Dentro de los laboratorios en primera línea de la batalla contra una de las enfermedades más mortales del mundo, ahora que llega a Europa.
Un enjambre de mosquitos chupadores de sangre me rodea, zumbando alrededor de mi cara.
Estoy sentado en una cama en un cobertizo con techo de hojalata y la única barrera hacia el mundo exterior es una mosquitera llena de agujeros.
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Estoy en el Instituto de Salud Ifakara, en la zona rural de Tanzania, África , ubicado entre imponentes palmeras.
Aquí, científicos británicos y africanos trabajan en contenedores de carga reformados en el frente de la batalla contra la malaria mortal .
Las muertes por la infección han ido en aumento. En 2022, hubo 620.000 víctimas, frente a las 560.000 de hace una década, la mayoría de ellas niños africanos menores de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud .
Después de años de progreso, con una reducción de las muertes mundiales respecto de los 1,8 millones de 2004, las temperaturas más cálidas, la guerra y las restricciones por la pandemia de Covid-19 han alimentado un resurgimiento de la enfermedad.
La OMS afirma que se notificaron 249 millones de casos a nivel mundial en 2022, frente a los 233 millones de 2019.
La OMS declaró a Europa libre de malaria en 2015, pero ahora la amenaza vuelve a acercarse .
Los mosquitos portadores de malaria han llegado al sur de Europa y los casos médicos de turistas afectados que llegan a Gran Bretaña están en su nivel más alto en más de 20 años, con 2.106 casos en 2023.
Los síntomas son parecidos a los de la gripe, pero los casos graves pueden ser fatales.
Las personas que no han estado expuestas regularmente a la malaria, como las de Europa, no tienen la misma inmunidad que las de África.
El Dr. Dickson Wilson Lwetoijera, científico investigador principal del instituto, dijo a Sun Health que su trabajo podría tener consecuencias de gran alcance para todo el mundo.
Dice: “Con los viajes globales y el movimiento de población, existe la posibilidad de que la enfermedad se propague a nuevas regiones; si eso sucede en Europa, las consecuencias podrían ser graves.
“Las personas que no han estado expuestas regularmente a la malaria , como las de Europa, no tienen la misma inmunidad que las de África que han vivido con la enfermedad durante algún tiempo, por lo que el riesgo de enfermedad grave o muerte es mucho mayor”.
En Tanzania, es tan frecuente como el resfriado común, pero eso no borra la devastación que esta enfermedad ha causado a las familias.
En un barrio polvoriento de Dar es Salaam, a pocas horas de Ifakara, conozco a Jamima Charles Abel.
Me recibe en su casa, un pequeño espacio en una calle estrecha y lodosa que comparten varias familias. Su sonrisa oculta el dolor que ha padecido su familia.
Su hijo Eric Daniel Richard, de 24 años, "amaba a la gente", me cuenta Jamima. Era un gran trabajador en un negocio local, manteniendo a su familia a pesar de haberse mudado.
Un día de diciembre pasado, desarrolló síntomas parecidos a los de la gripe. En 24 horas, falleció.
Jamima, de 44 años, está aterrorizada por sus otros dos hijos. El mes pasado, su hijo de 17 años contrajo malaria , pero ya se ha recuperado.
La infección es causada por un parásito llamado Plasmodium, que se transmite a los humanos a través de las picaduras de mosquitos hembras infectadas.
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Los mosquitos machos no pican y, por lo tanto, son inofensivos. Cuando un mosquito infectado pica a una persona, el parásito entra en el torrente sanguíneo y se infiltra en los glóbulos rojos.
El parásito Plasmodium es experto en evadir el sistema inmunitario. Esto significa que una vacuna , que parece la opción más sencilla, no es nada sencilla.
Por ello, los científicos están trabajando en otras soluciones de vanguardia.
Un equipo del Imperial College de Londres , en colaboración con un equipo de Ifakara, ha diseñado genéticamente mosquitos resistentes al parásito de la malaria.
Se espera que estos mosquitos sean liberados en la naturaleza dentro de ocho años, dominando y repoblando áreas en unos pocos meses.
“Esta es la primera tecnología para combatir la malaria que no depende del comportamiento humano”, explica el Dr. Lwetoijera. “Con nuestras herramientas actuales, como los mosquiteros y los insecticidas, el mayor desafío es el cumplimiento normativo.
“La gente tiene que usarlos de manera constante para que funcionen, lo que no siempre es posible”. La financiación es uno de los mayores desafíos que enfrentan los científicos.
Y un golpe enorme llegó a principios de este año cuando Donald Trump hizo recortes abruptos a la ayuda exterior y Keir Starmer anunció planes para recortar el presupuesto de ayuda exterior a su nivel más bajo en una generación.
La Dra. Sarah Moore, que ha trabajado en Ifakara durante 20 años, afirma: “Cada día, el equivalente a cuatro aviones jumbo llenos de niños muere de malaria en África.
Si la ayuda sigue disminuyendo como se prevé, podría aumentar a cinco. Porque es África, a nadie le importa.
Entre otras novedades, se están utilizando drones para encontrar y desmantelar criaderos de mosquitos en Dar es Salaam, como charcos de agua estancada, vegetación frondosa y zonas sombreadas.
Retirar el pie del acelerador podría provocar un aumento repentino, incluso en nuevos lugares que no están preparados para contraatacar.
Al anochecer, cuando los mosquitos empiezan a despertar, los expertos llaman a las puertas de los vecinos para colocar trampas.
Mwanabibi Kharifa Mohamed, abuela y madre de cuatro hijos, es una de las participantes locales.
Mientras Alex Limwagu, una científica investigadora, coloca trampas para mosquitos en el jardín, Mwanabibi me cuenta que sus hijos se han contagiado de la enfermedad más veces de las que puede contar (la familia no puede permitirse comprar mosquiteros), pero eso nunca calma su pánico.
“Corro directamente al hospital porque sé que en dos minutos podrían morir”, dice.
Desde que el equipo antimosquitos llegó este año, Mwanabibi ha aprendido más sobre cómo proteger a su familia.
“Antes era ignorante”, dice. “Pero Alex me enseñó cómo se reproducen los mosquitos y cómo proteger a mis hijos. Si la malaria desapareciera, la vida sería más tranquila”.
La OMS quiere reducir la malaria mundial en un 90 por ciento para 2030.
Considera que el ambicioso objetivo es “alcanzable”, pero no sin los científicos dedicados sobre el terreno y los fondos para mantenerlos en funcionamiento.
Victoria Fowler, directora de defensa de derechos en el Reino Unido de la organización benéfica Malaria No More UK, afirma: “Si soltamos el pie del acelerador , podríamos provocar un aumento repentino de casos, incluso en lugares nuevos que no están preparados para contraatacar.
Necesitamos que el Gobierno respalde el Fondo Mundial de Lucha contra la Malaria en la revisión del gasto de este mes.
“Apoyar a nuestros científicos es crucial para retomar el camino y vencer a esta enfermedad mortal, salvando la vida de cientos de miles de niños y protegiendo al público británico”.
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thesun
