La miseria del salario mínimo

Conozco a un joven con discapacidad mental. Aspira a trabajar como lavaplatos en un restaurante, reponiendo estanterías en un supermercado o barriendo prácticamente en cualquier sitio. Es grande y fuerte, y puede realizar cualquiera de estos trabajos con facilidad, pero es lento. Tiene sus manías. Intenta seguir las órdenes de sus jefes cuando está empleado, pero no lo hace lo suficientemente bien como para evitar que lo despidan.

Se encuentra en los márgenes del mercado laboral. Ha tenido numerosos trabajos en los últimos años, demasiados. Uno de ellos duró casi un año, pero eso era poco común para él. Normalmente, permanece en nómina uno o dos meses, más a menudo una o dos semanas, y con demasiada frecuencia solo uno o dos días.

Por otro lado, es totalmente confiable. Gracias a sus cariñosos padres que lo llevan al trabajo, llega puntualmente a cualquier hora y lugar. Goza de muy buena salud y rara vez se enferma. Esto no es un atributo insignificante en este sector del mercado laboral.

¿Cuántas personas padecen estas enfermedades en el país? Según el Instituto Nacional de Salud Mental, esta debilidad afecta a casi 60 millones de personas , o a uno de cada cinco. Es fundamental que estas personas tengan un trabajo, aunque sea a tiempo parcial, de al menos 10 a 20 horas semanales. Este joven es lo suficientemente capaz como para saber que, en lo que a empleo se refiere, es un fracaso. Se aburre fácilmente cuando está desempleado. Lleva una vida muy insatisfactoria.

¿Por qué? Este sufrimiento se debe en gran medida a una legislación perversa, despiadada y perniciosa: la ley del salario mínimo. A nivel nacional, los empleados deben cobrar $7.25 por hora. Muchos estados exigen salarios mucho más altos. Simplemente no vale ni siquiera esa cantidad de dinero. Es decir, su productividad es mucho menor que cualquier salario similar. Cualquier empleador que contrate a este trabajador con ese salario perderá dinero. El gobierno tiene programas para este tipo de personas, pero es difícil acceder a ellos.

Desconozco el nivel de productividad de este joven. Digamos, a mi entender, que son 3 dólares por hora. A ese ritmo, tendría plena empleabilidad, empleo fijo; podría conservar un trabajo todo el tiempo que quisiera. Dejaría de ser un fracaso para sí mismo. Dejaría de llevar una vida miserable. Sus jefes serían indulgentes con él. Estarían encantados de tenerlo en nómina, por ejemplo, a 2,75 dólares por hora. ¡Podrían obtener una verdadera ganancia gracias a él! Su vida mejoraría enormemente, y la de sus padres también.

Pero cualquiera que ahora le pagara una cantidad similar iría inmediatamente a la cárcel. Hacerlo contravendría la ley del salario mínimo . Imaginen: arrestar a dos personas por acordar, entre adultos que consienten, pagar menos de lo estipulado por la ley. Es una de las leyes más depravadas que tenemos. ¿Por qué? Porque se aprovecha de los más desfavorecidos, los últimos y los perdidos; los económicamente más débiles de todos. Esta legislación, en efecto, impide que este joven indefenso y muchos otros como él trabajen y reciban un salario por las modestas tareas de las que son capaces.

No se dejen engañar pensando que la ley del salario mínimo aumenta permanentemente la remuneración de nadie. No es un piso que afiance los salarios. Más bien, es como un obstáculo que impide el empleo a quien no pueda producir al menos al nivel estipulado por esta abominable ley.

Algunos estados tienen leyes que permiten un salario mínimo más bajo para los adolescentes durante el verano. Esta ley humanitaria se instituye para que estos jóvenes puedan conseguir empleo durante las vacaciones escolares. Eso por sí solo debería indicar que esta legislación es una estafa; si realmente aumentara el salario, ¿por qué engañar a los adolescentes de esta manera? Pensándolo bien, si esta ley tuviera ese efecto, ¿por qué no subirlo a un millón de dólares por hora? ¡Entonces, todos nos haríamos ricos!

Como mínimo, debería legislarse un salario mínimo especial más bajo para las personas con discapacidad mental. Recomiendo $1 por hora. Mejor aún, esta ley debería derogarse por completo y dejarse en el olvido. Mejor aún, quienes aprobaron e implementaron esta ley deberían ser encarcelados por la incalculable miseria que han impuesto a este joven y a tantos otros como él.

Walter E. Block es catedrático eminente de la Cátedra Harold E. Wirth y profesor de Economía en la Universidad Loyola de Nueva Orleans.