Una nave espacial soviética fallida se estrella en la Tierra después de 53 años

Una nave espacial de la era soviética diseñada para hacer un aterrizaje suave en Venus, pero que permaneció atrapada en la órbita de la Tierra durante décadas, cayó del cielo la madrugada del sábado (10) , según la agencia espacial rusa, Roscosmos.

La nave, de forma cilíndrica y de aproximadamente 1 metro de diámetro, entró en las capas densas de la atmósfera alrededor de las 9:24 am hora de Moscú (3:24 am hora de Brasilia) de este sábado, cayendo en el Océano Índico, al oeste de Yakarta, Indonesia, según información de la agencia rusa.

Se cree que el objeto es la cápsula Cosmos 482, o Kosmos 482, lanzada por la Unión Soviética en marzo de 1972 , que falló en el camino a una órbita de transferencia que la habría llevado a Venus para estudiar su entorno.

Durante las siguientes décadas, el objeto giró alrededor de la Tierra sin rumbo, siendo arrastrado lentamente de vuelta a casa . Los astrónomos y expertos en tráfico espacial han estado observando el objeto durante años a medida que su trayectoria orbital alcanza altitudes cada vez más bajas, resultado de la sutil resistencia atmosférica que existe incluso a cientos de millas de la Tierra.

Los expertos dijeron a CNN que esta pieza particular de basura espacial no representaba un riesgo sustancial para las personas en la Tierra. Pero atrajo la atención internacional debido a la historia única de Cosmos 482.

"Este objeto fue diseñado para sobrevivir a la entrada a Venus, por lo que hay una buena posibilidad de que sobreviva al viaje de regreso en una sola pieza", dijo el lunes Marlon Sorge, experto en desechos espaciales de la Corporación Aeroespacial de Estados Unidos. “Eso realmente hace que el riesgo sea menor… porque permanecería intacto”.

Sobreviviendo al reingreso a la Tierra

A menudo, cuando la basura espacial es arrojada de regreso a la Tierra, objetos como partes de cohetes fuera de servicio son destrozados por una física impactante, ya que pueden colisionar con la espesa atmósfera interior de la Tierra mientras aún viajan a más de 17.000 millas por hora.

Cada una de las piezas del cohete puede entonces representar una amenaza para la zona donde aterriza.

Pero el Cosmos 482 es el modelo especialmente adecuado para realizar el viaje de vuelta en una sola pieza. La nave espacial tiene un escudo térmico sustancial que protege al vehículo de las intensas temperaturas y presiones que pueden acumularse durante el reingreso.

Y como Cosmos 482 está diseñado para llegar a la superficie de Venus, donde la atmósfera es 90 veces más densa que la de la Tierra, la sonda probablemente llegará intacta al suelo.

El programa Venera soviético

El Instituto de Investigación Espacial Soviético, o IKI, llevó a cabo un innovador programa de exploración de Venus en medio de la carrera espacial del siglo XX.

Venera, como se denominó el programa, envió una serie de sondas hacia Venus en las décadas de 1970 y 1980; varias naves espaciales sobrevivieron al viaje y transmitieron datos a la Tierra antes de cesar sus operaciones.

Sin embargo, de los dos vehículos Venera que se lanzaron en 1972, sólo uno llegó a Venus.

La otra, una nave espacial a veces catalogada como V-71 No. 671, no lo hizo. Y es por eso que los investigadores creen que el objeto que los expertos en tráfico espacial están rastreando es Cosmos 482. (A partir de la década de 1960, los vehículos soviéticos que quedaron en órbita terrestre recibieron el nombre de Cosmos y una designación numérica para fines de rastreo, según la NASA).

Qué hacer si detectas desechos espaciales

Aunque un desembarco en seco sería poco probable, no es imposible. La trayectoria del objeto Cosmos 482 mostró que podría impactar en cualquier lugar dentro de una amplia franja de tierra que incluye “toda África, Sudamérica, Australia, Estados Unidos, partes de Canadá, partes de Europa y partes de Asia”, dijo en un correo electrónico Marco Langbroek, profesor y experto en tráfico espacial de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos.

Sorge enfatizó que si el Cosmos 482 tocara el suelo después de su descenso final esta noche, se aconsejaría a los observadores que mantuvieran la distancia. Las naves espaciales antiguas podrían tener fugas de combustibles peligrosos o suponer otros riesgos para las personas y los bienes.

“Póngase en contacto con las autoridades”, instó Sorge. “Por favor, no te metas con eso.”

Legalmente hablando, el objeto también pertenece a Rusia. Según las reglas establecidas en el Tratado del Espacio Exterior de 1967 —que sigue siendo el principal documento que sustenta el derecho internacional sobre el tema— el país que lanzó un objeto al espacio conserva la propiedad y la responsabilidad sobre él, incluso si regresa a la Tierra décadas después del lanzamiento.

El panorama general

Aunque los objetos inoperables abandonados en el espacio habitualmente caen fuera de órbita, la mayoría de los fragmentos se desintegran completamente durante el proceso de reingreso a la Tierra.

Pero el mundo está en medio de una nueva carrera espacial , con compañías comerciales como SpaceX lanzando cientos de nuevos satélites a órbita cada año. El estallido de actividad ha hecho saltar las alarmas en la comunidad del tráfico espacial, mientras los expertos buscan garantizar que los objetos no colisionen en el espacio o representen un riesgo para los humanos si realizan un descenso sin control de regreso a casa.

Los estándares de seguridad han mejorado drásticamente desde la carrera espacial del siglo XX, cuando se lanzó la sonda soviética Venus, señaló Parker Wischik, portavoz de The Aerospace Corporation.

Aun así, incidentes como el impacto del Cosmos 482 son un duro recordatorio.

“Lo que sube, baja”, afirmó Wishik. “Lo que lanzamos hoy al espacio puede afectarnos durante décadas”.