Orcas captadas en video acicalándose con algas

Unas orcas fueron captadas en video rompiendo trozos de algas para frotarse y acicalarse entre sí, anunciaron científicos el lunes, en lo que dijeron es la primera evidencia de que los mamíferos marinos fabrican sus propias herramientas.

Los humanos no son, ni de lejos, los únicos animales que dominan el uso de herramientas. Los chimpancés fabrican palos para atrapar termitas, los cuervos crean ramitas con ganchos para atrapar larvas y los elefantes matan moscas con ramas.

El uso de herramientas en los océanos del mundo, difíciles de estudiar, es más raro; sin embargo, se sabe que las nutrias marinas rompen mariscos con rocas, mientras que los pulpos pueden construir casas móviles con cáscaras de coco.

Un estudio publicado en la revista Current Biology describe un nuevo ejemplo de uso de herramientas por parte de una población de orcas en peligro crítico de extinción.

Los científicos han estado monitoreando a las orcas residentes del sur en el Mar de Salish, entre la provincia canadiense de Columbia Británica y el estado de Washington, durante más de 50 años.

Rachel John, estudiante de maestría en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, dijo en una conferencia de prensa que notó por primera vez "algo extraño" mientras miraba imágenes de cámaras de drones el año pasado.

Los investigadores revisaron imágenes antiguas y se sorprendieron al descubrir que este comportamiento es bastante común: documentaron 30 ejemplos a lo largo de ocho días.

Una ballena usaría sus dientes para romper un trozo de alga marina, que es fuerte pero flexible como una manguera de jardín.

Luego colocaba la alga entre su cuerpo y el cuerpo de otra ballena, y la frotaban entre ellos durante varios minutos.

La pareja forma una "S" para mantener las algas posicionadas entre sus cuerpos mientras ruedan.

Ya se sabe que las ballenas retozan entre las algas marinas en una práctica llamada "kelping".

Se cree que lo hacen en parte por diversión y en parte para utilizar las algas para frotarse el cuerpo y eliminar la piel muerta.

El equipo internacional de investigadores denominó este nuevo comportamiento «allokelping», que significa «allokelping» con otra ballena.

"Nuestra hipótesis es que el alokelping es similar a los comportamientos de mantenimiento de la piel que exhiben otros cetáceos", escribieron los investigadores.

Descubrieron que las orcas con más piel muerta eran más propensas a participar en la actividad, advirtiendo que se trataba de una muestra pequeña.

Las ballenas también tienden a emparejarse con miembros de la familia u otras personas de una edad similar, lo que sugiere que la actividad tiene un elemento social.

Los científicos dijeron que era el primer ejemplo conocido de un mamífero marino fabricando una herramienta.

Janet Mann, bióloga de la Universidad de Georgetown que no participó en el estudio, elogió la investigación pero dijo que "fue un poco demasiado lejos" en algunas de sus afirmaciones.

Los delfines nariz de botella que utilizan esponjas marinas para pescar sus presas también podrían ser considerados herramientas de fabricación, explicó a la AFP.

Y se podría argumentar que otras ballenas que se sabe que usan redes de burbujas o columnas de lodo para cazar representan un uso de herramientas que beneficia a múltiples individuos, otra afirmación primicia en el artículo, dijo Mann.

Sin embargo, los autores del estudio dicen que el allokelping puede ser el "primer caso de animales no humanos que manipulan una herramienta con el núcleo de su cuerpo en lugar de un apéndice".

Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas y autor principal del estudio, dijo que parecía ser sólo el último ejemplo de comportamiento socialmente aprendido entre animales que podría considerarse "cultura".

Pero el número de orcas residentes en el sur se ha reducido a sólo 73, lo que significa que pronto podríamos perder esta tradición cultural única, advirtió.

"Si desaparecen, nunca recuperaremos nada de eso", dijo.

Las ballenas se alimentan principalmente de salmón Chinook, cuyo número se ha desplomado debido a la sobrepesca, el cambio climático, la destrucción del hábitat y otras formas de interferencia humana.

Las orcas y los salmones no están solos: los bosques de algas submarinas también han sido devastados a medida que aumentan las temperaturas del océano.

A menos que algo cambie, el panorama para las orcas residentes del sur es "muy sombrío", advirtió Weiss.

A principios de este año, un espectáculo inusual con una manada de orcas también fue captado en video cuando los espectadores en Seattle pudieron presenciar la rara visión de los depredadores máximos cazando un ave cerca de la orilla.

Las orcas han sido noticia por otras razones en los últimos años. Navegantes en Europa han reportado varios casos de orcas embistiendo sus embarcaciones con un patrón que desconcertó a muchos expertos marinos. Los marineros dijeron que recurrieron a todo, desde arrojar arena al agua hasta encender fuegos artificiales y poner música thrash metal a todo volumen, para ahuyentar a los depredadores invasores.