Un viaje, tres islas. Las aguas turquesas son solo el comienzo.

Las aguas turquesas de la Laguna Azul, en la isla de Comino, en el archipiélago maltés, no son solo el eslogan de un folleto turístico. Su tono azul verdoso contrasta con las aguas más profundas y oscuras. Es visible desde la ventanilla del avión al acercarnos al aeropuerto.

Pero aún hay otros colores por descubrir en Malta: las fachadas color miel de los edificios, el blanco de la sal marina y el mármol de las iglesias barrocas.

Porque aunque nos tienten las ofertas de hoteles con vistas al mar o a majestuosos acantilados, también aprendemos sobre la historia de tres islas habitadas: Malta, Gozo y Comino. Son relativamente pequeñas: la primera tiene una población similar a la de Gdansk, la segunda a la de Kołobrzeg, y en Comino… vive una sola familia.

Al detenernos en el mirador de la bahía de Xwejni, en Gozo, vemos de inmediato uno de los lugares más fotografiados de la isla: unos compartimentos naturales poco profundos excavados en la roca, que se asemejan a un tablero de ajedrez: las salinas. Los residentes locales mantienen una tradición de extracción de sal por evaporación que se remonta a más de tres siglos. Es una atracción turística que refleja el pasado remoto de la isla. Incluso en la época romana, la sal era un bien preciado.

La Valletta, o el impresionante barroco

El agua salada del mar acaricia las rocas de Playa Rocosa, un tramo de costa a los pies del Fuerte de San Telmo en La Valeta, la capital de la isla. Los Caballeros de la Orden de Malta, presentes en la isla desde 1530, trasladaron su sede desde Birgu tras perder su sede en Rodas.

Hoy en día, La Valeta –la capital más pequeña de Europa, situada en una península que se adentra en el mar– es una riqueza de arquitectura barroca y 320 monumentos.

Al recorrer el Palacio del Gran Maestre —antigua residencia de los Grandes Maestres de la Orden y hoy sede del Presidente de Malta— desde el soleado Patio del Príncipe Alfredo, podemos observar al equipo trabajando en la renovación de las salas del edificio . Un orgullo nacional y una visita obligada para los entusiastas militares es la Armería, que exhibe las armaduras de los Grandes Maestres y una rica colección de armas. Los detalles también son cautivadores, especialmente los frescos en los techos de los pasillos principales, que crean una sensación de profundidad, así como otras pinturas murales.

Visitar La Valeta es imprescindible, al igual que la famosa Concatedral de San Juan, que subraya aún más el importante papel que desempeñaron los monjes en la isla y la riqueza que poseían. Esta iglesia barroca atrae visitantes no solo por las obras de Caravaggio expuestas en el oratorio. Gracias a su impresionante oro y mármol, ahora no es solo una iglesia, sino también una atracción turística.

Los monumentos funerarios de los Grandes Maestres de la Orden dan la impresión de estar colocados sobre un pedestal, casi como santos. Uno es tan grande que no cabía en ninguna de las ocho capillas de lenguas (los grupos lingüísticos de la orden, que competían entre sí por la belleza y el esplendor de cada una).

Al mediodía, busco un lugar para escapar del sol; ya hace mucho calor aquí en mayo. El mejor momento para visitar el parque de los Jardines de Lower Barakka, ubicado en el Bastión de San Cristóbal (parte de las fortificaciones de la ciudad), es relajarse en uno de los muchos bancos frente al mar.

Desde la planta superior del bastión, se puede ver el monumento de la Campana de Asedio, y frente a él, la estatua del soldado desconocido que reposa sobre un catafalco, en memoria de los caídos en la Segunda Guerra Mundial entre 1940 y 1943. La historia bélica de Malta se exhibe en el Museo Nacional de la Guerra, ubicado en el Fuerte de San Telmo. Varias salas presentan una animación dedicada al Gran Asedio de Malta en 1565 y exhibiciones del siglo XX, incluyendo el avión de combate británico "Faith", que defendió la isla de 1940 a 1942. También aprenderemos sobre las Cocinas de la Victoria, comedores comunitarios donde los residentes podían solicitar raciones de comida. Estas fueron esenciales cuando Alemania e Italia hundían convoyes de municiones y alimentos que llegaban a la base británica en el Mediterráneo, y la hambruna se agudizaba. Un letrero restaurado que señala dicho lugar se puede ver en la intersección de las calles Melita y Merchants.

Antes de conocer la capital de Malta desde su lado menos histórico, vayamos al norte de la isla.

La Torre Roja, como sacada de un cuento de hadas pirata.

Nos detenemos en la Torre Roja (Torre de Santa Águeda), en la zona noreste de la isla. Su vibrante color la hace parecer sacada de un cuento de hadas, pero en el pasado cumplió una función importante: fue una de las torres de vigilancia construidas durante el reinado del Gran Maestre Jean Paul Lascaris. Este sistema defensivo fue diseñado para proteger a Malta de los piratas norteafricanos y los ataques turcos. Aunque nunca fue atacada, se rindió al ejército francés de Napoleón. Hoy en día, es un pequeño museo gestionado por la organización sin ánimo de lucro Din l-Art Ħelwa (el nombre proviene de la letra del himno nacional maltés, "esta hermosa tierra"). También ofrece un magnífico mirador desde el que se pueden ver las islas de Gozo y Comino. La entrada a la Torre Roja cuesta aproximadamente 10 zlotys.

Desde aquí, el trayecto hasta la terminal de ferry de Ċirkewwa es corto, desde donde navegaremos hacia la isla de Gozo. Por el camino, nos cruzaremos con turistas que se relajan en la playa de arena de la bahía de Mellieha. A menos de media hora de crucero, nos recibe la vista de la iglesia de Mġarr, los barcos en el puerto y las rocas que sobresalen de las aguas cristalinas.

Gozo, más verde y menos desarrollada, tiene una historia igualmente rica, aunque… admito que al principio sucumbo a su encanto vacacional. Después de que atraca el ferry, enseguida se siente que el ritmo se calma.

No es casualidad que muchos malteses compren segundas residencias en esta isla más tranquila. Tanto locales como turistas disfrutan de la relajación en el pueblo pesquero de Marsalforn, en la zona norte de la isla, entre otros lugares. Fue el puerto más importante de Gozo hasta el siglo XVI y hoy en día tiene un fuerte perfil turístico. En los alrededores de su bahía encontrará centros de buceo, incluido uno polaco. Aquí podrá cenar en el restaurante familiar Il-Kartell, situado junto al mar. Los veleros se mecen a lo lejos.

Los pequeños barcos de Malta

La historia marítima de Gozo también está grabada en piedra, como en el muro de la Catedral de la Asunción de la Santísima Virgen María en la capital de la isla, Rabat (Victoria). La foto muestra una galera del siglo XVIII tallada en el muro de la catedral, una forma en que los marineros expresaban su gratitud por haber llegado con éxito a la isla o por haber superado con éxito una tormenta o un ataque pirata. Cientos de estos grafitis se pueden encontrar por todas las islas maltesas. Datan principalmente de los siglos XVII a principios del XIX. El Proyecto de Grafiti de Barcos de Malta los conserva, recopilando información sobre ellos y las circunstancias en las que se crearon.

La isla hermana de Malta también presume de sus propias fortificaciones: la ciudadela de Rabat, situada en la cima de una colina. Esta zona peatonal permite pasear por la ciudad centenaria. En la parte norte se encuentran edificios más antiguos, que datan del reinado de los gobernantes aragoneses.

La ciudadela presenció un giro dramático en la historia de Gozo. En 1551, los turcos otomanos conquistaron la isla en cuestión de días y tomaron prisioneros a sus habitantes. Su tarea no fue fácil: para entonces, las murallas medievales de la ciudadela ya no constituían una defensa eficaz. No fue hasta finales del siglo XVI que los Hospitalarios iniciaron una renovación exhaustiva, que resultó en la incorporación de la sección más antigua a una fortaleza moderna.

Desde la colina hay una hermosa vista de la parte más nueva de la ciudad que ha crecido alrededor de la fortaleza y sus alrededores verdes.

Próximamente, Gozo podrá contar su historia con mayor profundidad gracias a un nuevo museo en las afueras de Rabat. El plan de construcción tuvo que modificarse tras el descubrimiento de ruinas romanas y una cantera hace unos años. Estas se han incorporado al diseño del nuevo sitio. La inauguración del museo está prevista para 2026.

Cabinas telefónicas que ya no hacen llamadas

El período de dominio británico en Malta (1800-1964) no solo dejó como legado un segundo idioma oficial: el inglés. Las cabinas telefónicas, que se integran a la perfección con el paisaje de edificios dorados y vibrantes adelfas rosas, también son un recordatorio de este período. Algunas, como en Gran Bretaña, se convirtieron en bibliotecas públicas, como la de Gudja. Se encuentra en la calle Raymond Caruana, frente a la comisaría.

La capital más pequeña de Europa no es solo museos

Al visitar Malta, uno suele sentirse como en el sur de Italia. Los edificios de piedra de baja altura de sus pueblos y el paisaje de baja altitud dan la impresión de que el tiempo se ha detenido. Este no es el caso de La Valeta, que bulle con el ritmo del turismo y las excursiones organizadas. Los letreros antiguos se integran a la perfección con la arquitectura clásica de la ciudad. Aquí encontrará restaurantes de moda con estrellas Michelin y el mercado de Is-Suq tal-Belt, que alberga un supermercado en la planta baja y una moderna zona de restaurantes en la planta alta. En las calles estrechas, tenga cuidado con los camiones de reparto que maniobran, y al pasear, encontrará puestos de fruta. También encontrará boutiques contemporáneas, como Designers Boutique Valletta, que ofrece ropa y artesanía, en el número 14 de Old Theatre Street.

Cuando el bullicio cansa un poco, el mar siempre está a un paso del casco antiguo… aunque a la vuelta tendremos que subir cuesta arriba. La península que los Hospitalarios eligieron como cuartel general es montañosa. En la capital, el mejor lugar para recuperar el aliento es la costa rocosa, accesible por escaleras desde Triq-Il Mediterran. Es un lugar precioso y poco concurrido; es casi seguro que verás algún lagarto deslizándose entre las rocas. Desde las escaleras, puedes dirigirte a la izquierda hacia la playa rocosa de Rocky Beach y pasear alrededor del Fuerte de San Telmo.

Al caer la tarde, pasear por la calle principal, Republic Street, sin multitudes, se vuelve mucho más agradable. Los turistas se dirigen entonces a la calle Santa Lucía, adornada con luces y repleta de cafés y restaurantes. La iluminada Fuente del Tritón, ubicada cerca de la puerta de la ciudad, tiene un aire mucho más evocador. Sí, su estilo recuerda a la famosa fuente romana... pero Malta, tan pequeña pero tan llena de rincones costeros, tiene su propia historia que contar.

La Organización de Turismo de Malta nos invitó a este viaje. El organizador no interfirió en el contenido de este texto. Agradezco a Vincent Zammit, guía y profesor del Instituto de Estudios Turísticos de Malta, por su asesoramiento.

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