“He pasado décadas hablando con elefantes: estas siete cosas los hacen iguales a nosotros”

Él es el Hombre Elefante de la vida real del mundo, que ha pasado los últimos 60 años luchando para salvar a la especie más delicada de gentiles gigantes del planeta de la extinción.

Durante su larga carrera, el Dr. Iain Douglas-Hamilton se ha enfrentado a una variedad de amenazas mortales, incluidos ataques frontales por parte de los propios elefantes, ser pisoteado por un rinoceronte, varios accidentes aéreos e incluso ataques de balas de cazadores furtivos ansiosos por sacar provecho del preciado comercio de marfil.

Pero hace apenas dos años, fue una criatura mucho más pequeña que sus amados elefantes la que casi le cuesta la vida.

Este dedicado conservacionista luchó contra su propio borde de extinción cuando él y su esposa Oria fueron atacados por un enjambre de abejas africanas mientras disfrutaban de un paseo nocturno por su granja en la orilla del lago Naivasha en el Valle del Rift de Kenia .

Douglas-Hamilton, que ahora tiene 82 años, intentó en vano proteger a su esposa, que es 10 años mayor que él, pero mientras trataba de protegerla recibió picaduras una y otra vez y sufrió un shock anafiláctico que puso en peligro su vida.

El repentino ataque dejó a Douglas-Hamilton luchando por su vida durante tres semanas en cuidados intensivos en un hospital de Nairobi, donde perdió la consciencia intermitentemente. Aunque finalmente le dieron el alta tras seis semanas hospitalizado, su corazón estaba gravemente debilitado.

Afortunadamente, hoy ha regresado a su amada Naivasha, donde ha podido disfrutar del pastoreo de cebras, búfalos y jirafas.

Pero después de seis décadas, ahora acepta que su trabajo con elefantes prácticamente ha terminado.

En lugar de eso, sus hijas Dudu y Sabu toman el relevo y bromean diciendo que la dedicación de su padre a los gigantes salvajes es un testimonio de su propia piel exterior resistente.

Sabu dice: «Después del ataque de la abeja, luchaba por su vida. Casi lo perdimos. Pero es un escocés muy duro y, Dios mío, es difícil de matar.»

¿Buscó el peligro en su vida? Creo que papá siempre ha sido muy aventurero, quizás a veces imprudente. Creo que hizo lo que consideró necesario para resolver lo que era una guerra contra la naturaleza.

Iain es para los elefantes lo que Jane Goodall es para los chimpancés y Dian [CORR] Fossey es para los gorilas. Pero aunque sus legados han sido celebrados desde hace mucho tiempo, se sabe menos sobre la leyenda escocesa Iain, fundador de Save The Elephants, y su desesperado esfuerzo por conservar una raza de 415.000 elefantes africanos en extinción.

Sin embargo, hoy [SÁBADO] todo el mundo finalmente conocerá la extraordinaria carrera del escocés cuando su trabajo se celebre en un nuevo largometraje de una hora de duración: Una vida entre elefantes.

Pero si usted piensa que la historia de su vida parece sacada de un cuento de hadas infantil, piénselo otra vez.

La historia de Douglas-Hamilton comienza después de nacer en Wiltshire en 1942, nieto del decimotercer duque de Hamilton e hijo de un célebre piloto de Spitfire que murió durante la Segunda Guerra Mundial, poco antes de su segundo cumpleaños.

Su madre, una chica de la década de 1930 que fue pionera en los programas de fitness para mujeres, se casó posteriormente con un cirujano sudafricano, una decisión que cambiaría la vida de Iain.

Le encantaba la vida al aire libre en Ciudad del Cabo: pesca , montañismo, surf. Tras estudiar en el internado en Gordonstoun, el alma máter del rey Carlos III, en Escocia , estudió zoología en el Oriel College de Oxford, principalmente para poder regresar a África.

En 1966 ganó una beca para estudiar elefantes en el Parque Nacional del Lago Manyara, en Tanzania, donde el problema en ese momento era que había demasiados elefantes, no muy pocos.

Los siguientes cuatro años fueron idílicos. Se construyó un refugio cerca de una cascada en la sabana y fue pionero en el estudio de los elefantes africanos salvajes. Utilizó la forma de sus orejas para distinguirlos y los rastreó durante meses para formarse una idea de sus personalidades. Se dio cuenta de que todos tenían personalidades únicas y se adherían a estructuras sociales complejas.

Pero cuando surgió una devastadora crisis de caza furtiva en la década de 1970, Douglas-Hamilton pasó de investigador a defensor. Documentó su declive —una caída del 50% entre 1979 y 1989—, lo cual fue decisivo para lograr la prohibición mundial del comercio de marfil en 1989.

Años más tarde, cuando la caza furtiva resurgió con aproximadamente 100.000 elefantes muertos entre 2010 y 2012, nuevamente encabezó la iniciativa, utilizando datos científicos para abogar por protecciones más fuertes, que culminaron con la prohibición del comercio de marfil en China en 2018.

Hoy en día, Douglas-Hamilton, quien fundó Save the Elephants en 1993, todavía se siente honrado de haber vivido junto a los majestuosos animales.

Recuerda: «Durante un tiempo les di números a todos, pero luego descubrí que los nombres eran mucho más fáciles de recordar. Creo que cualquiera que estudie elefantes, y sin duda me pasó a mí, se vuelve profundamente consciente de que se trata de una especie sintiente, de una especie donde los individuos tienen sus propios pensamientos».

De hecho, Douglas-Hamilton pronto notó que las criaturas gigantes comenzaban a responder a los nombres que él les daba e incluso lo llamaban en la naturaleza. Entre sus nuevos "amigos" se encontraban la memorable matriarca Boadicea y la dulce madreVirgo .

Hay una mente ahí, tras esa enorme frente abovedada. Al conocerlos individualmente, me di cuenta de que su sociedad estaba liderada por mujeres, por matriarcas, y cuanto más me adentraba en ella, más intrincadas me parecían estas relaciones —añade—.

Pronto se hizo evidente que compartían muchos rasgos humanos. Dice: «Lo que pasa con los elefantes es que tienen mucho en común con los seres humanos: viven aproximadamente lo mismo y tienen una infancia larga que aprenden de sus mayores».

De hecho, su cerebro se desarrolla durante la adolescencia. Por eso, sus relaciones sociales son muy importantes. Se alteran mucho cuando uno de ellos está bajo estrés. La reacción de los elefantes ante los enfermos, los moribundos o los muertos es extraordinaria.

Su esposa Oria dice que está sorprendida de seguir aquí después de haber presenciado a su marido abordar el lado violento y gentil de los elefantes durante el trabajo de su vida.

Ella dice: "Bueno, ya sabes que Iain es un elefante, ese es su legado. Y me casé con un elefante y toda nuestra vida ha sido de elefantes.

Ha sido interesante ver cómo Iain conecta con los elefantes. No era agresivo ni llevaba un arma. Los cazadores nunca han conectado con los elefantes, simplemente les disparaban. Nunca lo he entendido.

Recuerdo cuando cuidábamos a la elefanta Virgo en Manyara. Ella venía y le quitaba la comida de la mano. La llamábamos y ella oía su nombre.

Eso fue lo extraordinario. Quería hacerse amiga de Iain y al final lo hicieron. Llegó a conocernos muy bien.

A pesar de ser testigos de la naturaleza bondadosa de los elefantes, la familia de Douglas-Hamilton se vio obligada a observar con horror en la década de 1970 cuando vieron cómo África (que antes conocían como un paraíso de vida silvestre) era transformada por los cárteles de caza furtiva en un gigantesco osario para elefantes.

Douglas-Hamilton dice que pasó 20 años liderando una batalla solitaria para salvarlos de lo que él llamó un “holocausto de elefantes”.

Él dice: “Ni en nuestros sueños más locos imaginamos que hombres armados, a veces uniformados, entrarían a los parques nacionales y comenzarían a matar elefantes, y sin embargo, sucedió.

Los elefantes comenzaron a ser masacrados. Así que me dejé llevar y pasé de la investigación científica a intentar combatir el comercio ilegal de marfil. Eso se apoderó de mi vida y durante casi los siguientes 20 años estuve observando la supervivencia de los elefantes en toda África.

Hoy, la hija de Douglas-Hamilton, Dudu, dice que su padre está más decidido que nunca a seguir viva su lucha contra el comercio de marfil, a pesar de estar un poco frágil a sus 82 años.

Ella dice: «Últimamente soy muy escéptica cuando me dicen que no hay ningún problema con los elefantes. Gran parte de mí me dice que es demasiado bueno para ser verdad».

Mientras sus hijas continuarán con su trabajo, el nuevo documental (del premiado Nigel Pope) sigue a Douglas-Hamilton en lo que su familia cree que será su último viaje a la región de Samburu en Kenia (cerca de su amada Naivasha), donde podrá volver a ver algunos de sus elefantes.

"Fue un momento muy importante", dice su hija Dudu. "Pero no volverá a visitarnos. Ni volverá a volar".

Saba es cineasta de vida silvestre y dirige un campamento para amantes de los elefantes. Dudu es el gerente regional de operaciones de Parques Africanos en Etiopía y Sudán del Sur, y trabaja en uno de los proyectos de conservación más grandes de África, que abarca un área que supera con creces la mitad del tamaño de Inglaterra.

Saba dice: «Nos llevaba adondequiera que iba su trabajo. Fue una infancia muy interesante, visitando lugares extraordinarios y conociendo a todos estos conservacionistas increíbles, así que fue profundamente inspirador y sin duda influyó en lo que hacemos hoy».

Ya sea que vuelva a visitarnos o no, una cosa es segura: puede que haya sido un sacrificio de seis décadas para salvar a cientos de miles de elefantes. Pero es un sacrificio que las criaturas jamás olvidarán.

Una vida entre elefantes se transmite hoy (sábado) en el Canal 4 a las 4:25 p. m. y en los servicios de transmisión del Canal 4.

Visite www.savetheelephants.org o el Elephant Crisis Fund ( www.elephantcrisisfund.org )