Cómo evitar que las exigencias de tu hijo adolescente te aniquilen: consejos imprescindibles para TODOS los padres, por la autora experta RACHEL KELLY

Nuestros adolescentes están en problemas. Los problemas de salud mental que afectan a los jóvenes están en aumento. El suicidio es la principal causa de muerte entre los menores de 35 años en el Reino Unido. En Inglaterra, el 40 % de las jóvenes de 16 y 17 años se describen como insatisfechas con su salud mental. ¿Qué ha sucedido entonces?

Sabemos desde hace décadas que quienes viven en circunstancias difíciles son más vulnerables. Alrededor del 40 % de los más desfavorecidos padecen problemas de salud mental, en comparación con tan solo el 13 % de la población general.

Pero, junto con esto, se producen nuevos avances. Los psicólogos creen que en la década de 1980 se afianzó un nuevo enfoque de la crianza, en el que empezamos a ver a los niños como posesiones preciadas en lugar de como individuos resilientes y responsables.

El número de alumnos de escuelas primarias que regresaban solos a casa desde la escuela se desplomó del 86 por ciento en 1971 al 25 por ciento en 2010.

A partir de la década de 1980, los niños comenzaron a ser supervisados ​​en casa en lugar de dejarlos jugar afuera con sus amigos. En la escuela, se les protegía de quedar últimos en las competiciones o en el día del deporte.

Como resultado, cuando estos niños mimados dejaron el hogar para ir a la universidad, los investigadores descubrieron que exigían espacios seguros, advertencias sobre posibles causas y la prohibición de dar voz a los oradores. Las buenas intenciones de proteger a los niños se llevaron demasiado lejos, privándolos de experiencias vitales cruciales y haciéndolos más frágiles.

Una segunda tendencia en la década de 1980 fue el auge del movimiento de la autoestima y la necesidad competitiva de sentirse especial. El problema era que no todos podemos ser especiales.

Y todo esto ha coincidido con el auge de una infancia basada en el uso del teléfono: el tercer factor que ha conducido a una mala salud mental.

Un cuarto factor es la inestabilidad familiar. Estudios han concluido que, en general, los niños que crecen con padres que han estado casados ​​continuamente tienen mejores resultados de salud que aquellos con padres solteros o separados. Entre las posibles explicaciones se encuentran la mayor pobreza y las limitaciones de tiempo para la participación parental en familias monoparentales.

Un último factor que complica la situación son las secuelas de la pandemia de COVID-19. La mayoría de los estudiantes vieron interrumpida su educación. Los adolescentes a menudo se vieron abandonados a su suerte, en todos los sentidos. Las clases se impartían en línea, y algunos no recibían ninguna. Problemas como el acoso en línea se generalizaron y, tras la pandemia, la asistencia a la escuela se desplomó.

Peter Gray, profesor del Boston College de Massachusetts (EE. UU.), argumenta que la causa principal del reciente aumento de los problemas de salud mental es la «disminución, a lo largo de décadas, de las oportunidades para que niños y adolescentes jueguen, deambulen y participen en otras actividades sin la supervisión y el control directos de los adultos». Los estudiantes universitarios cuyos padres eran más sobreprotectores o controladores en su vida diaria informaron de niveles más altos de ansiedad y depresión.

La independencia empieza en casa, cuando los adolescentes aprenden a gestionar sus emociones y a realizar las tareas domésticas. Pero también se trata de descubrir el mundo, que en general es más seguro de lo que imaginamos los padres reacios al riesgo.

Recuerda tu infancia. Quizás no creciste jugando solo en zonas bombardeadas como algunos de nuestros abuelos, pero lo más probable es que tuviste una infancia menos supervisada y estructurada que la de tus hijos.

Eso no significa que sea fácil. Dejar que los adolescentes anden sueltos va en contra del comprensible deseo de protegerlos de golpes y raspones.

Mantén la calma. En lugar de "¿Y si la asaltan?" o "¿Y si no llega a casa?", prueba con "¿Y si su viaje sale según lo previsto y gana confianza?".

Asumir riesgos y superar los límites ofrece beneficios. Si proteges demasiado los músculos, se atrofian; si proteges los huesos y no los usas, eres vulnerable a la osteoporosis. Un enfoque similar aplica a nuestros adolescentes: no debemos tratarlos como si fueran jarrones Ming.

Entonces, ¿cómo podemos determinar si nuestro hijo adolescente realmente tiene un problema o si simplemente está lidiando con lo que todos consideramos una tarea difícil: la vida? Es complicado.

Aún no contamos con análisis de sangre ni escáneres cerebrales que puedan determinar con certeza si padecemos un trastorno de salud mental. El diagnóstico es más un arte que una ciencia. Quizás debido a esta falta de claridad, en los últimos años hemos presenciado un aumento explosivo del número de trastornos de salud mental, descrito por algunos expertos como «incremento progresivo del diagnóstico». Si antes una persona era tímida, ahora podría ser diagnosticada con «trastorno de personalidad por evitación».

Junto con el aumento de diagnósticos, se ha producido un incremento de trastornos del desarrollo neurológico en adolescentes, incluidos el TDAH (aquellos que son impulsivos y tienen dificultad para concentrarse) y el autismo (aquellos que tienen problemas para comunicarse e interactuar con el mundo).

Sólo el año pasado hubo un aumento del 28 por ciento en el número de adultos que tomaban medicamentos para el TDAH y un aumento del 10 por ciento en las recetas para niños.

El número de adolescentes diagnosticados con autismo también está aumentando. Hace ochenta años, se creía que el autismo afectaba a uno de cada 2500 niños. Actualmente, se cree que uno de cada 36 niños padece trastorno del espectro autista (TEA), con un notable aumento de diagnósticos entre las niñas.

Qué hacer: Para nosotros, los padres, es difícil saber cuándo un adolescente necesita ayuda profesional. Es difícil aceptar el sufrimiento de nuestros hijos. ¿Qué hemos hecho mal? Quizás nos resistamos a buscar ayuda porque nos hace sentir fracasados. Pero esto se trata de ellos, no de nosotros.

Un enfoque sensato es hacerse una serie de preguntas. ¿Qué tan intensos son los síntomas y cuánto tiempo han durado? Esté atento a las señales de alerta: cambios en el rendimiento escolar; cambios en los hábitos de sueño y alimentación; preocupación o ansiedad excesiva; negarse a ir a la escuela; hiperactividad; pesadillas; desobediencia o agresión persistente; meterse en problemas en la escuela; mostrar menos interés en cosas que antes disfrutaba. Pida cita con su médico de cabecera en caso de que haya un problema físico, como niveles bajos de hierro.

No todos los adolescentes compartirán sus problemas de salud mental con sus padres. De hecho, quizás ustedes, como padres, sean parte del problema. Quizás sientan que no los escuchan, que no están disponibles y que están distraídos.

A menudo no creen que los padres podamos comprender cómo son sus vidas. Les preocupa que nos culpemos o nos enojemos con ellos.

Qué hacer: Uno de los períodos más difíciles de mi vida fue cuando uno de mis hijos adolescentes estaba sufriendo y, a veces, prefería hablar con otros en lugar de conmigo. No pude forzar la situación, por mucho que quisiera. En cambio, le ofrecí ayuda práctica: le busqué un terapeuta y le preparé comida que le gustara.

Practicaba meditaciones guiadas en plena noche. Imaginaba un círculo de luz a mi alrededor e imaginaba a mi hijo adolescente —que para entonces ya se había mudado de casa— bañado por la luz y el amor. Sentía que al menos estaba haciendo algo en lugar de quedarme despierta, preocupada.

Y les impuse la regla de que no les llamaría: ellos me llamarían si querían hablar de su bienestar emocional, aliviando así la presión sobre ellos y ahorrándome la angustia de las llamadas sin respuesta.

Su regreso a una mejor salud mental será accidentado: algunos días serán mejores, otros peores. Como me dijo mi hijo adolescente: «Cállate, y al final lo conseguiré».

Intenta no sorprenderte, o al menos no demostrarlo, si tu hijo adolescente te cuenta algún detalle aterrador de su experiencia o tratamiento. Entrar en pánico no ayuda a nadie. Pero demostrar que lo estás dejando todo para centrarte en él sí.

Un adolescente que conocí en un taller de bienestar describió cómo su madre, delante de él, llamó a su jefe para decirle que no estaría disponible para asistir a una reunión y que otra persona tendría que ir en su lugar, porque su hijo tenía un grave problema de salud mental. Fue entonces cuando el adolescente supo que su madre se preocupaba por él y quería ayudarlo.

Es increíble cuánto tiempo me llevó darme cuenta de que mi propia salud mental necesitaba atención. Ser padre a veces puede parecer una tarea larga y agotadora. Por ejemplo, un padre promedio pasa 52 horas al mes llevando a su hijo adolescente en coche, según una encuesta de 2023.

Si queremos mantener el rumbo, todos nos beneficiamos si somos lo más fuertes y equilibrados posible. Soy un ejemplo de lo que puede pasar si no nos cuidamos. Me desplomé, intentando ser todo para todos, pero no me apoyé a mí misma cuando sufrí una depresión severa a los treinta. En aquel entonces, compaginaba la maternidad con mi trabajo como periodista, intentando mantener todo bajo control. La última persona por la que me preocupaba era yo misma.

Qué hacer: Cuidarse sin dejarse abrumar por las exigencias de sus hijos es el punto de partida para ser un padre eficaz. Tómese un tiempo. Su hijo adolescente estará bien sin usted por un tiempo.

De hecho, podrían beneficiarse de vernos cuidarnos; ellos también necesitan aprender a priorizar su bienestar psicológico. Al atender nuestras propias necesidades —hacer ejercicio, ir a un psicólogo, hacer espacio para un amigo o cualquier otra cosa que nos mantenga estables—, les estamos dando un ejemplo. En mi caso, fue un gran primer paso cuando empecé a boxear los fines de semana hace unos cinco años. Al principio, me pareció indignante.

¿Seguro que los fines de semana son para pasar tiempo en familia? ¿Para estar con mis hijos adolescentes? Pero los domingos, cuando me ponía los guantes, era cuando mejor me sentía. Regresaba de una clase en el parque con otra energía. Me sentía físicamente más fuerte y psicológicamente diferente. Las conversaciones difíciles con mis hijos adolescentes antes de salir ahora me parecían más fáciles. Los temas peliagudos perdían su fuerza. Piensa en esto como la relación número uno.

Los hijos generan tensión en las relaciones. Las diferencias en la crianza de los hijos siempre han provocado discusiones entre las parejas, además de conflictos por el trabajo, los suegros, los amigos y el sexo.

Los estudios han demostrado que las parejas discuten más durante la crianza de hijos adolescentes que en cualquier otra etapa. La felicidad conyugal disminuye drásticamente en cuanto el primogénito llega a la pubertad. El divorcio también alcanza su punto máximo entre mediados y finales de los cuarenta, coincidiendo con la edad en que los hijos de muchas parejas llegan a la adolescencia. Si bien existen múltiples razones para esto (por ejemplo, la llegada de las mujeres a la menopausia), un factor indudable es la discordia entre los padres sobre cómo criar a sus hijos adolescentes.

Qué hacer: El primer requisito es que los padres colaboren, lo cual no siempre es fácil. Algunos padres anhelan más ayuda y apoyo de su pareja, si la tienen, y muchos hogares no la tienen.

Sin embargo, podemos hacer algo por nosotros mismos si somos quienes tenemos dificultades para compartir la crianza. Esto se conoce como "gatekeeping", donde un progenitor intenta excluir al otro, hablando de "mis hijos" en lugar de "nuestros hijos".

Por supuesto, algunos padres entienden que si hacen algo lo suficientemente mal, no se les pedirá que lo repitan; una especie de incompetencia instrumentalizada que lleva a algunos hombres a evitar las tareas domésticas. Necesitamos animar a los padres a involucrarse. Sin duda, pueden aportar imaginación, energía, perspicacia y ternura a la tarea.

Probablemente serán padres de diferentes tipos: autoritarios o liberales, por ejemplo. Cada uno tiene derecho a su propia opinión. Para mí, un gran avance fue no etiquetar un enfoque como "correcto" o "incorrecto", sino simplemente diferenciarlo.

Tomemos el tema de cómo vemos la falta de clases en mi casa. Normalmente me alegra tener a mis hijos adolescentes en casa. Si no quieren ir a la escuela, quizás haya una razón y podamos encontrarla. Mi esposo opina que faltar a la escuela es menos una opción. En su opinión, no es una buena preparación para la vida ni para comprender cómo funciona el mundo.

Ambos puntos de vista tienen sus méritos, pero antes me costaba ver el suyo. Las diferencias entre nosotros parecían personales. Antes, lo tomaba como una crítica si mi esposo no estaba de acuerdo conmigo. Ahora me doy cuenta de que ver las cosas de otra manera no significa que yo tenga la culpa ni que esté equivocada.

En los últimos años me he vuelto más consciente de lo que llamo "trampas triangulares" en la dinámica familiar. En el primer triángulo, me entrometo en la relación de mi esposo con uno de nuestros hijos. En el segundo, durante una discusión o un problema entre mi esposo y yo, usamos a uno de los hijos como foco o sustituto de lo que sucede entre nosotros como pareja.

Una vez, de vacaciones con unos amigos, mi esposo notó que uno de nuestros hijos adolescentes había sido grosero con un compañero de viaje por su comida, y se lo dijo sin rodeos después de cenar. Yo vi el altercado de otra manera: pensé que mi hijo no había sido ofensivo, sino que había intentado ser gracioso. Intervine, le dije a mi esposo que estaba siendo injusto e intenté consolarlo.

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Últimamente, me mantenía al margen del triángulo. Mi hijo adolescente me contó después que mi participación había empeorado las cosas. Quería tener su propia relación con su padre; y, de hecho, sentía que había sido frívolo y, posiblemente, grosero con el invitado, aunque intentaba ser gracioso. Agradeció que su padre estableciera límites entre el humor y la grosería. Igualmente, mi esposo estaba comprensiblemente molesto porque yo había cuestionado su propio estilo de crianza.

El segundo tipo de trampa triangular se da cuando la tensión en la relación con el otro padre se traduce en un problema con los hijos. Por ejemplo, si sientes que tu pareja no te escucha, podrías ser sensible a que tu hijo experimente lo mismo. O si sientes que tu pareja te está dando órdenes, podrías reaccionar de forma exagerada si le dice a uno de los hijos que haga algo.

Qué hacer: Los padres podrían necesitar tiempo lejos de sus hijos adolescentes para encontrar maneras de hablar sobre sus propios problemas como pareja. Cuidar la relación es tan importante como cuidarse a sí mismos. Procuren no discutir delante de sus hijos. Los estudios demuestran que los hogares llenos de conflictos dificultan que los adolescentes controlen sus propios sentimientos.

La vida se volvió más fácil entre mi esposo, mis hijos adolescentes y yo cuando reconocimos e intentamos salir de este tipo de triángulos. De hecho, he decidido alejarme por completo para desenredarme, murmurando "Sal del triángulo, sal del triángulo". En la medida de lo posible, intento que mi esposo interactúe con nuestros hijos como le parezca. Tienen su propia relación.

El perfeccionismo es una idea peligrosa que lleva décadas ganando terreno. Sé que a menudo me he comparado con otros padres y he sentido que no daba la talla. En un intento por mejorar, una vez, ingenuamente, me compré un libro de autoayuda para padres, titulado algo así como "Cómo ser una madre brillante". Lejos de ayudarme, me hizo sentir aún peor. Las redes sociales me presionan aún más, ya que el mundo digital ofrece información interminable sobre los logros de los demás, desde las notas de los exámenes de otro hijo hasta saber quién aprobó primero el examen de conducir. Si nuestro hijo se equivoca (¿y qué hijo no?), empezamos a compararnos con otros que parecen manejar las cosas mucho mejor que nosotros. Empezamos a fijarnos metas poco realistas, hazañas que están muy por encima de nuestro alcance.

Qué hacer: Permítete cometer errores. Necesitamos fallarles a nuestros hijos con frecuencia para que aprendan a vivir en un mundo imperfecto. Aspirar a ser "suficientemente buenos" hará que se sientan menos estresados ​​por la idea de imitarnos. En mi caso, una depresión grave me obligó a dejar mi trabajo como periodista. En aquel momento, me pareció un revés terrible, pero me llevó a una nueva vida escribiendo sobre salud mental. Mis hijos adolescentes han visto que los obstáculos pueden convertirse en peldaños.

La presión de la perfección puede ser contraproducente no solo para ti, sino también para tus hijos. Cuando dos de mis hijos adolescentes se enfrentaban a exámenes, intenté ser la "madre de exámenes" perfecta: les enviaba tarjetas de buena suerte, les compraba carteles y me acercaba a sus habitaciones para charlar con ellos. Un adolescente me dijo que los interrumpía. Lo que necesitaban era tiempo para sí mismos y para trabajar.

Deja de centrarte en las metas. Dada la obsesión de la sociedad por los resultados, no es de extrañar que los padres queden atrapados en las medidas reconocibles de éxito de sus hijos. ¡Que dejen de usar pañales! Listo. ¡Enséñales a leer! Listo. ¡Que aprueben sus exámenes! Listo. ¡Enséñales a conducir! Listo. Sin embargo, irónicamente, pasar el día corriendo tachando cosas de listas puede hacernos (y, fundamentalmente, a nuestros adolescentes) menos creativos.

Concéntrate en tu valor interior, en lugar de buscar la aprobación de los demás. Durante muchos años, busqué la aprobación externa. Solo recientemente he empezado a sentir que estoy más o menos bien y a depender menos de lo que me digan los demás. Siento una oleada de libertad. Me siento suficientemente bien.

He sido un poco tardío en mi desarrollo como padre. Recuerdo un contratiempo reciente cuando decidí dejar a uno de mis hijos mayores a cargo de la fiesta de adolescentes de un niño pequeño. Sin adultos presentes, se desató el caos. Y luego una gran pelea entre los dos hermanos: uno de los invitados estaba tan borracho que el mayor le pidió que se fuera, mientras que el adolescente menor (al que pertenecía la fiesta) quería que se quedaran. Tenía mucho que aprender sobre límites, reglas y relaciones entre hermanos.

Pero ahora, en lugar de permitir que este tipo de supuestos contratiempos debiliten mi confianza como madre, intento agradecerlos. Ninguna experiencia carece de valor. Mi camino para convertirme en una madre segura no es imaginar que lo haré todo bien, sino ser más comprensiva conmigo misma cuando las cosas no salen según lo planeado.

No quiero dar la impresión de que esto es fácil; he necesitado años de prueba y error para afianzar esta visión en mi mente. Y he pasado por momentos dolorosos en el camino. Parte de esta disposición a repensar los supuestos fracasos consiste en recordarnos que la vida está en constante cambio, que nuestro aprendizaje es continuo... y que este es un viaje infinitamente fascinante.

Adaptado de The Gift of Teenagers: Connect More, Worry Less de Rachel Kelly (Short Books, £16.99), que se publicará el 8 de mayo. © Rachel Kelly 2025. Para pedir una copia por £15.29 (oferta válida hasta el 17/05/25; envío gratuito al Reino Unido en pedidos superiores a £25), visite www.mailshop.co.uk/books o llame al 020 3176 2937.