Descubierto en África un nuevo tipo de diabetes juvenil, confirmado por un importante estudio que cambia la historia.

La investigación pone en tela de juicio los conocimientos actuales sobre la diabetes juvenil y las terapias para tratarla: 2 de cada 3 personas implicadas en la investigación, a las que se les diagnosticó diabetes tipo 1, en realidad padecen una enfermedad diferente.

Se ha descubierto una nueva forma de diabetes en niños y jóvenes del África subsahariana . El estudio que la descubrió, descrito como el más grande de su tipo jamás realizado en la región, pone en tela de juicio el conocimiento actual sobre la diabetes juvenil y sus tratamientos : dos de cada tres personas involucradas en la investigación, diagnosticadas con diabetes tipo 1, en realidad padecen una enfermedad diferente. En otras palabras, actualmente reciben tratamientos que pueden ser incorrectos o subóptimos para controlar su afección. Los hallazgos, destinados a cambiar el curso de la medicina, se publican en 'The Lancet Diabetes & Endocrinology'. El trabajo está financiado por el Instituto Nacional Británico para la Investigación en Salud y Atención (NIHR) y realizado por científicos de la Universidad de Yaundé (Camerún), la Unidad de Investigación MRC/UVRI - Uganda de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica) y la Universidad de Exeter (Reino Unido).

Más de 9 millones de personas en todo el mundo padecen diabetes tipo 1, una enfermedad crónica en la que el sistema inmunitario ataca y destruye las células pancreáticas que producen insulina, señalan los autores. Esta hormona controla la glucemia, y los pacientes deben inyectársela de por vida para compensar la deficiencia y evitar complicaciones graves o incluso mortales. En algunas zonas de África, los médicos llevan tiempo sospechando que algunos niños diagnosticados con diabetes tipo 1 no encajan exactamente en el perfil estándar del «paciente típico» . Por ejemplo, Jean Claude Katte, de la Universidad de Exeter y del Centro de Investigación Biomédica del NIHR de Exeter, afirma: «Siempre nos hemos preguntado por qué tantos jóvenes diagnosticados con diabetes tipo 1 consiguen sobrevivir sin insulina, al menos durante un tiempo». En la diabetes tipo 1 clásica, «esto es inusual». Ahora, «estos nuevos resultados confirman nuestra antigua sospecha».

El estudio, denominado YODA (Diabetes de Inicio Juvenil en África Subsahariana), involucró a casi 900 participantes en Camerún, Uganda y Sudáfrica. Todos habían sido diagnosticados con diabetes tipo 1 antes de los 30 años . Los científicos demostraron que aproximadamente el 65 % carecía de los anticuerpos típicos de la diabetes autoinmune, que indican un autoataque del sistema inmunitario contra el páncreas, ni evidencia de una predisposición genética a la diabetes tipo 1. Además, estos pacientes no presentaban características compatibles con otras formas conocidas de diabetes , como la diabetes tipo 2 y la diabetes relacionada con la desnutrición. Por lo tanto, parecen padecer un nuevo subtipo de diabetes no autoinmune , no incluido en las clasificaciones globales actuales.

Para entender si la "nueva diabetes" también existía fuera de África, el equipo analizó a más de 3.000 niños de un estudio estadounidense (Search for Diabetes in Youth): "El subtipo se encontró en un pequeño número de niños afroamericanos", pero "estaba ausente en los participantes blancos , lo que sugiere factores ambientales o ancestrales" en el origen de la enfermedad, plantean los investigadores.

Para los autores, « el descubrimiento pone de relieve una importante laguna en la investigación mundial sobre la diabetes ». Hasta ahora, «la mayoría de los estudios se han centrado en las poblaciones occidentales blancas, ignorando la diversidad regional y genética en la incidencia de la enfermedad». El siguiente paso, anticipa Katte, será «investigar las posibles causas» de la forma de diabetes identificada , «que abarcan desde infecciones hasta factores nutricionales y toxinas ambientales. Si logramos identificar la causa, podríamos prevenir nuevos casos y encontrar nuevos tratamientos».

"Estos hallazgos son una llamada de atención ", afirma Moffat Nyirenda, director del Consejo de Investigación Médica/Instituto de Investigación del Virus de Uganda (MRC/UVRI) y de la Unidad de Investigación de Uganda de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM). " Desafían nuestras suposiciones sobre la diabetes tipo 1 y demuestran que la enfermedad puede presentarse de forma diferente en niños y adolescentes africanos . Necesitamos urgentemente profundizar nuestra investigación sobre los factores biológicos y ambientales que determinan esta forma de diabetes, y asegurar que nuestros enfoques diagnósticos y terapéuticos se adapten a las necesidades del contexto africano". Eugene Sobngwi, director de Organización y Tecnología de la Atención Sanitaria del Ministerio de Salud Pública de Camerún e investigador principal en diabetes, hace el mismo llamamiento: "Debemos invertir en investigación específica para cada contexto". "De lo contrario", advierte, "corremos el riesgo de diagnosticar y tratar erróneamente a millones de personas".