A mi médico le preocupaba que pudiera perder el conocimiento o tener una convulsión. La culpa era mi estilo de vida saludable.

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Hace dos años, tuve una conversación con mi doctora que sigue siendo una de las interacciones más desconcertantes que he tenido. Tras revisar los resultados de un análisis de sangre de rutina, quiso saber si había experimentado recientemente alguno de los siguientes síntomas: pérdida del conocimiento, mareos, confusión o convulsiones. No, no, no y no. Luego quiso saber: ¿Tenía un estado mental alterado? En ese momento, era discutible.

Resultó que tenía muy poco sodio en la sangre. Mientras el médico y yo hablábamos, el culpable quedó claro: mi estilo de vida saludable era el culpable.

Corro o voy al gimnasio todos los días. Intento comer bien. Bebo mucha agua, sobre todo cuando hago ejercicio.

Bombardeada por advertencias de salud pública sobre los peligros de no beber suficiente, me aterraba la deshidratación. Si a eso le sumamos mitos culturales como la regla del 8x8 (ocho vasos de 236 ml de agua al día) y la propaganda sobre el estilo de vida que decía que beber más agua me ayudaría a tener mejor piel, cabello, sueño, digestión, etc., estaba consumiendo al menos 3 litros de agua al día . Eso se sumaba a mis cafés matutinos, algún refresco de vez en cuando, comida (¡con agua!) y cualquier otra bebida que tomara. Sí, esas cosas cuentan para la ingesta de agua.

En resumen, estaba bebiendo demasiada agua. Demasiada, demasiada.

Y ahora estaba en peligro. En el cuerpo, junto con el agua, hay sodio, un electrolito esencial que ayuda al cuerpo a mantener el equilibrio hídrico, preserva la función nerviosa y muscular, y mantiene el corazón funcionando, entre otras cosas. Un nivel saludable de sodio se encuentra entre 135 y 145 milimoles por litro de sangre. El sodio se encuentra de forma natural en los alimentos, y las personas que siguen una dieta occidental tienden a añadir bastante más a sus comidas en forma de sal de mesa.

Pero el delicado equilibrio corporal entre agua y sal puede desestabilizarse rápidamente, especialmente durante el ejercicio. En un extremo del espectro se encuentra la deshidratación. En el otro, la sobrehidratación y la hiponatremia, una afección potencialmente mortal.

La hiponatremia se produce cuando los niveles de sodio en sangre de una persona descienden por debajo de 135 milimoles por litro. Si una persona bebe en exceso, diluye eficazmente sus niveles de sodio. Al mismo tiempo, el agua comienza a filtrarse a los tejidos corporales, provocando hinchazón, explica Tamara Hew-Butler , podóloga texana especializada en el tratamiento y estudio de corredores. En casos graves, el cerebro puede comenzar a hincharse, lo que provoca algunos de los síntomas principales de la hiponatremia: confusión, mareos, dificultad para hablar correctamente y dolores de cabeza.

Estaba entrenando para una media maratón cuando me diagnosticaron hiponatremia y bebía fácilmente 4 litros de agua o bebidas deportivas al día. Mi médico fue directo: bebía demasiado y no reponía la sal que perdía con el sudor. Y aunque no sentía que tuviera ningún problema, si no cambiaba, me arriesgaba a sufrir algo mucho peor que un simple dolor de cabeza.

“Cuando el nivel de sodio empieza a descender, es más probable que las personas experimenten síntomas más graves”, afirmóPaul Charlton , médico de urgencias y profesor afiliado de la Universidad de Colorado. Una persona puede perder el conocimiento, sufrir convulsiones, desmayarse, vomitar y entrar en coma. En casos extremos, el cerebro se inflama tanto que el tronco encefálico se hernia, una ruptura que resulta mortal. Todo esto puede ocurrir en tan solo unas horas. Numerosos corredores de maratón y otros atletas han muerto por sobrehidratación en los últimos años.

Si bien algunas personas pueden correr el riesgo de tener niveles bajos de sodio debido a que toman ciertos medicamentos o tienen un problema de salud subyacente, la hiponatremia asociada al ejercicio afecta a personas por lo demás sanas. Gran parte de lo que sabemos sobre esta afección proviene del estudio de ultrarunners y otros atletas de resistencia, así como de militares. Existe evidencia que sugiere que las mujeres podrían tener mayor riesgo que los hombres, y aunque no se sabe por qué, la hiponatremia tiende a ser más grave en personas de menor estatura simplemente porque les resulta más fácil consumir líquidos en exceso en relación con su masa corporal, afirmó Brendon McDermott , fisiólogo de la Universidad de Arkansas y maratonista experimentado.

Tampoco está claro cuántas personas pueden experimentar hiponatremia, en parte porque no todas presentan síntomas, afirmó Charlton. Curiosamente, algunos estudios sugieren que ciertas personas podrían simplemente tener niveles bajos de sodio constantemente, mientras que otros sugieren que algunas personas podrían no acceder eficientemente a las reservas de sodio de su cuerpo, lo que las hace propensas a la hiponatremia .

Lo que sí está clarísimo, sin embargo, es que cuando las personas dejan de beber para saciar su sed y, en cambio, se obligan a ingerir líquidos mientras hacen ejercicio, su fisiología puede descontrolarse rápidamente. (En teoría, también podrías sobrehidratarte mientras estás sentado en el coche bebiendo vasos llenos de agua, pero sería extremadamente difícil).

Durante el ejercicio, la hiponatremia puede agravarse de maneras particulares, explicó Hew-Butler, en particular por la sudoración. Pero también hay un factor hormonal: la vasopresina, una hormona antidiurética, aumenta durante el ejercicio, especialmente cuando hace calor.

“Tu cuerpo dice: '¡Dios mío, estoy perdiendo agua! No voy a orinarla'”, dijo Hew-Butler. Al suprimir la llamada de la naturaleza mientras se pierde líquido a través del sudor, el cuerpo intenta mantener esa delicada proporción de agua y sal y que todo funcione correctamente, explicó.

En otras palabras, el cuerpo empieza a intentar retener líquidos. Es importante destacar que sustituir el agua por bebidas deportivas no va a solucionar el problema: "Funcionalmente, tiene muy poca influencia en el resultado", afirmó Charlton. Él y otros expertos con los que hablé coincidieron en que la mayoría de las bebidas deportivas deben considerarse agua. (Para contextualizar, la mayoría de las bebidas deportivas comerciales contienen alrededor del 10 % del sodio diario recomendado: una botella de 590 ml de Gatorade Thirst Quencher, por ejemplo, contiene 270 miligramos, o aproximadamente el 11 %, mientras que una botella de 355 ml de Powerade contiene 240 miligramos de sodio, que es el 10 %). Por lo tanto, si empiezas a tomar bebidas deportivas o agua a mitad de una carrera, puedes aumentar rápidamente la densidad celular.

"Por eso a veces la gente tiene más problemas al hacer ejercicio", dijo Hew-Butler. "Precargan y siguen cargando".

Curiosamente, la presentación clínica inicial de la hiponatremia (mareos, dolor de cabeza, confusión) es casi idéntica a la de la deshidratación o el agotamiento por calor. La hiponatremia solo se puede confirmar mediante un análisis de sangre, y aunque las carpas médicas en grandes eventos deportivos y salas de urgencias cuentan con el equipo necesario para determinar rápidamente los niveles de sodio, cualquier persona —¡yo!— podría no ser consciente de la verdadera naturaleza de su problema. Y eso puede empeorar las cosas, y más rápido.

En un número cada vez mayor de casos, dijo Charlton, a personas que no encajan en el molde típico de hiponatremia aguda o asociada al ejercicio se les está diagnosticando la afección.

Si alguien está haciendo una caminata o jugando un partido de fútbol americano en la escuela secundaria, o incluso simplemente haciendo algo de jardinería en un clima cálido, podría verse tentado a beber mucha agua incluso si no tiene sed, en un intento por evitar la deshidratación o simplemente para refrescarse, dijo, poniéndose en peligro sin saberlo en el proceso.

Charlton recordó el caso de una mujer japonesa que actuaba en un escenario al aire libre en un día caluroso. Se desplomó y sufrió una convulsión de cinco minutos después de su actuación. Resultó que, preocupada por las lesiones por calor y siguiendo las recomendaciones de salud pública de beber mucha agua, había bebido unos cuatro litros de líquido durante su actuación. Cuando el personal del hospital le extrajo sangre, su nivel de sodio era de 117.

“Al principio no estaba claro [que tuviera hiponatremia] porque no encajaba en su perfil”, dijo Charlton. “No era ultramaratonista. No realizaba actividades estresantes con regularidad”.

Simplemente intentaba cuidarse. Y hacerlo antes de tener sed puede traer problemas.

“Se oye mucho que la sed es insuficiente, y que si tienes sed, es demasiado tarde”, dijo Hew-Butler. “Pero la sed es un mecanismo biológico que se ha conservado durante 700 millones de años”, añadió. “No es defectuosa cuando haces ejercicio”.

Esto me impactó. Siempre había pensado que si sentía sed al hacer ejercicio, y sobre todo cuando hacía calor, estaba en problemas: deshidratada y con riesgo de sufrir agotamiento por calor. Nunca se me ocurrió que podría no sentir sed porque había bebido demasiado .

Es cierto que la deshidratación y el agotamiento por calor son más comunes que la hiponatremia: una encuesta de personal militar activo en 2024 encontró solo 134 casos de hiponatremia por esfuerzo , mientras que hubo 471 casos de insolación y 2380 casos de agotamiento por calor, por ejemplo.

Pero McDermott, fisiólogo de la Universidad de Arkansas, señaló que si bien es poco probable que la deshidratación por sí sola cause la muerte, si se desarrolla hiponatremia y no se controla, podría ser rápidamente mortal por sí misma. "Debería haber educación sobre la hiponatremia, al igual que sobre la deshidratación", dijo.

Él y otros expertos con los que hablé para este artículo afirmaron que quienes participan en eventos deportivos deberían recibir orientación sobre la sobrehidratación y que los mensajes de salud pública deben ser más claros sobre los peligros específicos de la hiponatremia. Hew-Butler sugirió que eventos como maratones deberían limitar el suministro de agua y bebidas deportivas para desalentar el consumo excesivo.

Charlton argumenta que los funcionarios de salud pública deben tener en cuenta la hiponatremia al formular recomendaciones para afrontar el aumento de las temperaturas (algo que cada vez tendremos más debido al cambio climático). "Probablemente, a medida que más personas experimenten el calor con el cambio climático, habrá un perfil diferente de personas en el que tendremos que considerar estos problemas", afirmó.