¿Adiós a las endoscopias?: la cápsula que podría detectar cáncer de esófago de forma menos invasiva

Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge, el Hospital Addenbrooke’s y la Universidad Queen Mary de Londres ha revelado que el test de esponja cápsula podría reemplazar las endoscopias en hasta la mitad de los pacientes con esófago de Barrett, una afección precursora del cáncer esofágico. Esta alternativa menos invasiva podría ser administrada por enfermeras y en consultas de atención primaria, aliviando la carga sobre los recursos del Sistema Nacional de Salud (NHS).

El cáncer de esófago, conocido por su difícil tratamiento, presenta una tasa de supervivencia inferior al 20% a los cinco años tras el diagnóstico, una cifra que no ha cambiado significativamente en las últimas tres décadas. En paralelo, los casos de esta enfermedad han aumentado cuatro veces desde la década de 1970.

El esófago de Barrett es una condición en la que las células del revestimiento del esófago sufren alteraciones que, con el tiempo, pueden dar lugar a un estado precanceroso denominado displasia. Existen dos tipos de displasia: de bajo grado, con un riesgo de desarrollo de cáncer de esófago de alrededor del 10%, y de alto grado, que duplica ese riesgo, alcanzando el 20%.

El diagnóstico de esófago de Barrett suele realizarse tras la presentación de síntomas como acidez persistente, mediante una endoscopia, un procedimiento invasivo que requiere la inserción de una cámara en el estómago. Sin embargo, existen largos tiempos de espera para estas pruebas en el NHS, y los pacientes diagnosticados con esta afección deben someterse a endoscopias periódicas a lo largo de su vida, a menudo 10 o más veces.

El test de esponja cápsula

La profesora Rebecca Fitzgerald, directora del Early Cancer Institute de la Universidad de Cambridge, lidera la investigación sobre el test de esponja cápsula, que consiste en tragar una píldora conectada a un hilo. Esta cápsula se disuelve en el estómago, liberando una esponja que, al ser retirada, recoge algunas células del esófago. Las muestras obtenidas se tiñen y se analizan en busca de marcadores clave que indican un riesgo elevado de cáncer, como la presencia de alteraciones en la proteína p53 y células anormales.

En un estudio publicado este martes en The Lancet, el equipo de Fitzgerald investigó cómo este test podría utilizarse para estratificar a los pacientes con esófago de Barrett según su riesgo de desarrollar cáncer. El estudio, que incluyó a 910 pacientes de 13 hospitales del Reino Unido, mostró que el test de esponja cápsula permite clasificar a los pacientes en tres grupos: alto riesgo, riesgo moderado y bajo riesgo. Aquellos en el grupo de bajo riesgo podrían ser monitorizados sin necesidad de realizarles una endoscopia.

Menos endoscopias, mayor eficiencia

El análisis reveló que el 15% de los pacientes presentaban un alto riesgo, con un 38% de estos en una etapa precancerosa. El 54% de los pacientes fueron clasificados como de bajo riesgo, y solo un 0,4% de ellos presentó displasia de alto grado que requería seguimiento. La utilización del test de esponja cápsula en estos pacientes podría evitar la necesidad de endoscopias frecuentes y reducir significativamente la carga sobre los recursos del NHS.

El profesor Peter Sasieni, de la unidad de ensayos de prevención del cáncer en la Universidad Queen Mary, comentó que los resultados sugieren que la esponja cápsula podría sustituir las endoscopias en la mayoría de los pacientes de bajo riesgo, lo que sería tanto más conveniente para los pacientes como más rentable para el sistema de salud.

Más accesible y menos invasiva

El test de esponja cápsula no solo tiene el potencial de mejorar la detección precoz del cáncer, sino que también es más accesible. Puede ser administrado por enfermeras con una formación limitada, lo que significa que se podría realizar en consultas de atención primaria sin necesidad de equipamiento especializado.

Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, destacó que este test representa uno de los avances más prometedores en la detección temprana del cáncer de esófago, que podría salvar muchas vidas. "Si se adopta ampliamente, esta alternativa menos invasiva podría evitar que los pacientes se sometan a procedimientos incómodos y costosos, mejorando el acceso a la atención en la comunidad".

El estudio, respaldado por Cancer Research UK, Innovate UK, NHS England y el Medical Research Council, señala que el test de esponja cápsula podría revolucionar la manera en que se diagnostica y se monitoriza el esófago de Barrett, mejorando tanto la comodidad del paciente como la eficiencia del sistema de salud.

Duncan Cook, un paciente que participó en el estudio, expresó su satisfacción con el test: "Es mucho mejor que ir a las endoscopias. El test de esponja es más rápido, no necesitas sedación, y puedes continuar con tu vida normal después de la prueba".

Este avance podría ser un paso crucial para mejorar la detección temprana del cáncer de esófago, proporcionando a los pacientes una opción menos invasiva, más accesible y mucho más conveniente.