¿Puede la lechuga cultivada a máquina ayudar a reducir la dependencia de Canadá de las verduras estadounidenses? Este agricultor apuesta por ello.

Mientras la dependencia de Canadá de los productos estadounidenses sale a la luz, un agricultor de Ontario tiene una propuesta: productos cultivados localmente durante todo el año, producidos mediante inteligencia artificial y automatización.

En un extenso invernadero de dos hectáreas, escondido dentro de un granero rojo de madera en King City, Ontario, un animado Jay Willmot, agricultor y empresario, compartió su visión.

"Desde la siembra hasta la cosecha y el empaque, nadie toca este cultivo", dijo frente a filas y filas de brotes de lechuga.

En cambio, una inteligencia artificial y una maquinaria multimillonarias hacen el trabajo; el zumbido y el clic de las cintas transportadoras, los ganchos y las palancas llenan el espacio que una vez fue parte de la granja de caballos de su familia.

Willmot fundó su empresa, Haven Greens, para afrontar el invierno canadiense y una larga lista de obstáculos que enfrentan los agricultores, desde los altos costos de la mano de obra hasta la imprevisibilidad del clima. No es el único; los gobiernos federal y provinciales han ofrecido incentivos para fomentar la automatización.

Sin embargo, algunos expertos recomiendan cautela y advierten que su adopción generalizada podría tener consecuencias no deseadas.

Lechuga cerca de casa

Incluso sin IA, un invernadero tradicional, o una granja vertical, habría solucionado el problema del crecimiento durante todo el año. Es una opción que muchos están optando por adoptar; tan solo la producción canadiense de lechuga de invernadero se ha cuadruplicado en la última década, según Statistics Canada .

Willmot dijo que la automatización y la inteligencia artificial le permiten maximizar la cantidad de lechuga que puede cultivar, al tiempo que reducen los costos laborales, que normalmente son el mayor gasto operativo de un productor de invernadero.

La empresa también utiliza energía solar, agua de lluvia y otros sistemas de bajo consumo energético para reducir costos, afirmó. Y añade que la IA elimina gran parte del desperdicio que conllevan las conjeturas.

"Contamos con sensores que miden la temperatura, la intensidad de la luz, los niveles de humedad y la presión. Todo dentro de este invernadero está automatizado por esa computadora central para lograr condiciones óptimas de crecimiento", añadió.

La empresa afirma que el invernadero produce más de 4.000 kilogramos de lechuga al día. Esta se vende a través de la terminal de alimentos de Ontario y directamente a varias tiendas de comestibles independientes.

Para Willmot, el objetivo es un producto confiable que no necesite viajar a través de un continente para llegar a las tiendas.

"Estaba harto de la lechuga vieja, viscosa y maloliente", dijo. Cuando California, de donde proviene la mayor parte de la lechuga de Ontario, sufrió la sequía y las enfermedades en 2022, los precios de la lechuga alcanzaron un máximo histórico.

"Necesitamos esto en todo el país para poder construir sistemas alimentarios locales que incorporen la soberanía alimentaria, combatan la inseguridad alimentaria y puedan alimentar a nuestras comunidades locales", argumentó.

Incluso con los "decenas de millones de dólares" en costos iniciales para la maquinaria personalizada y la tecnología de inteligencia artificial, Willmot calcula que puede obtener ganancias con este modelo, manteniendo al mismo tiempo el precio minorista "competitivo".

Menos dependencia de la mano de obra agrícola

Es un caso de negocios con el que cuentan los gobiernos provinciales y federal.

Incluso antes de que las tensiones comerciales volvieran a poner en el foco la dependencia de Canadá de los productos estadounidenses, ya existía un impulso para incentivar la tecnología agrícola, con el fin de hacer que Canadá fuera más autosuficiente.

En Ontario, por ejemplo, el gobierno desembolsó $547,720 en 2021 a Great Lakes Greenhouses Inc., una empresa ubicada en el corazón de Leamington, Ontario, conocida como la capital de los invernaderos de Norteamérica por tener la mayor densidad de invernaderos del continente. El dinero se destinó a ayudar a la empresa a implementar un sistema piloto de inteligencia artificial que "permitiría a los operadores de invernaderos cultivar pepinos y berenjenas a distancia, reduciendo el contacto presencial", según un comunicado de prensa provincial.

Columbia Británica también cuenta con un Programa de Adopción de Tecnología en las Explotaciones Agrícolas , que ofrece financiamiento de costos compartidos para tecnologías que ahorran mano de obra, como desmalezadoras, cosechadoras y clasificadoras autónomas.

El país depende en gran medida de trabajadores extranjeros temporales para el trabajo agrícola. Según Statistics Canada, casi la mitad de las personas que trabajaban en el sector agrícola canadiense eran empleadas por temporada en 2022. Willmot cree que la automatización puede subsanar esta deficiencia.

Pero Kelly Bronson, catedrática de investigación en ciencia y sociedad de Canadá, dice que es necesario considerar cuidadosamente el impacto sobre los trabajadores migrantes.

"Esa solución de suministro de mano de obra plantea todo tipo de problemas éticos, ya que estos trabajadores tienden a tener salarios y empleos muy precarios, al no contar con una infraestructura legal que los respalde", dijo Bronson, quien ha realizado investigaciones asesorando a agricultores migrantes.

Muchos de ellos dependen realmente de estos ingresos. Tenemos que pensar en las consecuencias de desplazar a los actores ya más marginados.

Willmot, sin embargo, cree que la dependencia de Canadá de los trabajadores extranjeros es parte del problema.

"Nos encanta apoyar a la gente de aquí", dijo. "Prefiero, diez de cada diez veces, dar empleos bien remunerados a la gente de aquí". La empresa afirma haber contratado a 35 personas a tiempo completo.

Un llamado a una mirada más atenta

Bronson, quien ha estudiado específicamente el crecimiento y el impacto de la tecnología agrícola, reconoce el entusiasmo en torno a la soberanía alimentaria en medio de una "guerra arancelaria geopolítica".

Pero insta a la cautela, incluso con la energía solar fotovoltaica de la empresa, el uso de agua de lluvia, las emisiones recuperadas y su promesa más amplia de cero emisiones netas.

Si consideramos los costos energéticos de mantener un entorno agrícola interior, son altísimos. E incluso si consideramos la IA en su conjunto, ahora conocemos los costos ambientales en términos de almacenamiento de datos, costos energéticos, impacto climático en términos de datos e instalaciones de almacenamiento.

Ella pide una investigación detallada e independiente sobre el uso y el impacto del modelo de automatización e IA en los sistemas alimentarios de Canadá, para probar las afirmaciones que hacen sus defensores.

Los investigadores de la Universidad de Cambridge también advirtieron sobre los riesgos potenciales del rápido despliegue de IA en la agricultura, en un artículo de Nature Machine Intelligence de 2022, incluidos fallos accidentales y consecuencias no deseadas.

"Creo que es el futuro", afirmó Rozita Dara, directora de la iniciativa de Inteligencia Artificial para la Alimentación de la Universidad de Guelph. Pero ella también insta al sector y a los gobiernos a pensar en quiénes pueden beneficiarse de esta tecnología, a menudo costosa.

"Tenemos que tener en cuenta a las pequeñas empresas porque queremos que operen y prosperen en esta situación".

De vuelta en King City, Willmot confía en su visión. Este agricultor de tercera generación y abogado es plenamente consciente de que los agricultores canadienses están envejeciendo y que la nueva generación no está dispuesta a asumir el relevo. Para 2033, se prevé que el 40 % de los operadores agrícolas canadienses se jubilen, y las cifras de Statistics Canada indican que el 66 % no tiene un plan de sucesión.

Queremos "mostrar a los jóvenes que hay cosas emocionantes sucediendo en la agricultura. Y necesitamos que más gente venga a cultivar alimentos para Canadá", afirmó.