Die Chinesen sind den USA dicht auf den Fersen. Das Wettrennen im Weltraum nimmt Fahrt auf.

• Das wachsende Interesse an der Weltraumforschung ist nicht nur Elon Musk, SpaceX und anderen amerikanischen und europäischen Organisationen zu verdanken, sondern auch ehrgeizigen Ländern und Unternehmen aus Asien, vor allem China und Japan.
• Anfang April veröffentlichte China seine Weltraumpläne für die nächsten 15 Jahre. Die chinesische Ära der bemannten kommerziellen Raumfahrt rückt näher.
• Auch die Japaner sind nicht untätig. Honda hat erfolgreich eine wiederverwendbare Rakete getestet. Das Land ist offen für internationale Zusammenarbeit, was potenziell ein Kooperationsfeld für polnische Unternehmen der Branche schafft.

China macht seit Jahren keinen Hehl aus seinen Weltraumambitionen. Die bedeutendste Veränderung der letzten Jahre ist Pekings positivere Einstellung gegenüber privaten Raumfahrt-Startups. Chinas Handlungsspielraum könnte sich durch die von der Trump-Regierung geplanten Budgetkürzungen für die NASA um ein Viertel vergrößern. Setzt sich dieser Trend trotz der extrem dynamischen US-Raumfahrtindustrie fort, könnte China die Führung übernehmen .

Anfang April kündigte das staatliche Deep Space Exploration Laboratory einen Plan zur Planetenerkundung an. Das ehrgeizige Projekt zur Suche nach Leben und einer möglichen Besiedlung des Sonnensystems soll 2028 mit der Mission Tianwen-3 beginnen. Im Rahmen dieser Mission werden ein Orbiter und ein Lander zum Mars geschickt. Neu ist der Plan, den Orbiter mit auf dem roten Planeten gesammelten Proben zur Erde zurückzubringen. Dies ist Teil der Vorbereitungen für den Bau einer Mars-Forschungsstation, die 2038 stattfinden soll.

Pekings Pläne beziehen sich auf die Erforschung weiterer Planeten in unserem Sternensystem. 2029 soll die Mission Tianwen-4 starten, die Jupiter und seinen Mond Kallisto erforschen soll . Für 2033 ist eine Mission zur Venus geplant, die Proben der dortigen Atmosphäre bringen soll. Schließlich ist für 2039 eine Sonde zur Erforschung von Neptun und seinem Mond Triton geplant .

Insbesondere die letztgenannte Mission scheint besonders vielversprechend für die Suche nach Leben zu sein. Triton ist ein ungewöhnlicher Himmelskörper. Der Mond umkreist den Planeten in einer retrograden Umlaufbahn und ist wahrscheinlich von einem Ozean bedeckt. Er weist zudem Anzeichen von Kryovulkanismus auf. Statt geschmolzenem Gestein spucken Vulkane Wasser, Ammoniak und Methan aus. Dies deutet auf Bedingungen hin, die die Entstehung von Leben begünstigen. Die Mission zum Neptun ist noch nicht offiziell genehmigt, zeigt aber das wachsende Interesse chinesischer Wissenschaftler an der Astrobiologie.

Die Mission zum Neptun hat noch einen weiteren interessanten Aspekt. Sie soll mit Atomantrieb erfolgen. Genauere Informationen dazu gibt es noch nicht.

Zum Mond!

Pekings unmittelbare Priorität ist ein bemannter Flug zum Mond. Chinesische Astronauten werden voraussichtlich vor 2030 den silbernen Globus betreten. Mitte Juni wurde ein weiterer Schritt unternommen – ein erfolgreicher Sicherheitstest für die Besatzung, ein sogenannter Fluchttest. Der Test der Raumkapsel in Mengzhou wurde von einer Startrampe aus durchgeführt, doch das war erst der Anfang der Tests. Ein Rettungsturm mit Feststoffraketentriebwerken hob die Kapsel von der Startrampe auf eine Höhe, in der sich die Fallschirme zur Landung sicher öffnen konnten.

Mengzhou spielt eine Schlüsselrolle im chinesischen Raumfahrtprogramm . Es ist ein Programm der staatlichen China Space Administration (CMSA), das von der vollständig staatlichen China Space Science and Technology Corporation (CASC) umgesetzt wird. CASC ist der Hauptauftragnehmer für die Konstruktion und den Bau des Raumfahrzeugs, das das derzeitige Shenzhou-Raumfahrzeug ersetzen und Astronauten zum Mond bringen soll.

Peking steht offensichtlich unter Zeitdruck, denn Mengzhou ist ein sehr konservatives Design, das dem amerikanischen Apollo und dem russischen Sojus nachempfunden ist, obwohl einige Neuerungen vorgenommen wurden. In Anbetracht des von Sojus bekannten Layouts wurde die Anzahl der Module von drei (Dienst-, Orbital- und Kapselmodul) auf zwei (Dienst- und Kapselmodul) reduziert. Bewährte Lösungen beschleunigen die Arbeit und reduzieren Risiken, doch ist es schwierig, Fähigkeiten auf dem Niveau der amerikanischen Crew Dragon und des Starliners zu erwarten. Bei Missionen in die erdnahe Umlaufbahn wird Mengzhou bis zu sieben Astronauten an Bord nehmen, bei Mondmissionen sogar drei.

Kommerzielle Flüge

Auch chinesische private Raumfahrtunternehmen lassen nicht nach. Beijing Ziwei Yutong Technology (AZSpace) plant in den kommenden Monaten Tests mit zwei Raumfahrzeugen. Die B300 soll im Juli und die modernere DEAR-5 im September getestet werden. Die Flüge sollen die Andock- und Rückkehrfähigkeiten im Orbit überprüfen. Das 2019 gegründete Startup strebt für 2027 oder 2028 einen bemannten Testflug im Orbit an. AZSpace will den Weg für chinesische kommerzielle bemannte Raumflüge ebnen , wobei der Schwerpunkt natürlich auf Reisen in die Erdumlaufbahn liegen wird.

Beijing Lanying Xingtong Technology (Bluelink Satcom) wiederum gab im März bekannt, dass es die Finanzierung für die erste Phase der Arbeiten an seiner Satellitenkonstellation gesichert habe. Was dieses Unternehmen von anderen unterscheidet? Seine Satelliten sollen per Bluetooth mit der Erdoberfläche kommunizieren. Dies soll eine energieeffiziente Internetverbindung für weite Gebiete ermöglichen, die auf das Internet der Dinge (IoT) ausgerichtet ist. Der erste Bluetooth-Satellit soll in den kommenden Wochen vorgestellt werden. Wichtig ist, dass beide Startups finanzielle Unterstützung von den Behörden erhalten haben.

Japanische Misserfolge …

Japan konzentriert sich über die Weltraumagentur JAXA vor allem auf wissenschaftliche Missionen, Planetenforschung und internationale Zusammenarbeit, unter anderem mit der NASA und der ESA. Beispiele hierfür sind die Hayabusa-Missionen und die Beteiligung an der Internationalen Raumstation.

Auch japanische Privatunternehmen werden mutiger, wenn auch in geringerem Maße als ihre amerikanischen oder chinesischen Konkurrenten. Auch sie können sich nicht immer damit rühmen, ihre angekündigten Ziele zu erreichen. Das Startup ispace meldete am 6. Juni das Scheitern der Mondmission seiner Mondlandefähre Resilience (Hakuto-R 2). Wie sich später herausstellte, lag der Fehler am Laser-Entfernungsmesser. Das Gerät lieferte beim Landeanflug einen falschen Messwert, weshalb Resilience zu spät abbremste und auf die Oberfläche der silbernen Kugel stürzte.

Dies ist bereits der zweite Fehlschlag einer ispace-Mondmission. Im April 2023 stürzte die Landeeinheit Hakuto-R ebenfalls auf der Mondoberfläche ab. Damals waren mehrere Faktoren dafür verantwortlich. Der Landeeinheit ging zu früh der Treibstoff aus, was zu einem unkontrollierten Absturz führte. Darüber hinaus verarbeitete der Bordcomputer die Radardaten falsch, und in den letzten Augenblicken brach die Kommunikation ab.

Das japanische Startup konnte sich nicht als erstes privates Unternehmen einen Namen machen, das auf dem Mond landete. Diese Ehre gebührt dem amerikanischen Startup Intuitive Machines. Die Landeeinheit Odysseus landete im Februar 2024 auf dem einzigen natürlichen Satelliten der Erde. Um die Sache noch interessanter zu machen: Resilience flog mit derselben Rakete ins All wie die Landeeinheit Firefly des amerikanischen Raumfahrtunternehmens Firefly Aerospace. Firefly landete im März dieses Jahres erfolgreich auf dem Mond.

ispace-CEO Takeshi Hakamada gibt nicht auf und plant einen dritten Versuch für 2027. Die Mission trägt den Namen Hakuto-R(eboot). Da es ihm nicht gelang, als erstes privates Unternehmen auf dem Mond zu landen, will Hakamada diesen Erfolg als erstes privates Unternehmen aus Asien wiederholen. Die Mission ist jedoch fraglich. Der Wert der ispace-Aktie fiel nach der Nachricht vom zweiten Fehlschlag. Finanzmanager Jumpei Nozaki spricht offen über die sich rapide verschlechternde Finanzlage des Unternehmens, betont aber, dass Gespräche mit Investoren laufen.

…und Erfolge

Honda hingegen kann sich eines Erfolgs rühmen. Angesichts der Probleme auf dem Automobilmarkt, die mit der Flut billiger Elektroautos aus China zusammenhängen, weitet das Unternehmen seine Aktivitäten aus und versucht buchstäblich, nach den Sternen zu greifen. Am 17. Juni wurde ein erfolgreicher Test einer wiederverwendbaren Rakete durchgeführt. Das 6,3 m lange und 900 kg schwere Objekt stieg auf eine Höhe von 300 m und landete 37 cm vom vorgesehenen Punkt entfernt. Dies ist ein großer Erfolg, da das Konstruktionsteam von einem Kreisfehler von etwa 5 m ausging. Hinzu kommt, dass die Forschungs- und Entwicklungsarbeiten bereits 2019 begannen.

Die finale, größere Rakete soll bereits 2029 ihren ersten suborbitalen Flug absolvieren . Honda will in die kommerzielle Raumfahrt einsteigen und vor allem Satelliten in die Erdumlaufbahn bringen. Bei der Entwicklung des Raketensteuerungssystems fließen Erfahrungen aus der Entwicklung autonomer Fahrzeuge ein.

Die japanischen und chinesischen Raumfahrtprogramme gehören zu den fortschrittlichsten in Asien. Während den Japanern internationale Zusammenarbeit wichtig ist, verfolgt China ein ehrgeiziges und sich schnell entwickelndes Programm, das unter anderem die eigene Raumstation Tiangong, Mond- (Chang'e) und Mars- (Tianwen) Missionen sowie Pläne zur Mondlandung umfasst. Das chinesische Programm zeichnet sich durch große Unabhängigkeit und strategische Bedeutung für das Land aus. Beide Länder spielen eine zunehmend wichtige Rolle in der globalen Weltraumforschung, und polnische Weltraumbegeisterte sollten verstärkt nach Asien blicken.