¿Es posible detener los brotes de sarampión en Estados Unidos?

Estados Unidos está experimentando su peor año de sarampión en más de tres décadas, con más de 1300 casos en 40 estados hasta el 16 de julio. Los casos fueron casi tan altos en 2019, lo que puso en riesgo la erradicación del sarampión en el país. Hace seis años, las autoridades sanitarias lograron detener la propagación. Sin embargo, ante la creciente reacción pública contra las vacunas, muchas de las tácticas utilizadas entonces podrían no funcionar ahora.

La eliminación del sarampión significa que no ha habido transmisión continua en un país durante más de 12 meses. Esto casi ocurrió durante el brote de 2019, que afectó principalmente a las poblaciones judías ortodoxas de la ciudad de Nueva York y algunos condados circundantes. En el otoño de 2018, los viajeros estadounidenses que regresaban de Israel dieron positivo en la prueba del sarampión. La enfermedad se propagó rápidamente en comunidades muy unidas, especialmente entre los niños, debido a las bajas tasas de vacunación. Si bien la tasa de vacunación contra el sarampión a nivel estatal para niños en edad escolar fue del 98 % el año escolar anterior, la cobertura de vacunación en las escuelas de la zona del brote fue de solo el 77 % . Dado que el sarampión es altamente contagioso, se necesita una tasa de vacunación del 95 % para proteger a una comunidad de la enfermedad.

Como resultado, la mayoría de los casos de sarampión se presentaron en personas menores de 18 años, de las cuales se sabía que casi el 86 % no estaban vacunadas. Algunas de estas personas desarrollaron complicaciones graves, como neumonía, y casi el 8 % fueron hospitalizadas.

El aumento actual se debe a un brote que comenzó en una comunidad menonita con baja vacunación en el oeste de Texas. Desde entonces, los casos se han propagado a otros condados de Texas, Nuevo México y Oklahoma. Dos niños en Texas sin enfermedades subyacentes y un adulto en Nuevo México han muerto este año a causa del sarampión. Ninguno de ellos estaba vacunado.

“Sin duda existen paralelismos. Lo que vimos en Nueva York fue en gran medida el resultado de años y años de difusión de información errónea y desinformación sobre la seguridad de las vacunas”, afirma Neil Vora, director ejecutivo de Prevención de Pandemias de Source Coalition y anteriormente epidemiólogo médico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, quien ayudó a responder al brote de 2019.

Los casos finalmente se extinguieron en Nueva York después de un esfuerzo de meses que incluyó tanto enfoques de salud pública tradicionales como cambios de políticas a nivel local y estatal.

“Hay que tomarse en serio el primer caso, porque es como echar leña al fuego. Nunca se sabe cuándo va a estallar el fuego”, afirma Oxiris Barbot, actual presidenta y directora ejecutiva del Fondo Hospitalario Unido, quien se desempeñó como comisionada de salud de la ciudad de Nueva York de 2018 a 2020.

A medida que la enfermedad se propagaba, Barbot se dio cuenta de que el departamento de salud de la ciudad tendría que acudir al origen de la transmisión, principalmente a las escuelas judías ortodoxas de los barrios afectados. En colaboración con la administración escolar, revisaron los registros de vacunación para identificar a los niños no vacunados o con la vacunación insuficiente. Tras una exposición, a estos niños se les prohibió asistir a la escuela y a la guardería durante 21 días, el período de incubación del sarampión. Se tomaron medidas similares en algunos condados fuera de la ciudad.

“Requirió mucho tiempo del personal y mucho trabajo de campo”, dice Barbot. En una escuela, un niño contagioso provocó más de 25 infecciones en otros estudiantes y la propagación fuera de la escuela. Ella afirma que el departamento de salud estuvo muy involucrado para asegurar que las escuelas cumplieran con las medidas de cuarentena.

Las autoridades sanitarias también trabajaron para combatir la desinformación. Un grupo judío antivacunas llamado Padres que Enseñan y Defenden la Salud Infantil (PEACH) distribuyó un folleto antivacunas de 40 páginas titulado "Manual de Seguridad de las Vacunas", que contenía teorías conspirativas e información inexacta, incluyendo la afirmación desmentida de que las vacunas causan autismo. En respuesta, el departamento de salud de la ciudad envió folletos con información precisa y de relevancia religiosa sobre las vacunas a miles de hogares en los barrios afectados y lanzó una campaña para combatir los mitos sobre las vacunas .

“Compartíamos constantemente el mismo mensaje, respaldado por la ciencia, y eso les daba a nuestros socios comunitarios la legitimidad para involucrar a sus familias, amigos y vecinos en la tarea de contrarrestar los mitos y la desinformación que se compartían”, afirma Barbot.

Cuando estos esfuerzos no fueron suficientes por sí solos, la ciudad de Nueva York utilizó su autoridad de salud pública para aumentar las tasas de vacunación. En abril de 2019, unos seis meses después de la aparición de los primeros casos, el alcalde Bill de Blasio declaró el estado de emergencia , exigiendo que las personas que vivían, trabajaban o asistían a la escuela en los códigos postales afectados se vacunaran contra el sarampión. Quienes no lo hicieran podrían ser multados. En el condado de Rockland, a los menores de 18 años no vacunados se les prohibió la entrada a lugares públicos durante 30 días .

Ese verano, la legislatura de Nueva York también modificó los requisitos de vacunación estatales para eliminar las exenciones religiosas, que anteriormente estaban permitidas. El cambio se aplicó a escuelas públicas, privadas y religiosas.

Como resultado de las iniciativas en Nueva York, se administraron decenas de miles de dosis de vacunas. En un barrio afectado de Brooklyn, el porcentaje de niños que recibieron al menos una dosis de la vacuna triple vírica (MMR) aumentó de menos del 80 % al 91 % entre octubre de 2018 y septiembre de 2019. Un estudio de modelado realizado por un investigador de la Universidad de Columbia reveló que, sin estas medidas, el número de infecciones y hospitalizaciones podría haber sido diez veces mayor.

Estos esfuerzos no necesariamente se adaptarán perfectamente al brote actual de sarampión. Es probable que los requisitos de vacunación se enfrenten a resistencia en estados conservadores como Texas, especialmente porque la desconfianza en torno a las vacunas ha aumentado desde la pandemia de COVID-19. (De hecho, en mayo, los legisladores texanos aprobaron un proyecto de ley para facilitar que los padres soliciten exenciones de vacunación para sus hijos. Esta ley entra en vigor el 1 de septiembre). "Se tendrán que adaptar diferentes enfoques a las necesidades únicas de esas zonas específicas. No se trata de un enfoque único para todos", afirma Vora.

En Texas, el Departamento de Servicios de Salud del Estado llevó a cabo una campaña integral en medios pagados que incluyó anuncios en línea, radiodifusión, vallas publicitarias y en establecimientos comerciales en dos fases, de marzo a junio, para promover la vacunación contra el sarampión. El departamento se centró especialmente en las zonas de propagación del sarampión y en las zonas con mayor riesgo de brote. Esto se sumó a las campañas de vacunación habituales del departamento, según informó un portavoz a WIRED por correo electrónico.

Zach Holbrooks, director ejecutivo del Distrito de Salud Pública de South Plains en Texas, que abarca los condados de Gaines, Yoakum, Terry y Dawson, afirma que su departamento mantuvo clínicas móviles de vacunación y pruebas de detección en los cuatro condados desde febrero hasta mayo, cuando los casos comenzaron a disminuir. El condado de Gaines, que ha reportado más de la mitad de los casos en Texas, ya no es un condado con brote activo desde el 8 de julio.

“Cada vez que veíamos que surgían casos donde antes no los había, nos poníamos en contacto con nuestros socios estatales y desplegábamos recursos en esas zonas”, dice Holbrooks. “Lo único que podemos hacer es brindar oportunidades para que las personas se hagan la prueba o se vacunen. Realmente depende de ellos aprovechar esos servicios”. En el condado de Gaines, 313 personas fueron vacunadas como parte de esas iniciativas, aunque Holbrooks dice que esperaba ver más.

Su distrito intentó difundir la información sobre la vacunación con un camión con vallas publicitarias móviles que recorrió la región. También colaboraron con el estado y los CDC para traducir la información sobre la vacuna al alemán y llegar a la comunidad menonita.

“El mensaje se difundió”, afirma Holbrooks. Pero cree que la desconfianza persistente a raíz de la pandemia de COVID-19 ha llevado a que más personas rechacen las vacunas y las recomendaciones de salud pública. “A veces, las actitudes y los sentimientos sobre las vacunas están muy arraigados en las personas, y es difícil superar las creencias negativas que tienen”.

También ha sido difícil lograr que la gente cumpla con la cuarentena de 21 días. Recibió informes de niños con sarampión que salían en público con sus padres. "Mucha gente no se lo tomó en serio", dice sobre el período de cuarentena.

Otro obstáculo es que muchas personas viajan para las vacaciones de verano, lo que puede propagar fácilmente la enfermedad y dificultar el rastreo de las cadenas de transmisión.

Sin embargo, hay indicios de que la propagación de la enfermedad podría estar disminuyendo. El número de nuevos casos de sarampión ha disminuido en las últimas semanas, según los CDC. Aun así, con focos de baja vacunación en todo el país, la transmisión podría continuar durante el resto del año y es probable que se produzcan brotes en el futuro. Recuperar la confianza en las vacunas y la salud pública llevará tiempo.

Barbot afirma que la comunicación coherente a nivel federal, estatal y local es un paso en esa dirección. Si bien el actual secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., ha respaldado con tibieza la vacuna contra el sarampión, también ha afirmado falsamente que la protección de la vacuna disminuye rápidamente y ha promovido la vitamina A como tratamiento para el sarampión. Si bien la vitamina A se administra con frecuencia a niños con deficiencias nutricionales que contraen sarampión, no mata el virus.

“Aún estamos a tiempo”, dice Barbot. “Con un esfuerzo máximo podemos evitar perder esa condición de eliminación”.