Boater de Jo Bell: Vendí mi casa para comprar una embarcación estrecha

¿Qué debes hacer si te sientes abrumado por todo ese desorden en tu casa?

Para la arqueóloga Jo Bell, la respuesta era sencilla: deshacerse de casi todas sus pertenencias y mudarse a un lugar de tan solo 2 metros de ancho y 20 metros de largo, donde poder "estar en movimiento pero siempre sentirse como en casa". En resumen, conseguir una embarcación estrecha.

Tras trabajar en un proyecto para conservar una colección de barcazas y pasar tiempo viviendo en ellas, empezó a sentirse agobiada por su pequeña casa cerca del canal de Stratford. «No tenía mucho, pero me parecía demasiado», escribe.

Bell decidió vender la casa y comprar en su lugar una embarcación estrecha.

Las barcazas, diseñadas para navegar por esclusas y canales, son más estrechas que las barcazas. Confundir barcazas con barcazas «es como confundir un whippet con un San Bernardo», afirma Bell con severidad.

A las personas que viajan en embarcaciones estrechas se les llama barqueros, no marineros, y decir «río» en lugar de «canal» es un solecismo terrible.

Bell considera los canales británicos —la mayoría de los cuales no superan los 1,5 metros de profundidad— como «uno de los grandes logros de la humanidad… más valioso que Stonehenge». En el siglo XVIII, a medida que los caminos llenos de baches dificultaban el transporte de mercancías, la idea de una red de canales se volvió cada vez más atractiva.

En una década se construyeron canales financiados con fondos privados que unen ríos como el Trent, el Mersey, el Támesis y el Humber.

El robusto barco verde y rojo que sería el nuevo hogar de Bell se llamaba Tinker. Ella pasa por alto la disposición del baño, pero dice que, contrariamente a la creencia popular, las barcazas estrechas no son gélidas en invierno. De hecho, el pequeño espacio tiende a sobrecalentarse debido a una estufa de leña.

Sus primeros meses como navegante estuvieron llenos de prueba y error, pero poco a poco fue adquiriendo más confianza, llegando incluso a dominar la habilidad de flotar en medio del canal con perfecto control mientras esperaba que se abriera una esclusa.

(La esclusa de doble mitra, todavía en uso hoy en día, que utiliza la fuerza del agua para mantener las compuertas selladas, es uno de los grandes inventos de Leonardo da Vinci.)

Ella hace que la vida en un barco parezca una aventura increíble. Las ligeras gotas de lluvia sobre el techo suenan como granos de arroz al sonar en una bandeja de hojalata. A los amigos con bebés les encanta visitarlos, ya que el balanceo del barco adormece incluso al niño más inquieto.

La red de canales, escribe Bell, es un lugar mágico, «un país paralelo con sus propios puntos de referencia y topónimos». Después de 12 años, a regañadientes, reemplazó el Tinker por un nuevo barco, llamado Stoic. Parece que Bell nunca renunciará a la vida en el agua, donde ella y sus compañeros navegantes viajan a cinco kilómetros por hora y «navegan con diferentes estrellas».