¿Qué es la meningitis? Causas, tratamientos, profilaxis y vacunas.
La meningitis es una inflamación aguda de las meninges , las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. La enfermedad es generalmente infecciosa y puede ser causada por virus, bacterias u hongos. La forma causada por virus es más frecuente y suele ser menos grave . La meningitis bacteriana es menos frecuente, pero tiene consecuencias mucho más graves, incluso mortales. Para que se produzca el contagio, es necesario estar en contacto estrecho y prolongado con una persona que padezca una de estas formas potencialmente contagiosas. La infección se transmite a través de gotitas de saliva que pueden dispersarse al estornudar, toser o hablar. La meningitis puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en recién nacidos y niños en los primeros años de vida, así como en personas con deficiencias del sistema inmunitario.
Las causasLa meningitis puede ser causada por bacterias, virus u hongos . Los agentes bacterianos son los más peligrosos e incluyen varias especies. Identificar la especie bacteriana causante de la infección, mediante el aislamiento de la cepa en el líquido cefalorraquídeo, es la única manera de actuar adecuadamente tanto con el tratamiento como con la prevención del contagio. Las bacterias principales responsables de la meningitis pertenecen a tres especies: Neisseria meningitidis (meningococo ), Streptococcus pneumoniae (neumococo ) y Haemophilus influenzae ( haemophilus ).
meningitis viralLa forma viral , también llamada meningitis aséptica, es la más común , no suele tener consecuencias graves y se resuelve en diez días. Uno de los agentes más comunes de la meningitis viral es un virus perteneciente al grupo de los enterovirus, los mismos que causan la gripe gástrica.
meningitis bacterianaLa meningitis bacteriana , por otro lado, es menos frecuente, pero extremadamente más grave y puede tener consecuencias fatales. Los agentes de la meningitis bacteriana son diferentes, y el más temido, Neisseria meningitidis , también llamada meningococo , se identificó por primera vez en 1887, aunque la enfermedad se describió en 1805 durante una epidemia generalizada en Ginebra. Generalmente, la infección bacteriana se origina en otra parte del cuerpo, desde donde las bacterias pueden llegar a las meninges a través del torrente sanguíneo. Sin embargo, la meningitis también puede desarrollarse a partir de infecciones de oído o sinusitis, o directamente de una infección cerebral resultante de una fractura de cráneo. La meningitis bacteriana puede aparecer repentinamente, acompañada de fiebre muy alta, cefaleas agudas y vómitos. La inflamación causa una acumulación de células inflamatorias en el líquido cefalorraquídeo, lo que provoca un aumento de la presión dentro del canal espinal y el cráneo.
Los síntomasLa meningitis suele caracterizarse por los siguientes síntomas: rigidez de nuca, fiebre alta, dolor de cabeza, náuseas y/o vómitos, convulsiones y somnolencia . En los bebés, se observa una protuberancia en la fontanela anterior.
Algunos de estos síntomas pueden no ser evidentes en recién nacidos y niños muy pequeños. Por lo tanto, conviene prestar atención a signos como falta de apetito, irritabilidad, somnolencia y fiebre, que pueden indicar una etapa temprana de meningitis.
El diagnósticoEl diagnóstico se realiza mediante el análisis del líquido amniótico y un cultivo bacteriano. La intervención oportuna puede ser la única posibilidad de salvar a la persona enferma.
Cómo prevenir la meningitisExisten vacunas antimeningocócicas indicadas para diferentes grupos de edad y en relación con los factores de riesgo asociados a la edad y las patologías subyacentes que deben administrarse. Solo en caso de contacto cercano con una persona afectada por alguna forma de meningitis bacteriana contagiosa se indica la profilaxis. La forma más eficaz de protegerse contra la meningitis es la vacunación, ya que esta prepara al organismo para combatir esta infección con sus anticuerpos.
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