SERIE - El infierno de Stalingrado fue la tragedia de un ejército y está entrelazado con la Shoah

El corresponsal de guerra Vasily Grossman describió haber visto el mapa en agosto de 1942, que mostraba cómo los ataques alemanes habían cortado profundas franjas a través de las posiciones soviéticas en el sur de Rusia, como si le hubieran apuñalado el cuerpo con un cuchillo. Era el segundo año de la guerra, catorce meses después del comienzo de la invasión alemana de la Unión Soviética. El Ejército Rojo había perdido más de cinco millones de soldados en las primeras etapas de la guerra. Con millones de reclutas recién movilizados, logró repeler a los ejércitos alemanes que avanzaban sobre Moscú en diciembre de 1941. Ahora los alemanes buscaban asestar un golpe devastador al enemigo con su segunda ofensiva de verano.

La operación comenzó el 28 de junio con un gran ataque al frente sur ruso-ucraniano y tenía como objetivo dar a Alemania la posesión de fuentes de materias primas que Hitler consideraba cruciales para la guerra: las regiones carboníferas del Donbass y los campos petrolíferos de Grozny y Bakú. Las tropas motorizadas alemanas avanzaron rápidamente. Sin embargo, sus movimientos de pinza fracasaron en su mayoría porque las divisiones del Ejército Rojo se retiraron rápidamente y pudieron así escapar del cerco.

Creyendo que las tropas enemigas ya se estaban desintegrando, Hitler dividió sus unidades atacantes en dos partes. El Grupo de Ejércitos A debía avanzar directamente hacia el Cáucaso, mientras que el Grupo de Ejércitos B debía girar al noreste y practicar la protección de los flancos. La punta de lanza del Grupo de Ejércitos B era el 6º Ejército del Coronel General Friedrich Paulus. Con el apoyo de fuerzas italianas y rumanas, se le encomendó la tarea de capturar la ciudad industrial de Stalingrado en el Volga.

A Hitler no sólo le preocupaba eliminar Stalingrado como fábrica de armas soviética y controlar el Volga. Confiaba también en el golpe psicológico que supondría la conquista de la ciudad que llevaba el nombre del dictador soviético. Como comisario político del Ejército Rojo, Joseph Stalin dirigió con éxito la defensa de la ciudad, entonces llamada Tsaritsyn, durante la Guerra Civil Rusa, declarándola un "Verdún rojo" que nunca se rendiría ante los atacantes contrarrevolucionarios.

En 1925, Tsaritsyn pasó a llamarse Stalingrado y se convirtió en una ciudad industrial moderna. Hitler ahora estilizó su ataque a la ciudad como una batalla decisiva entre el nacionalsocialismo y el bolchevismo. El 20 de agosto, tres días antes de que los primeros tanques alemanes llegaran a las afueras de Stalingrado, Joseph Goebbels anotó en su diario que el "Führer" había tenido "particular cuidado" en la ciudad: "No debía quedar aquí ni una piedra en pie". Hitler también sospechaba que en la ciudad había “un millón de bolcheviques” que también debían ser exterminados. La estimación fue exagerada. La ciudad, invadida por refugiados de Ucrania, tenía una población de 650.000 habitantes, 20.000 de los cuales eran comunistas.

Los dirigentes soviéticos intentaron por todos los medios detener el avance de las unidades de tanques alemanes. Cuando Rostov del Don había caído en manos alemanas casi sin luchar unas semanas antes, Stalin había emitido la orden nº 227: "Ni un paso atrás". Criticó al Ejército Rojo: su retirada era vergonzosa, el país soviético no era infinitamente grande y el ataque alemán debía detenerse de una vez.

Cualquiera que a partir de ese momento se retirara del enemigo sin una orden explícita era un “traidor a la patria” y debía ser fusilado en el acto, ordenó Stalin. Esta orden draconiana debía implementarse en Stalingrado, a 400 kilómetros al este de Rostov. Stalingrado se extendía como una cinta de 40 kilómetros a lo largo de la orilla occidental del Volga. Para los defensores de la ciudad, “ni un paso atrás” significaba que no había zona de retirada detrás del Volga.

Mientras la 4ª Fuerza Aérea Alemana iniciaba una campaña de bombardeos que reducía a escombros grandes partes de la ciudad, Stalin prohibió a los residentes abandonar Stalingrado. «¿Adónde evacuar ahora? La ciudad debe mantenerse. ¡Detener!" Declaró. «Y golpeó la mesa con el puño». Así describió un observador la reacción del dictador a la petición de los líderes de la ciudad. Solo dos días después del inicio de los bombardeos alemanes se levantó la prohibición de evacuar a mujeres y niños. 40.000 residentes murieron en los bombardeos aéreos que duraron dos semanas.

Entonces las tropas alemanas comenzaron su asalto. El 14 de septiembre, un regimiento atravesó el centro de la ciudad hacia el Volga. En los combates callejeros y casa por casa de las semanas siguientes, los defensores soviéticos fueron empujados hacia la orilla del río. El 62º Ejército, atrincherado en la empinada orilla, pronto sólo contaba con unas pocas cabezas de puente. Se abastecía de soldados y armas a través del río. Los alemanes tenían superioridad aérea y bombardearon el Volga.

Sin embargo, los atacantes no lograron tomar posesión completa de Stalingrado. Los observadores alemanes buscaron explicaciones a la inesperada resistencia soviética. Un periódico de las SS dedicó su editorial del 29 de octubre de 1942 a esta cuestión. Se titulaba “Esa es la diferencia”.

Si los británicos o los estadounidenses hubieran defendido la ciudad, decía el periódico, Stalingrado habría sido conquistada en poco tiempo. “Un ser humano, ya sea tan pérfido como un carnicero colonial británico o tan depravado como un gánster del submundo de Chicago, todavía está sujeto a las leyes humanas en combate”, decía. “Una persona lucha mientras sus acciones tengan un significado reconocible”. Pero no fue así con el soldado del Ejército Rojo, concluyó el autor del artículo.

Como representante de una “humanidad baja y aburrida”, el soldado del Ejército Rojo es incapaz de “reconocer el significado de la vida y apreciarla”. Formado como una máquina de combate primitiva por los "comisarios judíos" en el liderazgo del Ejército Rojo, el soldado soviético, "una vez liberado, se encamina hacia la muerte a su manera, sin preguntar sobre el significado y el propósito".

Vasily Grossman, que voló a Stalingrado en septiembre, describió la batalla de manera muy diferente. Como corresponsal de guerra en las filas del 62º Ejército, que estaba atrincherado en las ruinas de la ciudad, Grossman pintó un retrato de cerca de los soldados del Ejército Rojo con los que habló extensamente entre misiones de combate. Los retrató como gente sencilla, con un lenguaje grosero, pero con una fuerte conciencia de que en Stalingrado estaban defendiendo su patria y su libertad humana contra la arrogancia racial y la crueldad a sangre fría de los alemanes.

Uno de estos soldados era el contable siberiano Vasily Zaitsev. La 284 División de Fusileros, en la que sirvió, fue llevada a Stalingrado el 21 de septiembre. Poco después, Saizew se había hecho famoso como uno de los mejores francotiradores de la ciudad. Cuando se le preguntó qué lo motivó a matar a decenas de soldados alemanes, Zaitsev se refirió a la violencia de los alemanes, que sólo podía observar con impotencia desde su refugio.

En el barrio fabril, vio una vez cómo unos soldados alemanes arrastraban a una mujer, presumiblemente para violarla, mientras un niño pequeño gritaba desesperado: "Mamá, ¿adónde te llevan?". Saizew continuó: «O ves a chicas jóvenes colgadas de los árboles en el parque, todavía eran niñas, ¿no tiene eso algún efecto? “Esto tiene un impacto tremendo”.

Grossman no idealizó al Ejército Rojo. Sus notas dejan claro que la firmeza de los soldados soviéticos también se debía a la Orden 227 de Stalin. Grossman habló con el teniente general Vasily Chuikov, comandante del 62º Ejército, quien admitió libremente que el 14 de septiembre, cuando la ciudad parecía a punto de caer en manos de los alemanes, había disparado al comandante y al comisario de un regimiento delante de los soldados reunidos. Habían abandonado su puesto de mando sin órdenes.

Poco después, Chuikov fusiló a dos comandantes de brigada y a los comisarios que habían huido a la orilla oriental del Volga. Estas ejecuciones, según Chuikov, tuvieron un efecto inmediato. Grossman también fue testigo de la ejecución sumaria de soldados comunes que habían sido acusados ​​de cobardía frente al enemigo. Sin embargo, a sus ojos, esta violencia draconiana no era una explicación suficiente de la tenaz resistencia soviética.

Los archivos internos de la policía soviética confirman la observación de Grossman. Contrariamente a lo que sugieren numerosas representaciones, incluida la película “Enemigo a las puertas” (2001), cuyo protagonista es el francotirador ficticio Vasily Zaitsev, las unidades policiales desplegadas detrás del frente soviético no mataron indiscriminadamente a los soldados del Ejército Rojo que se retiraban del enemigo. La represión en las tropas soviéticas fue menor de lo que a menudo se suponía. No porque el liderazgo del ejército soviético fuera humano, sino porque querían proteger al soldado como un recurso vital para el esfuerzo bélico.

La contraofensiva soviética fue una completa sorpresa para los alemanes. Los generales de Stalin ya habían elaborado el plan en septiembre: una maniobra de cerco profundo llevada a cabo por dos grupos de ejércitos, cuyos avances coordinados pretendían rodear a los soldados de la Wehrmacht y sus aliados.

El aumento de las reservas soviéticas no escapó al reconocimiento alemán, pero los servicios de inteligencia no le dieron especial importancia porque consideraban que las reservas de guerra de la Unión Soviética estaban agotadas. Más de un millón de soldados soviéticos participaron en los ataques que comenzaron el 19 de noviembre de 1942 y que condujeron al cerco del VI Ejército en cinco días.

El comandante del VI Ejército, Friedrich Paulus, consideró la posibilidad de liberar a sus tropas rodeadas. Hitler se opuso y ordenó mantener la “Fortaleza Stalingrado” a toda costa. Se pretendía crear un puente aéreo para suministrar alimentos y municiones a los soldados rodeados. Paul obedeció y envió un cable a sus soldados atrapados: "¡Aguanten, el Führer nos sacará!"

El mal tiempo y el intenso bombardeo soviético hicieron que el suministro aéreo a la zona de Stalingrado fuera irregular. Los más de 300.000 soldados que había inicialmente en la bolsa pronto se quedaron sin municiones y sufrieron escasez de alimentos. En diciembre, unidades del Grupo de Ejércitos A al mando del mariscal de campo Erich von Manstein intentaron romper el cerco alrededor de Stalingrado desde el exterior.

Al mismo tiempo, el Ejército Rojo lanzó una contraofensiva con el objetivo de recuperar Rostov. El objetivo era aislar a todo el grupo de ejércitos, incluidos los 400.000 soldados estacionados en el Cáucaso. Manstein abortó el intento de socorro y retiró apresuradamente el Ejército del Cáucaso. Ella se salvó de la inminente constricción.

Hitler continuó desafiando todas las peticiones de sus generales de proteger las vidas de sus soldados en Stalingrado. La propuesta hecha por los soviéticos a principios de enero para la rendición honorable de las tropas alemanas tuvo que ser rechazada. Cuando el infernal fuego de artillería de 7.000 cañones y lanzacohetes inició la Operación Anillo soviética el 9 de enero, los defensores alemanes, que no sólo estaban cada vez más hambrientos sino que también se estaban quedando sin combustible y municiones, pudieron hacer poco para contrarrestar el ataque.

A finales de enero, la zona había desaparecido, salvo el centro de la ciudad de Stalingrado. En la madrugada del 31 de enero, los soldados soviéticos del 64º Ejército rodearon la “Plaza de los Combatientes Caídos”. Un oficial alemán se identificó como negociador y se ofreció a negociar la rendición. Varios soldados del Ejército Rojo fueron escoltados hasta el sótano, donde se encontraron con el personal del ejército reunido del VI Ejército.

En una de las habitaciones sucias del sótano vieron a Paul. El comandante del ejército, a quien Hitler había ascendido a mariscal de campo el día anterior, yacía sin afeitar y apático en un catre. No había cumplido el llamado implícito de Hitler al suicidio; Se decía que un mariscal de campo alemán nunca sería tomado prisionero. Pablo se declaró ciudadano particular ante sus oficiales, indicándoles que debían organizar la rendición en su nombre. Varias horas después, los soldados alemanes depusieron sus armas en la parte sur del centro de la ciudad. Los combates continuaron en la fábrica de tractores más al norte hasta el 2 de febrero.

113.000 supervivientes alemanes y rumanos fueron hechos prisioneros por los soviéticos, muchos de ellos heridos o gravemente debilitados. En total, la batalla y el posterior encarcelamiento costaron la vida a casi 300.000 soldados alemanes. Por otro lado, según estimaciones conservadoras, casi 500.000 soldados del Ejército Rojo perdieron la vida en la defensa de Stalingrado y la ofensiva posterior. El número de muertes puede haber sido mucho mayor.

Los gobernantes nacionalsocialistas respondieron a la caída del VI Ejército con una mayor propaganda y movilización de masas. Después de tres días de duelo nacional, el Ministro de Propaganda, Joseph Goebbels, se dirigió a la nación conmocionada. En el abarrotado estadio del Sportpalast de Berlín, donde los soldados heridos del Frente Oriental estaban sentados en las primeras filas, Goebbels llamó a todos los alemanes a librar una “guerra total”.

Goebbels dejó en claro contra quién estaba dirigida esta guerra: no sólo contra las divisiones soviéticas que avanzaban, sino también contra los “comandos de liquidación de judíos” que las seguían de cerca, es decir, los comisarios del Ejército Rojo que supuestamente pretendían matar a millones de alemanes disparándoles en la nuca. Según Goebbels, el agresor en esta lucha era el “judaísmo”, y Alemania respondería a esta amenaza judía con las “contramedidas más radicales”. Sólo así podrán Alemania y Europa sobrevivir en esta lucha por la supervivencia.

El llamamiento flagrante a perseguir con más vigor aún el asesinato de los judíos fue recibido con un aplauso frenético por la multitud entusiasmada en el Sportpalast. El atractivo de Goebbels trascendió mucho más allá de los muros del Sportpalast de Berlín. Los familiares de los soldados desaparecidos en Stalingrado escribieron cartas en cadena a las familias de otros "stalingraderos" en las que llamaban a todos los alemanes a vengarse de los "seis a siete millones de judíos en nuestras manos" si los "gobernantes judíos de Moscú dañan a nuestros soldados capturados". La señal de Stalingrado lanzada por los nacionalsocialistas tuvo efecto. La guerra duró dos años. Con mayor intensidad aún.

En el período de posguerra a menudo se han pasado por alto las conexiones entre Stalingrado y la Shoah. Durante mucho tiempo, las investigaciones en Alemania Occidental mantuvieron la imagen de un VI Ejército en posición vertical, abandonado por Hitler. Stalingrado fue retratada a menudo como una tragedia alemana, cuyos tres actos fueron transmitidos en una exitosa producción televisiva en tres episodios: "El ataque, la bolsa, la caída".

Sólo los iniciadores de la aclamada exposición sobre los “Crímenes de la Wehrmacht”, que recorrió las ciudades alemanas a partir de 1995, llamaron la atención sobre el “rastro de sangre dejado por el VI Ejército”. Unidades de este ejército habían contribuido al asesinato en masa de judíos en el barranco de Babi Yar, cerca de Kiev, en septiembre de 1941. Poco tiempo después, el primer comandante en jefe del VI Ejército, el mariscal de campo Walter von Reichenau, identificó a los “infrahumanos judíos” como el principal enemigo de Alemania “en la región oriental” en una orden.

Para cumplir con su “tarea histórica” de “liberar al pueblo alemán de la amenaza judeo-asiática de una vez por todas”, sus soldados también tendrían que llevar a cabo acciones “que vayan más allá del tradicional militarismo unilateral”. Hasta el día de hoy se sabe poco que el avance alemán sobre Stalingrado fue acompañado por el establecimiento de autoridades de ocupación que establecieron oficinas de comandantes en Stalingrado, fusilaron a comunistas y judíos e iniciaron la deportación de la población civil.

Vasily Grossman ya había identificado claramente estas conexiones durante la guerra. En enero de 1944, llegó al shtetl de Berdichev, al oeste de Kiev, con unidades del Primer Frente Ucraniano. Grossman era judío y Berdichev era su lugar de nacimiento. En el verano de 1941 quiso evacuar a su madre de Berdichev, pero los alemanes llegaron antes. No había sabido nada de ella desde entonces.

En Berdichev, la sospecha de Grossman de que su madre ya no estaba viva se convirtió en una certeza. Los pocos supervivientes judíos con los que habló describieron los terribles acontecimientos. Con gritos de “¡Judío destruido!” Después de que los soldados del VI Ejército entraron en la ciudad, expulsaron a los habitantes judíos a un gueto vallado. El 15 de septiembre de 1941, 12.000 de ellos fueron fusilados fuera de la ciudad. Casi todos los judíos de Berdichev fueron víctimas de otras “acciones”.

El 21 de julio de 1944, el Ejército Rojo cruzó la frontera hacia Polonia y llegó a Treblinka unos días después. El masivo campo de exterminio fue destruido por orden del líder de las SS Heinrich Himmler para evitar que los soviéticos tuvieran acceso a la evidencia de los crímenes masivos alemanes. Pero Grossman, que fue uno de los primeros soldados del Ejército Rojo que entró en el campamento invadido por la vegetación, comenzó inmediatamente su trabajo documental.

Basándose en investigaciones forenses y entrevistas con los pocos supervivientes y otros testigos presenciales, escribió su inquietante informe sobre la maquinaria de la muerte: “El infierno de Treblinka”. El informe de Grossman contenía numerosas referencias a Stalingrado. Treblinka, subrayó, se había cobrado la mayoría de sus víctimas en el otoño de 1942, cuando Hitler dominaba Europa y luchaba por la posesión de Stalingrado.

“El mundo entero está en silencio”, escribió Grossmann en el informe, oprimido y esclavizado por la banda de ladrones morenos que ha tomado el poder. Londres es tranquilo y Nueva York también. Y sólo en algún lugar, a muchos miles de kilómetros de distancia, en una orilla lejana del Volga, retumba la artillería soviética. La referencia a Londres y Nueva York contenía una clara crítica a los aliados occidentales, que sólo cumplieron su promesa hecha en junio de 1942 de formar un segundo frente en Europa dos años más tarde, con el desembarco en Normandía.

La victoria en Stalingrado, lograda en gran medida en solitario por el Ejército Rojo, según la declaración final del ensayo de Grossman, marcó el punto de partida de la liberación de la humanidad del fascismo. Grossman se enteró por un guardia capturado que Himmler había llegado a Treblinka en febrero de 1943 y ordenó que todas las víctimas fueran exhumadas y quemadas. Grossman se preguntó qué pudo haber motivado al jefe de las SS a hacer eso, y se dio la respuesta: "Sólo hubo una razón: la victoria del Ejército Rojo en Stalingrado".

La batalla de Stalingrado fue un punto de inflexión en la historia: desbarató la maquinaria de exterminio nazi y finalmente la detuvo. Pero Stalingrado también ocupa una posición especial como batalla multiétnica. Del lado de la Wehrmacht estaban italianos, rumanos, húngaros y croatas, mientras que rusos, ucranianos, bielorrusos, tártaros, kazajos y soldados de muchos otros grupos étnicos luchaban codo con codo en el Ejército Rojo.

Los militares alemanes y, después de ellos, muchos historiadores alemanes, se quejaron repetidamente de los pobres aliados de la Wehrmacht, cuya falta de espíritu de lucha había llevado al cerco del VI Ejército. En los interrogatorios con oficiales del Ejército Rojo, prisioneros de guerra rumanos, húngaros y austriacos se quejaron de la arrogancia racial de los alemanes.

Situada no lejos de la frontera con Asia, la ciudad de Stalingrado, rebautizada Volgogrado en 1961, es un punto de fuga adecuado para una conmemoración exhaustiva a nivel europeo de la Segunda Guerra Mundial. La pregunta hoy es si un número suficiente de europeos tomará conciencia de esta importancia y cuándo lo hará.

Jochen Hellbeck es historiador y enseña historia de Europa del Este en la Universidad Rutgers, Nueva Jersey. Su libro “Una guerra como ninguna otra” acaba de ser publicado por S. Fischer Verlag. La guerra de aniquilación alemana contra la Unión Soviética. Se publicó «Una revisión».