Segundo campeón alemán de la NBA: siguiendo los pasos de Nowitzki, solo su hijo Hartenstein se roba el espectáculo

Tras 14 largos años, Alemania tiene otro campeón de la NBA después de Dirk Nowitzki. Isaiah Hartenstein gana el primer título en la historia de la franquicia con Oklahoma City. Probablemente no será el último.

Elijah Hartenstein está viviendo un momento inolvidable. Su padre, Isaiah, acaba de ganar el campeonato de la NBA con Oklahoma City Thunder, convirtiéndose en el segundo alemán en lograr esta hazaña, después de Dirk Nowitzki. Pero mientras el equipo celebra con entusiasmo el primer título en la historia de la franquicia ante 18.000 aficionados de los Thunder en el Paycom Arena, con entradas agotadas, su hijo de un año duerme plácidamente en brazos de Hartenstein. "Quizás no sea lo suficientemente ruidoso para él", bromea el alemán de 27 años, antes de animar al público y prometerle al periodista que le contará a su hijo lo sucedido mañana.

El séptimo y decisivo partido final entre el mejor equipo de la temporada y la revelación, los Indiana Pacers, había terminado unos minutos antes. OKC ganó 103-91, con Hartenstein contribuyendo con siete puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias a la victoria en el séptimo partido. Con un total de 11,2 puntos, 10,7 rebotes y 3,8 asistencias la temporada pasada, fue uno de los jugadores clave de los jóvenes Thunder, que se convirtieron en uno de los cuatro únicos equipos en la historia en ganar 84 o más partidos en una temporada, incluyendo los playoffs.

Liderados por un dominante Shai Gilgeous-Alexander, quien se convirtió en el cuarto jugador, después de Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan y Shaquille O'Neal, en ganar el título de anotador, el MVP y el MVP de las Finales en la misma temporada, Oklahoma City ascendió de superlativo en superlativo. El título era lógico. "Si ganara, sería algo genial también para Alemania", declaró el pívot alemán antes del inicio de las Finales. Ahora ha logrado ese objetivo con uno de los clubes mejor formados y mejor gestionados de la liga, uno que podría haber dado origen a una dinastía potencial.

Un complemento perfecto para un equipo históricamente bueno.

Siendo ya una de las cinco mejores defensas de la liga el año pasado, el gerente general Sam Presti eliminó la mayor debilidad defensiva de la plantilla y, simultáneamente, incorporó a dos defensores de élite: Alex Caruso y Hartenstein. Ambos hicieron a OKC impenetrable. Caruso se había destacado durante mucho tiempo como un implacable base de media cancha; "I-Hart" se hizo un nombre como trabajador incansable, un patrullero de zona alto y atlético, uno de los mejores protectores del aro estadísticamente hablando y un elemento disuasorio móvil en el interior. El alemán pagó 87 millones de dólares a Presti y Oklahoma City el verano pasado como agente libre, una inversión perfecta, como se demostró rápidamente.

Lu Dort, Jalen Williams, Shai Gilgeous-Alexander y Chet Holmgren ya eran defensores con una calificación superior. Gracias a la incorporación de Caruso y Hartenstein, la hidra del Thunder se convirtió en una pesadilla para los ataques rivales. OKC confirmó en los playoffs la misma tendencia que tuvo durante la temporada regular: la mejor calificación defensiva, la menor cantidad de puntos permitidos en la zona, el peor porcentaje de tiros entre los rivales y la mayor cantidad de desvíos por partido.

La combinación de una defensa tan asfixiante y un ataque explosivo, que gracias al liderazgo de Gilgeous-Alexander generó una valoración ofensiva de más de 120 puntos por cada 100 ataques, colocó a Oklahoma City en el segundo puesto entre todos los equipos en la historia de la NBA en valoración neta. Solo los casi perfectos Chicago Bulls de Jordan en la temporada 1995-96, con un +13.4, superaron a estos Thunder (+12.8). Hartenstein también fue una pieza clave del rompecabezas ofensivo gracias a su patentado "tiro de empuje", su habilidad para el pase, su incansable reboteo en los rebotes ofensivos y sus potentes tapones.

Un camino poco ortodoxo hacia la cima del baloncesto

El camino de Hartenstein hacia la NBA es inusual. Nada le fue regalado, lo que a menudo le obligó a desviarse a través de ligas desconocidas y escasas garantías contractuales. Pero perseveró. Nacido en Oregón, hijo de un exjugador de baloncesto alemán y madre estadounidense, Hartenstein se mudó a Alemania con su familia en 2008, jugando inicialmente para MTV Gießen y poco después para el antiguo equipo de su padre, los Artland Dragons de Quakenbrück. Incluso entonces, el jovencito tenía grandes sueños: «Mi objetivo es jugar en la NBA. Quiero jugar en la mejor liga del mundo».

Con los Young Dragons, ganó el título de campeón de la Bundesliga de Baloncesto Juvenil (JBBL) y se alzó con el premio al Jugador Más Valioso (MVP). Debutó en la BBL con tan solo 16 años. A los 17, fichó por el potente Zalgiris Kaunas, equipo lituano que posteriormente ganó el campeonato lituano y disputó la Euroliga. A principios de 2017, atrajo la atención como parte de la selección mundial sub-19 en el prestigioso Nike Hoop Summit. Dirk Nowitzki y Dennis Schröder ya habían llamado la atención de los ojeadores de la NBA en este partido de exhibición. Unos meses después, Hartenstein se inscribió en el draft y fue seleccionado en el puesto 43 de la clasificación general por los Houston Rockets en la segunda ronda.

Hartenstein se abrió camino gradualmente hacia un contrato garantizado de la NBA a través del equipo de ligas menores de los Rio Grande Valley Vipers de Houston. Mientras oscilaba entre la NBA y la G-League por un tiempo, ganó el título de la G-League de 2019 con los Vipers y fue honrado como el MVP de las Finales de la G-League. Después de dos años en Houston y apariciones esporádicas (28 como novato, 23 como estudiante de segundo año), Hartenstein inicialmente se unió a los Denver Nuggets, solo para ser traspasado a los Cleveland Cavaliers meses después. Tampoco permaneció allí mucho tiempo: el verano siguiente, firmó con Los Angeles Clippers, donde encontró un papel consistente por primera vez y pudo convertir sus sólidas actuaciones como suplente en un contrato de dos años con los New York Knicks. Gracias a su compromiso inquebrantable y actitud brusca, Hartenstein se convirtió en uno de los favoritos de la afición en el Madison Square Garden y en uno de los agentes libres más codiciados de la NBA. Tras la derrota en los playoffs del año pasado ante Dallas, Oklahoma City buscaba desesperadamente refuerzos en las posiciones profundas. Y el resto, como dicen, es historia.

Quinto alemán en las Finales de la NBA

Hartenstein llegó, jugó y ganó. Muchísimo. 68 veces durante la temporada regular, otras 16 en los playoffs. Oklahoma City convirtió una de las mejores actuaciones de principio a fin de la historia en el primer título de su historia (no cuenta el tiempo en Seattle antes de mudarse a Oklahoma en 2008), y Hartenstein culminó su carrera profesional más exitosa con el campeonato, y contribuyó al éxito con un promedio de 5,6 puntos y 6,7 rebotes en estas Finales.

Dirk Nowitzki no solo promedió unos impresionantes 24,4 puntos y 10,3 rebotes en doce finales, sino que también fue el único alemán en coronarse campeón de la NBA durante mucho tiempo, tras vengar la derrota de 2006 ante los Miami Heat como MVP de las finales en 2011 con los Dallas Mavericks. Detlef Schrempf, titular de los Seattle Supersonics en 1996, perdió 4-2 contra los Chicago Bulls de Michael Jordan. Schrempf promedió 16,3 puntos, 5,0 rebotes y 2,5 asistencias en aquel entonces. Maxi Kleber (1,8 puntos y 1,4 rebotes en cinco partidos, perdió con Dallas en 2024) y Daniel Theis (1,5 puntos y 2,5 rebotes en dos partidos, perdió con Boston en 2022) llegaron a las finales de la NBA, pero no fueron un factor determinante.

Dejó abierta la posibilidad de que el pívot más talentoso de Alemania finalmente vuelva a competir internacionalmente con la selección alemana este verano y en adelante. "Sin duda, quiero competir en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. En cuanto a la Eurocopa de este año y el Mundial de 2027, tendremos que ver cómo me siento físicamente después de la larga temporada", declaró Hartenstein en abril. Siempre insiste en que la NBA es su máxima prioridad.

Fue esta actitud, entre otras, la que lo hizo inadecuado para la plantilla del exseleccionador nacional Gordon Herbert. La última de sus 19 apariciones con la selección nacional fue hace siete años. Alemania aspira a superar su medalla de bronce de 2022 en la Eurocopa, que comienza en agosto, y es considerada una de las principales candidatas al oro con su mejor equipo. Un recién coronado campeón de la NBA solo daría un impulso duradero a estos planes...