Impacto de asteroide en 2032: la NASA y la ESA dan el visto bueno

El asteroide 2024 YR4 ha proporcionado a los astrónomos una semana llena de altibajos. A mediados de la semana pasada se había calculado una probabilidad del 3,1 por ciento de que la roca, de entre 40 y 90 metros de tamaño, pudiera impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Eso parece poco. Pero como los asteroides han sido monitoreados regularmente, nunca ha habido un riesgo tan alto para un objeto de este tamaño.

Pero desde entonces, ha sucedido lo que algunos expertos habían predicho: nuevas observaciones del asteroide han hecho que la probabilidad de un impacto disminuya. En su última actualización del lunes, la Agencia Espacial Europea (ESA) sitúa el riesgo en sólo el 0,002 por ciento, mientras que la NASA habla del 0,004 por ciento . En ambos casos, el riesgo de impacto es insignificante.

Como resultado, el año 2024 YR4 también descendió en la llamada escala de Turín . Utilizando esta escala de 0 (ningún riesgo) a 10 (colisión segura con consecuencias globales), los astrónomos evalúan el peligro que suponen los asteroides cercanos a la Tierra. Por un corto tiempo, 2024 YR4 alcanzó la etapa 3, lo que requiere mayor atención por parte de los astrónomos. Mientras tanto, 2024 YR4 está nuevamente en el nivel 0 y, por lo tanto, en la zona verde.

¿Cómo es posible que se produzcan tantos altibajos en tan sólo unos días? Para estimar el riesgo de un impacto futuro, los astrónomos necesitan conocer la trayectoria anterior del asteroide. Cuanto más atrás se pueda trazar esta trayectoria, con mayor precisión se podrá calcular a qué distancia pasará frente a la Tierra el 22 de diciembre de 2032.

A mediados de febrero, las condiciones de observación no eran particularmente favorables. La brillante luna llena había impedido la observación del tenue objeto. Con la luna menguante, eso cambió. En los últimos días, se han producido nuevas observaciones del asteroide que permiten a los astrónomos afinar sus cálculos.

Estos cálculos se repiten diariamente. Lo que no ha cambiado es que el asteroide pasará cerca de la Tierra el 22 de diciembre de 2032 a una distancia de menos de 300.000 kilómetros. Esto la sitúa más cerca de la Tierra que la Luna, que orbita la Tierra a una distancia de 384.000 kilómetros. Lo que ha cambiado en los últimos días es el alcance de estos cálculos. Gracias a las nuevas observaciones, esto se ha reducido hasta tal punto que una colisión con la Tierra es ahora prácticamente imposible.

Lo que aún no se puede descartar por completo es una colisión entre el asteroide y la luna. Pero incluso este riesgo es inferior al uno por ciento, según la NASA.

Aunque la amenaza que representa 2024 YR4 ha disminuido, los astrónomos continuarán monitoreando el asteroide en las próximas semanas. Es poco probable que en un futuro próximo surja una oportunidad igualmente favorable para practicar el monitoreo de un asteroide potencialmente peligroso en un objeto específico.

La ventana de oportunidad para realizar más observaciones se está cerrando pronto. El asteroide será visible con telescopios terrestres hasta abril. Después de eso está demasiado lejos de la Tierra. El último telescopio en verlo probablemente será el telescopio espacial James Webb. El objetivo es utilizarlo entre marzo y mayo para descubrir qué tan grande es realmente el YR4 de 2024. Hasta el momento sólo existen estimaciones aproximadas de su diámetro.

Después de eso, habrá que esperar hasta 2028. Sólo entonces el asteroide volverá a pasar cerca de la Tierra y será claramente visible. Ahora podéis disfrutar de este sobrevuelo con relativa tranquilidad. Tal como están las cosas actualmente, no es necesario tomar medidas defensivas.