Cómo dos jóvenes fundadores convirtieron una máquina portafiltros rota en un producto de lujo
La historia de Maro Coffee comienza casi donde tradicionalmente empiezan los fundadores. No en un garaje, sino en la habitación de un niño. Allí, Max Grimm y Robin Kuprat desarmaban y volvían a armar cosas siendo niños. «Robin ha sido mi compañero de manualidades desde sexto de primaria», dice Grimm. Y en algún momento, empezaron a experimentar con máquinas de portafiltro.
En realidad, Grimm solo quería preparar un espresso excelente, dice. Compró dos cafeteras de portafiltro: la primera solo lo frustraba. La preparación era demasiado complicada, dijo, y el café no sabía bien. Así que compró otra máquina, un modelo italiano, pero estaba defectuosa: el café salía mal en lugar de un espresso perfecto.
Y con esto, los fundadores se sumergieron en una madriguera de conejo.
Junto con Kuprat, desmontó la máquina. «Lo genial de las máquinas antiguas es su estupidez, perfeccionada hasta la perfección», dice Grimm. Eso implica mucha tecnología compleja para un resultado simple. ¿El defecto? «Un poco de cal», dice Grimm. Fue entonces cuando se dieron cuenta de lo vulnerables que eran las máquinas.
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Pero Grimm quería más. Quería mejorar todo lo que le molestaba de las cafeteras portafiltro: largos tiempos de calentamiento, temperaturas de preparación irregulares y alto consumo de energía. Los dos fundadores instalaron sensores para aprender más sobre la temperatura, la presión y el flujo de agua. Compraron componentes y circuitos, desarrollaron programas y controlaron la cafetera portafiltro con su portátil. «Les dijimos a los padres de Robin que definitivamente necesitaba un osciloscopio para sus estudios», dijo. [Nota del editor: un dispositivo de medición electrónico]", dice Grimm. Ambos adquirieron el conocimiento por sí mismos, ya que Kuprat estudiaba ingeniería informática en ese momento. Aprendiendo con la práctica.
Y entonces apareció el prototipo. Los dos fundadores lo apodaron cariñosamente "Frankenstein". Esta versión se calentaba con mayor estabilidad que las máquinas convencionales y era más fácil de controlar mediante programas informáticos, dice Grimm.
Grimm usó "Frankenstein" para preparar su propio café. No fue fácil: 40 cables entraban y salían. Dos enchufes y dos cables USB debían estar conectados en el orden correcto. "Si hacías algo mal, era fatal", dice Grimm.
Pero Grimm y Kuprat estaban seguros: habían creado algo que también funcionaría para otros, "siempre que recibieran menos descargas eléctricas", dijo Grimm.
Así que Grimm y Kuprat siguieron por el camino equivocado. Siguiente parada: convertirse en una startup.
Los dos tenían 19 años por aquel entonces, no tenían ni idea de emprender y acudieron a un centro de asesoramiento para startups. «Después, pensamos que necesitábamos seis meses de desarrollo de producto y 48.500 €, y entonces tendríamos una empresa. Pero no teníamos tanto dinero en nuestra cuenta de ahorros, y claro, las cosas no salieron así».
¿Quién los apoyó en su aventura? Jürgen John. Dirige una empresa eléctrica en Suhl llamada Profektus. John les proporcionó a Grimm y Kuprat un espacio, herramientas y dinero para componentes, pero no capital fijo, dice Grimm. «A Jürgen le gustó nuestro empuje y quiso darnos una oportunidad. Su motivación era darnos dinero ficticio y, en el peor de los casos, podría tener dos empleados motivados después de seis meses».
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Pero: Los dos fundadores alquilaron un apartamento en Suhl y compartieron cama durante un año y medio: estudiaban y completaban el Servicio Voluntario Federal entre semana y trabajaban en ingeniería los fines de semana. Invirtieron el dinero de sus trabajos a tiempo parcial en el desarrollo de la máquina de café y vivieron de la prima inicial de Turingia durante un año, todo ello en plena pandemia de coronavirus.
La culminación de dos años de desarrollo de producto. Un juguete se convirtió en una idea de negocio. Dos manitas se convirtieron en fundadores. Frankenstein se convirtió en un producto de lujo.
¿Qué promete la cafetera portafiltro Maro Coffee actual en comparación con las máquinas convencionales? Un tiempo de calentamiento más corto, una temperatura constante y un menor consumo de energía.
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El modelo Maro Coffee también cuenta con pantalla y tres modos, desde principiante hasta experto en café. La máquina ofrece consejos para mejorar la preparación y garantiza que el café siempre tenga el mismo sabor, una vez que hayas encontrado la receta perfecta. Precio: 5000 €.
Una campaña de Kickstarter en 2022 tuvo inicialmente un éxito moderado, según Grimm: se vendieron ocho máquinas. Pero a 5.000 € cada una, fue suficiente para la producción. El lanzamiento preliminar tuvo lugar en 2023. «Queríamos introducir un producto de lujo en un nicho de mercado dominado por unas pocas marcas. Fuimos increíblemente ingenuos».
Para Grimm, la atención al cliente es el lema más importante para el éxito. La estrategia de Maro Coffee: construir una marca a través de la confianza y la presencia. Esto incluye ferias comerciales. Allí, Grimm, Kuprat y el equipo de Maro Coffee presentan la máquina de portafiltro, explican su producto y demuestran su funcionamiento. Porque los apasionados del café son muy dogmáticos y escépticos, dice Grimm. ¿El café perfecto? Una ciencia en sí misma. Su enfoque de ventas es deliberadamente D2C: «No queríamos depender de la escena que ha logrado vender tecnología de hace 70 años como un estilo de vida».
Pero ¿quiénes son los clientes de Maro Coffee? Al principio, Grimm definió mal el público objetivo. "Nunca imaginé que tantos hombres mayores comprarían nuestra máquina", dice. "Pensé que serían un número relativamente grande de agencias de marketing. Pero las ventas nos están mostrando que nuestro producto está alejando a la gente de las máquinas totalmente automáticas".
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Los fundadores construyeron y enviaron gradualmente las primeras 60 máquinas ellos mismos. Su rutina diaria: ensamblar el hardware por la noche, programar actualizaciones de software durante el día y resolver los problemas iniciales de los clientes. "Desperté a Robin a las 5 de la mañana, le tiré una laptop a la cama y le grité un número de serie para que pudiera reiniciar el software a distancia".
Los fundadores afirman haber superado los problemas iniciales. Entregaron otro lote de 100 máquinas a principios de 2025. Desde entonces, han estado trabajando para establecer una producción continua.
Los fundadores ya no viven en sus habitaciones de la infancia. Tienen su oficina, que también funciona como sala de exposición, en Leipzig . En el barrio: Harley-Davidson y Lamborghini. Eligieron Leipzig deliberadamente como ubicación: es una ciudad moderna, con muchos cafés y que atrae a jóvenes interesados en trabajar en startups. Los dos fundadores ya han contratado a sus primeros empleados.
Los fundadores aún no han notado un impacto positivo en sus barrios de lujo, dice Grimm. Pero sin duda espera que los clientes de Harley-Davidson y Lamborghini también visiten la sala de exposición de Maro Coffee.
businessinsider
