen begeisternden 116:107-Sieg einfuhren.

Trotz der widrigen Bedingungen in Indianapolis – die Gastgeber waren ihr erstes Finalspiel seit 2000 – erspielte sich Oklahoma City einen Vorsprung von 15:6, was zu einer schnellen Auszeit von Trainer Rick Carlisle führte. Die darauf folgende Reaktion Indianas war bezeichnend für ihren bisherigen Lauf.

Der erfahrene Trainer sprach vor dem Spiel vom „Stolz“ auf den Ruf des Staates im Basketball, und das wurde während des Spiels deutlich, bei demCaitlin Clark einen Platz am Spielfeldrand bekam und Pat McAfee im vierten Viertel eine aufmunternde Ansprache an die Fans hielt, in der er sie aufforderte, lauter zu sein, als es in den Spielen 1 und 2 in OKCs Heimstadion der Fall gewesen war.

Indiana ließ sich vor den Augen seiner begeisterten Fans nach seinem holprigen Start nicht unterkriegen. Zu diesem gehörten 13 Punkte von Chet Holmgren im ersten Viertel, als der junge große Mann sie in Grund und Boden riss.

Ein Dreier von Haliburton gegen Ende des ersten Viertels verkürzte den Vorsprung von OKC auf nur zwei Punkte und sorgte für ohrenbetäubenden Lärm, während ein Steal und ein Ballgewinn von TJ McConnell nach einem Ballwurf von Cason Wallace kurzzeitig wie der Wendepunkt des Abends zu Beginn des nächsten Viertels aussahen.

Kurz darauf brachte McConnell die Pacers mit zwei Freiwurftreffern schließlich mit 37:36 in Führung, und der zunächst umkämpfte, aber selbstbewusste Start der Thunder wurde bald nervös.

Indianas Abwehrblock festigte sich im Inneren, Gilgeous-Alexander und Co. erzwangen einige schwierige Angriffe und die Statistiken zeigten bald, dass die Gäste – die als klare Favoriten für den Seriensieg galten – zu Beginn des zweiten Viertels innerhalb von viereinhalb Minuten mit 15:4 unterlegen waren.

Die erste Halbzeit war zeitweise von den Leistungen mehrerer Nebendarsteller geprägt. Benedict Mathurin führte das Team mit 14 Punkten von der Bank aus an, während Lu Dort mit neun Punkten im ersten Viertel seinem Team zu einem frühen Vorsprung verhalf. Obi Toppins Energie von der Bank aus trug ebenfalls zum Ende des Spiels bei, während Caruso den ganzen Abend über eine Belastung darstellte.

Doch es dauerte nicht mehr lange, bis auch die Stars auf beiden Seiten aufwachten und OKC zur Ruhe kam – auch wenn ihre Offensive zeitweise schwerfällig und schlampig war.

Der lebhafte Haliburton, der angeblich mit einer Knöchelverletzung ins Spiel kam, wurde im Verlauf der Halbzeit immer offensiver und verschaffte sich und seinen Teamkollegen Möglichkeiten, indem er in den Strafraum gelangte, während Gilgeous-Alexander sich seine Positionen erkämpfte, auch wenn der MVP mit Indianas Abwehrdruck zeitweise unzufrieden schien.

Insgesamt beendete OKC die erste Halbzeit mit 11 Ballverlusten, was den Pacers 13 Punkte und – was vielleicht noch wichtiger ist – die Überzeugung bescherte, dass sie das NBA-Universum erneut wirklich überraschen könnten.

Dieser Geist blieb auch im dritten Viertel bestehen, als die Gastgeber einem weiteren Angriff der Thunder standhielten.

OKC drehte den Vorsprung der Pacers zu Beginn des Viertels schnell um und verwandelte einen Vier-Punkte-Rückstand in einen Vorsprung von ebenso viel, was für einige Momente eine spürbar nervöse Stimmung in der Zone erzeugte. Es hätten sogar sieben Punkte sein können, wenn Holmgren einen offenen Dreier von der Dreierlinie getroffen hätte.

Doch wie es diese Pacers so oft tun – wie gegen die Bucks, Cavs, Knicks und jetzt gegen die besten Thunder der Liga – kämpften sie sich trotz der zunehmenden Präsenz von Gilgeous-Alexander und Jalen Williams zurück.

Ein Steal von Tyrese Haliburton und ein völlig freier Layup (ein „Pick-Six“, wenn man so will) bauten den Vorsprung der Gastgeber wieder auf vier aus, und der Rest des Viertels verlief hin und her, da keines der Teams in der Lage war, viel Abstand herauszuholen.

Ein Dreier von Williams zum Ende des Viertels bescherte den Thunder dann fünf Punkte und etwas Vorsprung vor dem vierten Viertel.

Dieser Trost währte allerdings nicht sehr lange, denn der lästige McConnell schaffte nach einem Einwurf von Caruso seinen fünften Steal des Abends und glich das Spiel mit einem Layup zum 95:95 aus.

Indiana witterte Blut im Wasser und ging weniger als eine Minute später wieder in Führung, als Mathurin einen Dreier versenkte.

Haliburton erzwang später 6:42 Minuten vor Schluss eine Auszeit, nachdem sein Weitwurf den Pacers einen Drei-Punkte-Vorsprung verschafft hatte. Wenige Minuten später konnten die Pacers und ihre Fans etwas aufatmen, als Toppin – nicht zum ersten Mal in dieser Postseason – mit einem Dunk für Furore sorgte und den Gastgebern damit einen Sieben-Punkte-Vorsprung verschaffte.

Indy konnte sich von da an behaupten – ein wundersames Comeback war nicht nötig – und wird nun versuchen, den Titelhoffnungen der Thunder am Freitag einen noch größeren Schlag zu versetzen.