El caso de los hermanos Menéndez refleja un cambio cultural a lo largo de décadas
LOS ÁNGELES -- Los juicios de Lyle y Erik Menéndez se produjeron en un momento de obsesión cultural con los tribunales, el crimen y el asesinato, cuando los juicios televisados en vivo cautivaron a una audiencia nacional.
Su nueva sentencia —y la posibilidad ahora muy real de su libertad— llegó en otro momento, cuando los documentales sobre crímenes reales y los docudramas proliferaron y atrajeron renovada atención hacia la familia.
Un juez declaró a los hermanos Menéndez elegibles para libertad condicional el martes al reducir sus condenas de cadena perpetua sin libertad condicional a 50 años de prisión por el asesinato en 1989 de su padre, José Menéndez, y su madre, Kitty Menéndez, en su casa de Beverly Hills. La junta estatal de libertad condicional determinará ahora si pueden ser liberados.
Sus dos juicios marcaron el comienzo del juicio de O.J. Simpson , creando a mediados de los años 1990 un fenómeno en el que los tribunales absorbieron las telenovelas como parte fascinante de la televisión diurna.
“La gente no estaba acostumbrada a tener cámaras en los tribunales. Por primera vez, veíamos el drama de la justicia en tiempo real”, dijo Vinnie Politan, presentador de Court TV, quien presenta el programa nocturno “Alegatos de Cierre” en la cadena. “Todos veían televisión por cable y todos compartían esa experiencia. Hoy en día, hay una auténtica oleada de crímenes, pero se ha dispersado en muchos ámbitos diferentes”.
Los hermanos se convirtieron en una sensación inmediata con su arresto en 1990. Representaban la imagen de los jóvenes ricos de antes del boom tecnológico, tal como se retrataba en muchas películas de los años 80: los jugadores de tenis, estudiantes de preparatoria con destino a Princeton.
Para muchos espectadores, esta imagen se vio confirmada por el derroche de dinero que emprendieron tras los asesinatos. Su caso prolongó una fascinación por la vida oscura y privada de los jóvenes adinerados que se remonta al menos al caso del asesinato de Leopold y Loeb en la década de 1930, pero que ya se había mantenido en el aire en casos como el del Club de los Chicos Multimillonarios , un esquema Ponzi de la década de 1980 que incitó a un asesinato.
Sus primeros juicios, en 1993 y 1994, marcaron un hito para la entonces nueva Court TV, que lo transmitió casi en su totalidad. Los abogados defensores admitieron haber disparado a sus padres. El jurado y el público tuvieron que considerar entonces si el testimonio de los hermanos sobre los abusos sexuales y de otro tipo por parte de su padre era plausible y debía justificar una condena por un cargo menor.
La imagen duradera del juicio fue la de Lyle Menéndez llorando en el estrado mientras describía el abuso.
En aquel momento se había producido un cierto reconocimiento público de los efectos del abuso sexual, pero no en la medida en que lo hacía hoy.
Los dos jurados —uno por cada hermano— llegaron a un punto muerto, principalmente por cuestiones de género. Esto reflejó la reacción cultural más amplia: las mujeres apoyaron una condena por homicidio involuntario y los hombres un veredicto de culpabilidad por asesinato en primer grado.
Los juicios se produjeron en un momento en que la delincuencia en Estados Unidos estaba en su nivel más alto, una postura dura contra el crimen era un requisito previo para ocupar un cargo político importante y se aprobó una ola de leyes que exigían sentencias más severas.
Esa actitud pareció prevalecer cuando, en su segundo juicio, ambos hermanos fueron condenados por asesinato en primer grado.
Como escribió en 1996 la reportera de juicios de Associated Press Linda Deutsch , que cubrió ambos juicios junto con el de Simpson y muchos otros:
En esta ocasión, el jurado rechazó la alegación de la defensa de que los hermanos asesinaron a sus padres tras años de abuso sexual. En cambio, aceptó la teoría de la fiscalía de que los asesinatos fueron planeados y que los hermanos eran unos niños codiciosos y malcriados que asesinaron para apoderarse de la fortuna de 14 millones de dólares de sus padres.
El segundo juicio no fue televisado y recibió menos atención.
“No había cámaras, estaba a la sombra de OJ, así que no tenía la misma chispa ni el mismo impacto que el primero”, dijo Politan.
Se habían vuelto demasiado conocidos para ser olvidados, pero durante décadas, los hermanos Menéndez pasaron a un segundo plano. De vez en cuando surgían historias sobre la pérdida de apelaciones, así como fotos policiales de ellos envejeciendo en prisión.
“El recuerdo que el público tenía de ellos era: 'Sí, recuerdo ese juicio, los tipos con los suéteres en la corte'”, dijo Politan.
Eso cambiaría en la era de la televisión, los podcasts y los servicios de streaming sobre crímenes reales.
La serie dramática de la NBC de 2017, "Law & Order True Crime: The Menendez Murders", no tuvo una gran audiencia, pero aun así le dio al caso nueva atención. La siguiente década resultaría más importante.
La docuserie de Peacock de 2023 “Menéndez + Menudo: Boys Betrayed” incluyó a un exmiembro que dijo que fue violado por José Menéndez cuando tenía 14 años. Casi al mismo tiempo, los hermanos presentaron una carta que Erik le escribió a su primo sobre el abuso de su padre antes de los asesinatos.
La nueva ola de crímenes reales continuaría promoviéndolos, incluso si la representación no siempre fuera halagadora.
" Monstruos: La historia de Lyle y Erik Menéndez ", un drama creado por Ryan Murphy en Netflix, los convirtió en bufones hermosos y vanidosos, y los actores aparecieron sin camisa en vallas publicitarias provocativas. Javier Bardem, como José Menéndez, aportó el poder de una estrella ganadora del Óscar al proyecto, que se estrenó en septiembre del año pasado.
Un mes después, se estrenó un documental en Netflix, “Los hermanos Menéndez”.
En conjunto, los programas lograron que el público prestara más atención al caso que desde los juicios. Casi simultáneamente se produjo un punto de inflexión en la vida real, cuando el entonces fiscal de distrito de Los Ángeles, George Gascón, anunció que estaba revisando nuevas pruebas en el caso.
La oficina del sucesor de Gascón, Nathan Hochman, se opuso a la nueva sentencia.
El fiscal adjunto de distrito Habib Balian buscó constantemente en las audiencias asegurarse de que la “carnicería” causada por los hermanos no fuera olvidada, y enfatizó repetidamente que “mataron a tiros brutalmente a sus padres”.
Pero los cambios en la percepción pública y las acciones legales ya estaban en marcha. La decisión del juez de reducir los cargos no se produjo con el dramatismo de un juicio televisado, sino en una breve audiencia en una sala sin cámaras. El público en general nunca la vio.
A pesar de su oposición, Hochman se mostró reflexivo en una declaración tras la nueva sentencia.
“El caso de los hermanos Menéndez ha sido durante mucho tiempo una ventana para que el público comprenda mejor el sistema judicial”, dijo Hochman. “Este caso, como todos los casos —especialmente aquellos que cautivan al público—, debe analizarse con ojo crítico. Nuestra oposición y análisis garantizaron que la Corte recibiera un registro completo y preciso de los hechos. La justicia nunca debe dejarse influenciar por el espectáculo”.
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Esta historia se publicó por primera vez el 14 de mayo de 2025. Se actualizó el 15 de mayo de 2025 para corregir el título de la docuserie “Menéndez + Menudo: Boys Betrayed”, que provocó un renovado interés en el caso de los hermanos Menéndez.
ABC News
