Enriquecimiento de uranio en Irán: ¿Qué tan cerca está la bomba atómica?
¿Qué tan avanzado está Irán en la construcción de una bomba nuclear? En los últimos años, el país ha estado enriqueciendo cada vez más uranio: el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) estima que posee más de 400 kilogramos de uranio con una pureza del 60 %, casi equivalente al grado de armamento. El régimen iraní afirma que su programa nuclear tiene fines civiles. Las centrales nucleares existentes se utilizan para generar electricidad.
El uranio es un metal pesado radiactivo de origen natural. Se encuentra en diversos minerales y en el agua de mar, aunque en concentraciones muy bajas. La Asociación Suiza de Operadores de Centrales Nucleares estima que una tonelada de roca en la corteza terrestre contiene un promedio de dos a cuatro gramos de uranio a nivel mundial. Por lo tanto, es tan abundante como el estaño y el tungsteno.
El uranio, como todos los elementos, está compuesto de átomos. El núcleo atómico de este metal pesado contiene 92 partículas con carga positiva (protones) y un número variable de partículas eléctricamente neutras (neutrones). Dependiendo del número de neutrones en el núcleo, se forman diferentes tipos de uranio, llamados isótopos. Los siguientes isótopos de uranio se encuentran principalmente en la naturaleza:
- Uranio-238 (consiste en más del 99 por ciento de uranio natural)
- Uranio-235 (constituye aproximadamente el 0,7 por ciento del uranio natural)
- Uranio-234 (consiste en aproximadamente el 0,005 por ciento de uranio natural)
El isótopo 235 se utiliza para operar centrales nucleares y construir armas nucleares. Es fácilmente fisible, lo que significa que se puede generar una gran cantidad de energía mediante fisión nuclear con poco esfuerzo.
La fisión nuclear es un proceso de la física nuclear. En este proceso, un núcleo atómico pesado (es decir, uno que contiene muchos protones y neutrones) se divide en varios núcleos atómicos más pequeños y ligeros. Esto ocurre cuando el núcleo atómico es bombardeado con neutrones lentos. Los neutrones son absorbidos por el núcleo atómico, lo que provoca su pérdida de estabilidad. Se divide en varios fragmentos, liberando energía. Al mismo tiempo, se liberan neutrones libres y rápidos, que pueden estimular la fisión de otros núcleos atómicos. Se desencadena una reacción en cadena que genera una gran cantidad de energía. Para evitar que esta reacción en cadena continúe sin control, se utilizan venenos neutrónicos en las centrales nucleares donde tienen lugar estos procesos de fisión. Estos incluyen compuestos de boro y cadmio, por ejemplo, que regulan el número de neutrones libres.
Las reservas mundiales de uranio se estiman en unos seis millones de toneladas . Los mayores depósitos conocidos se encuentran en Australia , Canadá , Kazajistán , Níger y Rusia . El "Libro Rojo" anual de la Agencia de Energía Nuclear estimó que las reservas económicamente recuperables de Irán el año pasado eran poco menos de 10.000 toneladas.
Según la Asociación Nuclear Mundial, la cantidad de uranio extraído a nivel mundial ha aumentado ligeramente desde 2020, tras una tendencia descendente previa. La producción mundial de uranio en 2022 fue de aproximadamente 49.000 toneladas, en comparación con poco menos de 48.000 toneladas del año anterior.
Como ya se mencionó, el isótopo uranio-238 predomina en la naturaleza. Sin embargo, no es tan eficiente como el uranio-235 para la producción de energía en centrales nucleares ni para la construcción de armas nucleares. Por lo tanto, el objetivo del enriquecimiento de uranio —un proceso altamente especializado y complejo— es aumentar la proporción de uranio-235 en el uranio extraído para que pueda utilizarse como combustible.
Existen diferentes procesos para separar los isótopos. Estos incluyen la difusión gaseosa y la centrifugación de gases . Para producir barras de combustible, el uranio-235 debe enriquecerse entre un 3,5 % y un 5 %. Enriquecido al menos al 90 %, puede utilizarse para armas nucleares como bombas atómicas. En este caso, se denomina uranio "altamente enriquecido" .
Esta forma de enriquecimiento de uranio se utilizó principalmente durante la Guerra Fría. El uranio debía convertirse primero en hexafluoruro de uranio gaseoso. A continuación, el gas se pasaba a presión a través de una membrana metálica perforada que solo permitía el paso de moléculas de cierto tamaño. Dado que el uranio-235 es más ligero que el uranio-238, tenía mayor probabilidad de atravesar los agujeros. Esto permitió separar fácilmente los dos isótopos. Este proceso se repitió en miles de etapas consecutivas para producir la cantidad necesaria de uranio-235. Sin embargo, el alto consumo de electricidad hacía que el proceso de difusión gaseosa resultara poco atractivo. No se ha utilizado desde 2013.
En el proceso de centrifugación de gas, al igual que en el de difusión de gas, el uranio debe convertirse en hexafluoruro de uranio gaseoso. A continuación, el gas se introduce en centrífugas rotatorias. La fuerza centrífuga separa los isótopos: las moléculas más pesadas de uranio-238 son expulsadas hacia el exterior, mientras que las moléculas más ligeras de uranio-235 se acumulan en el centro de la centrífuga. Los tubos de vacío permiten extraer ambos isótopos por separado. Este proceso es significativamente más eficiente energéticamente, por lo que se ha convertido en el método preferido para el enriquecimiento de uranio.
Según el OIEA, Irán posee uranio enriquecido al 60 %. Enriquecerlo al 90 % de grado armamentístico nuclear está a tiro de piedra, declaró Georg Steinhauser, profesor de Radioquímica Aplicada de la Universidad Tecnológica de Viena, a tagesschau24 . «El enriquecimiento de uranio no es un proceso lineal», explicó. «Eso significa que el esfuerzo y el esfuerzo que requiere, incluyendo la energía y el tiempo al inicio del proceso —es decir, si se parte de uranio natural—, es muy complejo. El proceso del 60 % al 90 % es entonces muy rápido».
Existen tres proveedores líderes de instalaciones de enriquecimiento de uranio: Orano , Rosatom y Urenco . Su tecnología se utiliza en países como Francia, Alemania, Países Bajos, Gran Bretaña, Estados Unidos y Rusia. Argentina, Brasil, Japón, India, Pakistán e Irán también cuentan con instalaciones capaces de enriquecer este metal pesado radiactivo, a veces en cantidades mayores y a veces menores.
Estos países no siempre persiguen el objetivo de construir armas nucleares. Más bien, necesitan uranio para operar centrales eléctricas y producir energía. Sin embargo, también hay países que poseen uranio "altamente enriquecido" que puede utilizarse con fines militares. Rusia es el principal ejemplo.
El Centro de Investigación para la Abolición de las Armas Nucleares (RECNA) de la Universidad de Nagasaki, Japón, declaró que las reservas mundiales de uranio altamente enriquecido ascendían a 1255 toneladas en 2022. Esto equivale aproximadamente a 19 600 bombas como las de Hiroshima. Sin embargo, la cantidad total ha disminuido en general.
Hace casi 80 años, el 6 de agosto de 1945, ocurrió lo inimaginable: por primera vez en la historia, se utilizó una bomba atómica en un conflicto bélico. El objetivo del ataque fue la ciudad japonesa de Hiroshima, en aquel entonces, durante la Segunda Guerra Mundial, una importante base militar. La bomba atómica lanzada por Estados Unidos sobre la ciudad destruyó el 80 % del centro en cuestión de segundos. Miles de japoneses murieron y muchos otros quedaron expuestos a la radiación, que posteriormente les causó la muerte. Tan solo tres días después, se lanzó una segunda bomba atómica sobre la ciudad de Nagasaki. Los bombardeos condujeron a la rendición de Japón y demostraron las peligrosas armas que había creado la humanidad.
Existen autoridades nacionales e internacionales que supervisan el uso de materiales nucleares. En Estados Unidos, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) es la principal autoridad reguladora; en Europa, la Comunidad Europea de la Energía Atómica (Euratom) supervisa el uso civil de la energía nuclear. A nivel internacional, el OIEA es responsable de todo el uso de materiales e instalaciones nucleares.
El OIEA se fundó en 1957 en respuesta al discurso "Átomos para la Paz" del presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower. Su objetivo: promover el uso pacífico de la energía nuclear y prevenir la proliferación de armas nucleares. Actualmente, esta organización independiente con sede en Viena cuenta con 180 miembros, entre ellos la mayoría de los 193 Estados miembros de las Naciones Unidas y todos los Estados poseedores de armas nucleares (con excepción de Corea del Norte).
El Tratado de No Proliferación Nuclear de 1970 prevé cinco potencias nucleares reconocidas y “legales”:
- EE.UU
- Rusia
- Gran Bretaña
- Francia
- Porcelana
En el tratado, los Estados se comprometen al desarme nuclear y al uso pacífico de la energía nuclear. De hecho, en los últimos años, aún más potencias nucleares se han sumado a la iniciativa. Según las autoridades, India, Israel (el país no proporciona detalles precisos sobre su arsenal), Pakistán y Corea del Norte también poseen armas nucleares en la actualidad. A menudo se les califica de potencias nucleares "ilegales" porque, a pesar de poseerlas, no han firmado el Tratado de No Proliferación Nuclear o (en el caso de Corea del Norte) se han retirado del mismo.
Irán firmó el Tratado de No Proliferación Nuclear en 1970. Este prohíbe al país producir o adquirir armas nucleares. La energía nuclear solo puede utilizarse con fines civiles. Sin embargo, en 2002, el OIEA recibió información de inteligencia que indicaba la existencia de instalaciones nucleares secretas en Irán. Por primera vez, surgieron sospechas de que el país llevaba a cabo un programa secreto de enriquecimiento de uranio.
En 2015, Irán firmó el acuerdo nuclear de Viena , el Plan de Acción Integral Conjunto (PAIC). En virtud de este, el país se comprometió a limitar su programa de enriquecimiento de uranio a cambio del levantamiento de las sanciones. En 2018, el entonces presidente estadounidense Donald Trump anunció finalmente su retirada del PAIC. Reaparecieron las sanciones estadounidenses contra Irán.
La reacción de Irán fue rápida: los compromisos del Plan de Acción Integral Conjunto (PAIC) se suspendieron gradualmente, al igual que las restricciones acordadas sobre las actividades de investigación y desarrollo relacionadas con centrifugadoras avanzadas; y se redujo la transparencia del programa nuclear. Al mismo tiempo, se reanudó el enriquecimiento de uranio, principalmente en la instalación subterránea de Fordow, blanco de ataques aéreos estadounidenses durante los conflictos actuales. Otra instalación de enriquecimiento de uranio se encuentra en Natanz. Sin embargo, los expertos especulan que podría haber otros sitios secretos.
Los ataques israelíes y estadounidenses en Irán se dirigieron principalmente a las instalaciones nucleares de Teherán, Arak e Isfahán, así como a las instalaciones subterráneas de enriquecimiento de uranio de Fordow y Natanz. Esto supone un riesgo para la seguridad debido a la posible liberación de sustancias radiactivas.
Hasta el momento, los expertos afirman que el riesgo de contaminación ha sido limitado. Darya Dolzikova, investigadora principal del centro de estudios RUSI, con sede en Londres, declaró a la agencia de noticias Reuters : «Los ataques a instalaciones en las primeras etapas del ciclo del combustible nuclear —cuando se prepara el uranio para su uso en reactores— plantean principalmente un riesgo químico, no radiológico».
En las instalaciones de enriquecimiento de uranio, el hexafluoruro de uranio es el problema. «Cuando el UF6 (hexafluoruro de uranio, nota del editor) interactúa con el vapor de agua del aire, se generan sustancias químicas nocivas», explicó Dolzikova. Estas pueden propagarse según las condiciones meteorológicas. «Con vientos suaves, se espera que gran parte del material se asiente cerca de la instalación; con vientos fuertes, el material se moverá más, pero probablemente también se dispersará». El riesgo de propagación es menor en las instalaciones subterráneas.
Simon Bennett, director del Departamento de Seguridad Civil de la Universidad de Leicester (Reino Unido), también cree que el riesgo ambiental de los ataques a instalaciones subterráneas es mínimo. Añade que «el material nuclear quedaría enterrado potencialmente en miles de toneladas de hormigón, tierra y roca».
Tras el lanzamiento de bombas antibúnkeres por parte de Estados Unidos sobre las instalaciones iraníes de enriquecimiento de uranio en Fordow y Natanz, el presidente estadounidense, Trump, declaró que las instalaciones habían sido "completa y totalmente destruidas". Sin embargo, nueva información de inteligencia sugiere que las instalaciones subterráneas no fueron destruidas. El director del OIEA, Rafael Grossi, cree que el uranio enriquecido se trasladó previamente a un lugar seguro. Imágenes satelitales de las últimas semanas muestran un aumento del tráfico en torno a la instalación subterránea de Fordow. El uranio enriquecido se suele transportar en forma de hexafluoruro de uranio, generalmente en estado sólido, en contenedores especiales resistentes a la presión. Estos pueden transportarse por camión o tren. Dado que los contenedores son relativamente compactos, no se necesitarían muchos camiones para su transporte. Las centrifugadoras utilizadas para el enriquecimiento de uranio son más complejas. Son muy sensibles y pueden dañarse fácilmente. El lugar al que Irán pudo haber transportado el uranio enriquecido sigue siendo incierto.
Según Richard Wakeford, profesor honorario de epidemiología de la Universidad de Manchester, el mayor problema sería un ataque al reactor nuclear de Bushehr. El material radiactivo podría liberarse a través de una nube de sustancias volátiles o incluso al mar. Otros expertos hablan de una "catástrofe radiológica absoluta" que podría amenazar un ataque a Bushehr.
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