Cómo nos afecta el clima espacial: Un vistazo a algunas de las peores tormentas solares de la historia
La semana pasada, el Sol emitió la llamarada solar más fuerte del año hasta el momento, un estallido de radiación y luz que provocó breves apagones de radio en el lado iluminado por el sol de la Tierra.
A pesar de su impresionante magnitud (la llamarada fue de clase X, el tipo más severo de llamarada solar), pasó prácticamente desapercibida para quienes estaban en la Tierra y no estaban al tanto de las noticias espaciales.
Pero las tormentas geomagnéticas y otros tipos más serios de clima espacial, que pueden seguir a las erupciones solares, tienen la capacidad de cerrar redes eléctricas, interrumpir rutas aéreas, comunicaciones globales y GPS, y dañar satélites y naves espaciales.
No sólo nos ha sucedido antes, sino que podría volver a suceder.
El 1 de septiembre de 1859, los astrónomos aficionados Richard Carrington y Richard Hodgson presenciaron una enorme llamarada de luz proveniente de la superficie del Sol mientras observaban un cúmulo de manchas solares.
En cuestión de un día, una tormenta geomagnética azotó la Tierra, provocando deslumbrantes auroras boreales y destruyendo los sistemas telegráficos de Europa y América del Norte.
Los operadores de telégrafos de Europa y Norteamérica vieron sus sistemas saturados y las señales interrumpidas, con algunos cables sobrecalentados hasta el punto de provocar incendios. Otros trabajadores desconectaron las baterías y descubrieron que los sistemas telegráficos seguían funcionando, sobrecargados por el sol.
Un superintendente de Boston, Massachusetts, cuyas observaciones fueron registradas en un artículo de 1860 en el American Journal of Science, informó que un cable telegráfico entre Boston y Fall River "no tenía ninguna batería conectada el sábado, y sin embargo hubo corriente durante todo el día".
¿Y entonces qué pasó?
Cómo funciona el clima espacialHoy en día, los expertos creen que la tormenta geomagnética de 1859, ahora conocida como el Evento Carrington, fue causada por al menos una, o posiblemente dos, eyecciones de masa coronal (CME).
Se trata de inmensas erupciones de material solar que suelen producirse tras una llamarada solar.
Debido a que el ecuador solar gira más rápido que sus polos, sus campos magnéticos pueden interferir. Cuando la tensión se vuelve demasiado intensa, estos campos magnéticos pueden romperse, liberando una explosión de energía o material solar al espacio. Una erupción solar emite radiación que interactúa con nuestra atmósfera superior, impactando en las señales de radio, sin afectarnos realmente en la Tierra.
Pero una CME es una erupción masiva de partículas cargadas y plasma, a veces de millones de kilómetros de ancho, que puede viajar hasta miles de kilómetros por segundo en los vientos solares. Cuando su campo magnético impacta contra el de la Tierra, puede provocar tormentas geomagnéticas que alteran infraestructuras críticas. En 1859, esto se refería a las operaciones telegráficas, pero hoy en día, se refiere a las redes eléctricas, los satélites y los sistemas de navegación global.
Dado que las auroras boreales son causadas por partículas cargadas que interactúan con nuestro campo magnético en los polos, una CME también puede causar exhibiciones dramáticas de auroras boreales, como las que se ven durante las tormentas geomagnéticas en octubre y mayo de 2024.
Si bien pueden ocurrir independientemente unas de otras, las erupciones solares más fuertes a menudo están acompañadas de CME, según Robyn Fiori, científica investigadora del grupo de meteorología espacial del Servicio Canadiense de Información sobre Riesgos de Recursos Naturales de Canadá.
"Hay muchos sistemas críticos que pueden verse afectados por el clima espacial. Por eso, conviene estar al tanto de lo que ocurre", afirmó.
La tormenta solar de Canadá de 1989Fiori dijo que el último gran evento solar que tuvo un impacto notable en una red eléctrica fue en 2003, cuando una serie de tormentas geomagnéticas conocidas como "las tormentas de Halloween" desviaron aeronaves, afectaron los sistemas GPS utilizados para perforaciones en aguas profundas, obligaron a los astronautas de la Estación Espacial Internacional a refugiarse de la radiación en una parte específica de la estación, dañaron un satélite japonés sin posibilidad de reparación y provocaron un corte de energía en Malmö, Suecia.
Este evento incluyó una llamarada tan grande que sobrepasó los detectores de rayos X de varios satélites. Posteriormente, según la Agencia Espacial Europea , se estimó que se trató de una llamarada de 28 megavatios, lo que la convierte en la más potente registrada en la historia de las observaciones.
La mayor tormenta solar en la historia de Canadá se produjo en marzo de 1989, cuando una eyección de masa coronal impactó el campo magnético terrestre, enviando corrientes eléctricas a través de la roca del Escudo Canadiense hasta las líneas de transmisión de Hydro-Quebec. El apagón resultante en toda la provincia dejó a millones de residentes a oscuras y con frío durante nueve horas.
"Este es el evento más fuerte que hemos tenido en esta era tecnológica", dijo Fiori, "y es realmente lo que hemos usado como referencia para asegurarnos de que los sistemas sean seguros".
Otras tormentas solares notables incluyen una en 1909 que interrumpió las líneas telegráficas en todo Estados Unidos, y otra en 1967 que bloqueó los sistemas de radar que operaban en Alaska, Groenlandia y el Reino Unido en medio de crecientes tensiones entre la OTAN y la Unión Soviética, lo que despertó brevemente temores de un ataque soviético.
Han pasado más de dos décadas desde que una tormenta solar causó fluctuaciones significativas de energía y cortes de comunicaciones, pero en un mundo cada vez más tecnológico, es algo que los meteorólogos espaciales están vigilando para estar un paso adelante de la próxima tormenta solar.
Durante el próximo año, aproximadamente, las erupciones solares y la actividad solar serán mayores de lo habitual, ya que estamos dentro del período de máximo solar, el pico del ciclo de 11 años del sol.
"Contamos con numerosas tecnologías sensibles al clima espacial. Desde 1989, por ejemplo, nos hemos vuelto mucho más dependientes del GNSS o el GPS para la navegación. Y esto puede verse afectado por el clima espacial", afirmó Fiori.
Agregó que Canadá, debido a su proximidad al polo magnético norte, es más vulnerable al clima espacial.
"Pero también significa que estamos en el mejor lugar para observarlo y así poder elaborar pronósticos precisos".
cbc.ca
