La jaula de Cardwell y cómo liberarse

Donald Cardwell, historiador británico de ciencia y tecnología, observó célebremente que «ninguna nación ha sido muy creativa durante más de un período históricamente corto». Conocida como la Ley de Cardwell, esta máxima preocupa a muchas personas preocupadas por el futuro de la innovación. ¿Podrá Estados Unidos, o cualquier otro país, liberarse de la ley de Cardwell y crear un entorno que fomente la innovación indefinidamente?

Para comprender mejor este desafío, conviene centrarse en el ámbito de las naciones y centrarse en el de las ciudades, que a menudo funcionan como motores de innovación. Si bien la Ley de Cardwell pretendía describir sociedades enteras, se adapta bien al ámbito de los centros urbanos individuales. Al fin y al cabo, las ciudades-estado fueron los primeros estados y sirvieron como escenarios de experimentación institucional. Y durante mucho tiempo, fueron las ciudades, no las grandes naciones, las que generaron lealtad.

Un mensaje sombrío de mi libro, por lo demás alentador, Centros de Progreso: 40 Ciudades que Cambiaron el Mundo , es que el auge creativo de una ciudad suele ser, como señaló Cardwell, breve. Como observó el escritor científico británico Matt Ridley en el prólogo del libro: «El progreso global depende de una serie repentina de brotes de innovación que brotan en lugares impredecibles, arden con fiereza y luego se extinguen rápidamente».

¿Hay excepciones a esa regla? ¿Han logrado algunas ciudades mantener épocas doradas de innovación más largas de lo esperado? ¿Qué podemos aprender de ellas?

Las ciudades de épocas anteriores que perfilé en mi libro suelen destacarse por sus logros a lo largo de períodos más largos. Desafortunadamente, esto se debe a que, en el pasado lejano, el progreso solía ser dolorosamente lento, no a que alguien hubiera descifrado la clave para romper la Ley de Cardwell.

La escritura, por ejemplo, se desarrolló a lo largo de varias generaciones, a medida que los pictogramas simples que los contables inventaron para fines de registro evolucionaron hacia una escritura simbólica y, con el tiempo, hacia caracteres cuneiformes sumamente abstractos. La cuna de la escritura fue Uruk, una antigua ciudad sumeria. La parte más notable de la historia de Uruk perduró durante muchos siglos, pero solo porque el gran logro de la ciudad tardó generaciones en lograrse. Difícilmente querríamos emular una sociedad que avanzó a tal ritmo.

En cambio, al analizar la historia moderna, el ritmo del progreso se acelera, pero la ventana creativa se estrecha. Manchester, el llamado taller del mundo, lideró la Revolución Industrial, pero solo durante unas décadas. El apogeo de Houston, que impulsó la exploración espacial, también duró solo unas décadas. Hoy, la persona viva más joven que ha pisado la Luna tiene 89 años. Tokio pasó de ser una capital mundial de la tecnología en la década de 1980 a décadas de estancamiento económico. El área de la Bahía de San Francisco, cuna de Silicon Valley y la revolución digital, ha perdido su corona, y muchos avances tecnológicos se están produciendo ahora en otros lugares. En la era moderna, la época dorada de la innovación en cualquier lugar suele durar solo unas décadas, o incluso menos.

Para comprender por qué este patrón se repite con tanta constancia, considere las condiciones subyacentes que apoyan, o sabotean, la innovación sostenida. El historiador económico Joel Mokyr , en un revelador ensayo de 1993 , describe la estrechez del camino que deben recorrer las sociedades para promover la creatividad, una verdadera cuerda floja donde un paso en falso puede llevar al colapso total. «En retrospectiva, lo más sorprendente es quizás que hayamos llegado tan lejos», concluye.

¿Qué causa la caída de los centros de progreso, lo que hace que la Ley de Cardwell parezca tan profética? Si bien las innovaciones que han transformado el mundo provienen de lugares extraordinariamente diversos, desde Hangzhou durante la era Song hasta Nueva York tras la Segunda Guerra Mundial, los lugares de creatividad casi siempre comparten ciertas características clave. Es la pérdida de estos factores lo que presagia su ruina. Estas características son: condiciones de relativa paz, apertura a nuevas ideas y libertad económica .

La libre empresa y la sana competencia fomentan la innovación, y la libertad de comercio transfronterizo desempeña un papel importante al incrementar dicha competencia. Al mismo tiempo, el libre intercambio transfronterizo no debe confundirse con la disolución total de las fronteras: los vastos imperios bajo control centralizado tienden a estancarse tecnológicamente, y la integración completa de los países bajo un gobierno global sería, con toda probabilidad, un desastre. Cierto tipo de competencia internacional puede ser beneficiosa, pero no la rivalidad que conduce a la guerra.

La guerra redirige las energías creativas hacia la fabricación de armas más letales y las aleja de las tecnologías destinadas a mejorar la calidad de vida. Y, por supuesto, perder una guerra puede llevar a la destrucción total de una sociedad.

Además, la guerra impide la colaboración entre innovadores a través de las fronteras, e incluso los pensadores de un mismo país a menudo no logran ponerse de acuerdo debido al secretismo inherente a la guerra. Si bien algunos atribuyen a la Segunda Guerra Mundial la aceleración de la creación de la computadora, se puede argumentar que el conflicto en realidad retrasó su invención al impedir la colaboración entre muchos innovadores, desde Konrad Zuse en Berlín hasta Alan Turing en Gran Bretaña. Incluso en tiempos de paz, la innovación puede verse frenada cuando se restringen la libertad y la apertura.

En resumen, el progreso se ve amenazado cuando la paz se pierde por la guerra, la apertura se ve sofocada por la supresión de la expresión y la libertad se ve socavada por leyes restrictivas o autoritarias.

Hong Kong ofrece un ejemplo reciente e ilustrativo de la rapidez con la que pueden desaparecer las condiciones para el progreso. Durante su vertiginosa transformación económica en la década de 1960, Hong Kong pasó de ser uno de los países más pobres del mundo a uno de los más ricos. Logró esta hazaña mediante políticas de "no intervencionismo": simplemente permitiendo a los hongkoneses competir y colaborar libremente para enriquecerse a sí mismos y a su sociedad. Pero la orgullosa tradición de la ciudad de gobierno limitado, Estado de derecho y libertad se ha visto abruptamente extinguida por una represión severa e implacable del Partido Comunista Chino.

A pesar de ejemplos aleccionadores como el de Hong Kong, hay motivos para la esperanza. Los centros de progreso suelen ser efímeros, pero el hecho de que a lo largo de la historia la mayoría de las sociedades hayan mantenido su creatividad solo por un breve periodo no debería desanimarnos. Para desafiar la Ley de Cardwell, basta con una clara disposición a aprender de los errores del pasado y a proteger con firmeza las condiciones necesarias para un mayor progreso.