Ricardo II: rey tirano e inventor del pañuelo de bolsillo

Tras revolucionar Londres, el grupo de manifestantes, liderado por Wat Tyler, exigió hablar con el rey, quien, a pesar de la reticencia de sus asesores, tuvo que viajar a Smithfield en persona. Durante la reunión, Tyler, armado con un cuchillo, fue sorprendido por uno de los soldados del rey y terminó muerto. Indignados, los alborotadores exigieron justicia. En un raro momento de lucidez y gran valentía, Ricardo II, que entonces tenía 14 años, se dirigió al pueblo y les aseguró que todas sus demandas serían atendidas, incluida la abolición de la servidumbre (lo que finalmente no se hizo realidad). En opinión de varios autores, entre ellos Helen Castor, autora del libro más reciente sobre Ricardo II, *El águila y el ciervo*, publicado en octubre de 2024, la reunión en Smithfield marcó un punto de inflexión para Ricardo II, quien experimentó así, por primera vez, el poder de la prerrogativa real, a la que concedía gran importancia.

En 1382, Ricardo II se casó con Ana de Bohemia, hija de Carlos VI, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, e Isabel de Pomerania, y hermana de Wenceslao IV de Bohemia. Su abuelo fue Juan de Bohemia, el rey ciego que prefirió morir en una carga final, con su caballo atado a sus caballeros, antes que sobrevivir deshonrado en la batalla de Crécy, librada en 1346 y ganada por los ingleses. Impresionado por la valentía del rey bohemio, el Príncipe Negro, uno de los héroes de la batalla, adoptó su insignia: una pluma de avestruz. Ricardo y Ana no tuvieron hijos. A pesar de la falta de descendencia, una situación que podría utilizarse para solicitar la anulación de un matrimonio en la Edad Media, el rey siempre demostró una devoción inquebrantable a su reina. Cuando Ana murió en 1394, con tan solo 28 años, Ricardo quedó profundamente conmocionado. La reina fue enterrada en Westminster, en una tumba doble erigida en la capilla de Eduardo el Confesor, monarca y santo anglosajón del siglo XI, patrón de Inglaterra hasta el siglo XIV, cuando fue reemplazado por San Jorge.

De personalidad sensible y gusto refinado, Ricardo era muy diferente de su padre y abuelo: nunca mostró interés por la guerra, prefiriendo el lujo y la cultura de la corte a la incomodidad de la armadura y el fragor de la batalla. En un esfuerzo por poner fin al conflicto con Francia, en 1396 se casó con Isabel de Valois, hija del rey francés Carlos VI, quien solo tenía seis años (Ricardo tenía 29). Ricardo II creía firmemente en la prerrogativa real y prefería buscar el apoyo de sus allegados antes que escuchar al Parlamento, cuyas acciones intentaba restringir. Su dependencia de un grupo de amigos influyentes impulsó a un grupo de aristócratas a la acción, entre ellos su tío, Tomás de Woodstock, y su primo, Enrique Bolingbroke, heredero del ducado de Lancaster, el más rico de Inglaterra. En 1388, tras el llamado Parlamento Despiadado, llegaron a controlar el reino. En 1391, el rey logró recuperar el control. Tras ocho años de un gobierno aparentemente pacífico, Ricardo decidió vengarse de todos los que habían conspirado contra él, exiliando a la mayoría, incluido su primo, y organizando el asesinato de su tío. Tras la muerte del duque de Lancaster, Ricardo II desheredó a Enrique, obligándolo a actuar. En junio de 1399, el hijo mayor de Juan de Gante regresó del exilio y se apoderó del reino.

Ricardo se encontraba en Irlanda cuando Enrique desembarcó en Inglaterra procedente del continente. Regresó apresuradamente, pero fue capturado en la ciudad de Chester y encarcelado en el castillo del conde de Arundel, tras el abandono de la mayoría de sus compañeros. Posteriormente, fue llevado a la Torre de Londres, donde, en septiembre de 1399, se vio obligado a abdicar en favor de su primo, el futuro Enrique IV. Fue el segundo rey inglés en hacerlo desde la conquista normanda de 1066. El primero fue su bisabuelo, Eduardo II, quien también se rodeó de favoritos, descuidando su deber para con el reino y los ingleses. Los intentos de controlar al rey probablemente hicieron que Ricardo II sintiera una conexión especial con su antepasado, e intentó promover su canonización ante el Papa.

En enero de 1400, un grupo de antiguos cortesanos, liderado por John Montagu, conde de Salisbury, conspiró para restaurar a Ricardo II en el trono. La rebelión fue rápidamente sofocada, pero quedó claro que el exrey no podía vivir. Así, en febrero de ese mismo año, Ricardo, hijo del Príncipe Negro, fue asesinado en el castillo de Pontefract, en Yorkshire, donde había permanecido recluido desde finales del año anterior. El exrey había deseado ser enterrado en Westminster —una catedral a la que había dedicado especial atención, patrocinando la reconstrucción de la entrada norte y parte de la nave— junto a Ana de Bohemia, pero su deseo fue denegado. Como señaló Alfred Thomas en un libro sobre la corte de Ricardo II, «su entierro en un mausoleo real de gran visibilidad (...) habría supuesto una amenaza demasiado grave para el nuevo régimen lancastriano». Era entonces necesario llegar a un compromiso que, por un lado, cumpliera “la necesidad pragmática de exhibir públicamente el cuerpo del ex rey, para que los rumores sobre su supervivencia pudieran eliminarse (en la medida de lo posible)” y, por otro, que negara “el deseo de Ricardo de reunirse con su difunta esposa”.

El cuerpo de Ricardo II permaneció en vela en la Catedral de San Pablo de Londres antes de ser trasladado a King's Langley, en Hertfordshire, donde fue enterrado en el convento dominico fundado por Eduardo II, su bisabuelo, a quien tanto admiraba. En 1413, Enrique V, hijo de Enrique IV, ordenó el traslado del cuerpo del monarca a Westminster y su entierro en la tumba construida en la capilla de Eduardo el Confesor, junto a Eduardo III y su reina, Felipa de Henao.