Espionaje holandés, tempura portuguesa y dólar español: cómo la guerra de las especias del XVI cambió el mundo

El siglo XVI comienza nuestro mundo globalizado moderno. Un mundo al que mueve inicialmente el deseo del lujo y las propiedades milagrosas que se atribuyen a las especias. Unidas a las ganas de eliminar a los intermediarios islámicos que ganan tanto con el comercio de la nuez moscada y el clavo. Colón ya busca especias asiáticas pero en el camino encuentra América. Los portugueses sí conseguirán llegar en 1512 a las Molucas, las Islas de las Especias. Comenzará un gran juego en el que se enfrentarán a los españoles, también entrarán en liza los británicos y, finalmente, los holandeses. En el proceso, los españoles incluso circunnavegarán el globo terráqueo –aunque Magallanes morirá en su desmesura al enfrentarse, creyéndose casi sobrehumano, a los pueblos locales con escasos hombres– y los ingleses el Ártico bordeando Rusia. Se ponen en marcha los impulsos europeos que cambiarán el mundo, llevando al comercio global y a la colonización .

“En el siglo XVI hay un crecimiento de la exploración, la información, la cartografía. Nuestro conocimiento del mundo crece. Con la imprenta tenemos de 150 a 200 millones de copias de libros impresos. Es un momento extraordinario, Europa avanza más rápido y la importancia del comercio de las especias en el impulso de este siglo está subestimada”, señala el historiador británico Roger Crowley, que publica Especias ( Ático de los Libros), el relato desde que en 1512 los portugueses alcanzaron las Molucas y hasta la fundación de Manila en 1571 por Miguel López de Legazpi. El relato de un siglo explosivo.

El dólar español se convirtió en moneda global y el espionaje ayudó a que Holanda se hiciera con las especias

“A la gente le resulta difícil entender por qué las especias eran importantes. Marco Polo regresó con historias extraordinarias. Habló de las especias. Y captó la imaginación de Europa. Representan una especie de idea del paraíso. La gente piensa que son medicinales, analgésicas, afrodisíacas. Y eran muy caras porque su comercio pasa por muchos comerciantes. El coste en Europa es diez veces mayor que en origen. Tienen un aura de lujo. A eso se le suma que Europa a principios del siglo XVI sufría claustrofobia porque el Imperio Otomano la ha atrincherado en la zona oriental. Así que acceder al comercio de especias requiere una salida al Atlántico. Y serán los países en su umbral, España y Portugal, los pioneros en la exploración y colonización del mundo por Europa”, cuenta Crowley.

“El gran juego –recuerda– fue inicialmente entre Portugal y España, con sus conflictos en las Islas de las Especias, donde lucharon una especie de pequeñas batallas, extraordinarias. Pero es el comienzo de la dominación de Europa”. Tanto, que el dólar español, el real de a ocho de plata, será la moneda global: “El descubrimiento de la montaña de plata de Potosí en 1545 coincide casi con que los chinos cambian su sistema impositivo y deciden que los impuestos se pagan en plata. Se da una convergencia. Cuando los españoles llegan a Manila y pueden comerciar con China, desean su porcelana, la seda y otros productos manufacturados. Todo esto continúa hoy: China produce y les damos el dinero. Y el dólar de plata español era el medio que todos usaban en todo el mundo”, dice.

Una plata que fluye y permite que el comercio mundial se dispare. “Son las consecuencias de que la gente de Sevilla y Lisboa decidiera embarcarse para navegar alrededor del mundo. Los enclaves de navegación los hicieron los portugueses desde el oeste y los españoles desde del Este. Y Sevilla se convirtió en la ciudad de la fiebre del oro de Europa en el siglo XVI, con comerciantes de todas partes. Todo despega y la capacidad de navegar alrededor del mundo fue clave”, añade.

Los intercambios serán de todo tipo: los europeos introdujeron el maíz y las batatas en China, que pudo duplicar la población. Los portugueses introducen la tempura y las armas de fuego en Japón, y eso permite a un shogunato acabar con los demás y convertir a Japón en un solo país. Europa se llena de millones de piezas de porcelana Ming, hay esclavos... Y se desarrollará la criptografía: hay espionaje. Pese a lo cual, cuenta, “Jan Van Linschoten, secretario holandés del obispo de Goa, roba mucha información comercial de los archivos portugueses de navegación. Los holandeses navegaran a las Molucas y destruirán el mercado portugués, obtuvieron el control total del mercado de las especias muy rápidamente”.