La verdadera historia de los ataques de tiburones que inspiraron la legendaria película de Steven Spielberg, que cumple 50 años
Verano de 1916. Cerca de la costa del estado estadounidense de Nueva Jersey, un tiburón joven de 2,7 metros de largo nadaba mar adentro. Pronto acapararía los titulares de la prensa estadounidense durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918).
La criatura marina era poco conocida para la ciencia en aquel entonces. Pero el gran tiburón blanco estaba destinado a ejercer una enorme influencia en la cultura popular estadounidense y mundial en el futuro.
El animal se convertiría en la estrella del primer fenómeno de taquilla del verano en el cine moderno: la película Tiburón (1975), de Steven Spielberg, cuyo estreno cumplió 50 años el 20 de junio.
Fueron los acontecimientos de Nueva Jersey los que hicieron que el gran tiburón blanco fuera recordado mucho después del final de la Primera Guerra Mundial.
Todo ocurrió entre el 1 y el 12 de julio de 1916. Un joven tiburón blanco atacó a cinco personas en la costa este de Estados Unidos, matando a cuatro de ellas.
El animal que protagonizó esa serie de ataques, inéditos hasta entonces, provocó una ola de terror, al desplazarse más de 100 kilómetros por las playas del Atlántico Norte, en plena temporada vacacional.
La primera víctima fue encontrada en Beach Haven, Nueva Jersey. Su nombre era Charles Vansant (1892-1916).
Vansant, recién graduado de la Universidad de Pensilvania, era hijo de un médico de Filadelfia.
La noticia pasó casi desapercibida.
Quienes oyeron sus gritos en la playa pensaron que bromeaba. Los científicos afirmaban que los tiburones no tenían suficiente fuerza en las mandíbulas para atravesar huesos humanos.
Fue el primer ataque mortal de tiburón registrado en la historia de Estados Unidos. Pero casi nadie lo sabía.
En el segundo caso, los bañistas encontraron un cuerpo humano mordido y ensangrentado en la arena. Salieron corriendo de la playa gritando, aterrorizados.
De repente, el "monstruo marino" apareció en la portada del periódico The New York Times.
Otro nadador, terriblemente destrozado, fue rescatado del estuario de un río. La víctima falleció poco después. Otro hombre intentó luchar contra el tiburón y también murió.
Temiendo la pérdida de ingresos por vacaciones, los alcaldes de la región negaron el incidente. Sin embargo, el miedo provocó el cierre de complejos turísticos y los políticos pidieron ayuda a los científicos.
Un experto del Museo de Historia Natural de Estados Unidos tuvo dificultades para identificar al asesino. Finalmente reconoció al "devorador de hombres" como una especie de Carcharodon carcharias , el gran tiburón blanco.
Una ola de pánico provocó que hombres enfurecidos tomaran escopetas y tridentes y se dispusieran a cazar al tiburón, hasta que el animal atacó una embarcación y fue asesinado por su dueño, quien se convirtió en un héroe.
¿Te suena este guion? Pues es la historia real de Tiburón , la legendaria película de Steven Spielberg.
En 1974, el escritor estadounidense Peter Benchley (1940-2006) trasladó la historia de los balnearios de Nueva Jersey a Amity, un lugar ficticio del estado estadounidense de Long Island. Su novela lleva el mismo título que la película, Tiburón (Ed. Darkside Books, 2021).
El tiburón Benchley mata a cuatro personas, una de ellas en un estuario. Un hombre lucha contra el tiburón y también muere.
El alcalde niega lo sucedido y protege los dólares del turismo, hasta que el horror de los hechos lo lleva a recurrir a un científico.
El ictiólogo del Acuario de Nueva York tiene dificultades para identificar la especie hasta que encuentra al infame "devorador de hombres": Carcharodon carcharias , el gran tiburón blanco. El científico advierte entonces sobre los incidentes de 1916.
Grupos de hombres furiosos lideran la cacería del tiburón. El animal finalmente muere al atacar el barco de un hombre que se convierte en héroe.
Cuando entrevisté a Benchley, dijo que la novela surgió de su interés en los ataques de tiburones, incluidas las hazañas del pescador deportivo de Long Island, Frank Mundus (1925-2008), quien capturó un tiburón blanco de 3.500 libras, un récord.
Pero en el prólogo de una edición posterior del libro, Benchley hizo referencia al evento de 1916. Señaló que los tiburones estaban en un área, matando a varias personas.
"He afirmado repetidamente en entrevistas que cada uno de los incidentes descritos en Tiburón [...] realmente sucedieron", dijo Benchley.
Su novela causó sensación cultural en todo el mundo. El entonces presidente cubano Fidel Castro (1926-2016), por ejemplo, declaró que Tiburón representaba una metáfora del capitalismo depredador.
Otros afirmaron que la historia era una referencia al expresidente estadounidense Richard Nixon (1913-1994) y al caso Watergate.
El libro de Benchley ocupó el primer puesto en la lista de los más vendidos del New York Times durante casi un año (44 semanas).
En el verano de 1975, un año después de la publicación del libro, Steven Spielberg estrenó la película Tiburón . Un monstruo mecánico interpretó el papel principal: el tiburón gigante de la costa de Nueva Jersey.
A partir de ese momento, el simple acto de ir a nadar cambió para siempre.
Tiburón le dio a Hollywood su primer éxito de taquilla del verano. La película sirvió como modelo de negocio para otras producciones e inspiró películas de terror aterradoras.
Tiburón también horrorizó a los científicos especializados en tiburones, incluyendo a George Burgess, de la Universidad de Florida en Estados Unidos. La película retrató erróneamente al gran tiburón blanco como un vengativo cazador de humanos.
De hecho, los tiburones no atacan a las personas excepto en algunas ocasiones aisladas.
Burgess dice que la película inspiró docenas de torneos de pesca de tiburones en la costa este de Estados Unidos, donde los tiburones fueron asesinados "sin vergüenza".
Como resultado, en las últimas décadas, los pescadores han contribuido a diezmar casi todas las especies de tiburones existentes.
Pero Tiburón también ha desencadenado un movimiento de conservación de los tiburones y los océanos, aumentando y mejorando la financiación para la investigación sobre tiburones.
Los científicos ahora enfatizan el concepto de que los tiburones son parte del medio ambiente. La intención es evitar que los animales sean demonizados, según el científico.
Burgess incluyó en el Registro Internacional de Ataques de Tiburones al tiburón responsable de los ataques de 1916 como un gran tiburón blanco, pero otros científicos sostienen que se trataba de un tiburón toro.
Este es un misterio que nunca se resolverá.
* Michael Capuzzo es periodista y autor de los bestsellers Close to Shore y The Murder Room.
Esta historia fue publicada originalmente en 2016 y actualizada por BBC News Mundo (el servicio en español de la BBC) para conmemorar el 50 aniversario de la película "Tiburón".
Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Culture .
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