Nouvelles d'Archaeopteryx : il pouvait voler et grimper

L'oiseau préhistorique Archaeopteryx a vécu il y a environ 150 millions d'années, étant le plus ancien oiseau connu. Les 14 spécimens connus ont été découverts dans la région de Solnhofen en Bavière, dans le Jura franconien. Une analyse de l'Archaeopteryx le plus petit et apparemment le mieux préservé à ce jour , publiée dans la revue Nature, fournit désormais des résultats surprenants.

Le spécimen, qui était une propriété privée depuis des décennies, a été acheté, préparé et analysé par le Field Museum de Chicago en 2022. À l'exception d'un seul doigt, il est complet. « Notre spécimen est si bien conservé et si bien préparé que nous obtenons des tonnes de nouvelles informations, du bout du bec jusqu'au bout de la queue », explique l'auteur principal Jingmai O'Connor.

Le fossile de l'oiseau, qui a environ la taille d'un pigeon, a été examiné à l'aide d'une micro-tomographie par ordinateur (micro-CT) et d'une lumière UV pour rendre les tissus mous visibles. L'analyse montre pour la première fois que l'oiseau préhistorique possédait non seulement, comme on le savait déjà, des plumes des mains et des bras – également appelées plumes primaires et secondaires – et des plumes des épaules, mais aussi des plumes dites tertiaires, qui ressemblent aux plumes de parapluie d'aujourd'hui. Les plumes tertiaires s'étendent en forme d'éventail à partir des deux coudes et reposent contre le corps de l'animal lorsqu'il vole.

Principales différences avec les dinosaures à plumes

« Comparé à la plupart des oiseaux vivants, l'Archaeopteryx avait un humérus très long », explique O'Connor. « Et quand on veut voler, cela peut créer un espace entre les longues plumes primaires et secondaires de l'aile et le reste du corps. Lorsque l'air s'infiltre dans cet espace, il perturbe la portance et empêche le vol. »

Les oiseaux comblent cet espace avec des plumes en forme de parapluie. Dans l'Archaeopteryx présenté maintenant, de telles plumes, dont l'existence était auparavant contestée, peuvent être observées pour la première fois. « Ces plumes manquent chez les dinosaures à plumes, qui sont étroitement liés aux oiseaux mais ne sont pas des oiseaux », conclut O'Connor. « Leurs plumes d’ailes se terminent au niveau du coude. » Contrairement à ces dinosaures, explique l'auteur, l'Archaeopteryx pouvait réellement voler.

L'équipe suppose que ces plumes pourraient également avoir eu d'autres fonctions, car elles occupent une plus grande surface par rapport au plumage des oiseaux d'aujourd'hui. Les chercheurs supposent que ces plumes pourraient également jouer un rôle dans la communication visuelle des animaux.

« Habitat mixte terrestre et arboricole »

Et même si l’oiseau préhistorique avait des ailes remarquables, les analyses des extrémités de « l’Archaeopteryx de Chicago » montrent des coussinets sur les orteils. Cela suggère que l'oiseau préhistorique passait également du temps au sol et peut-être même grimpait aux arbres – à l'instar des pigeons d'aujourd'hui, note l'équipe. Cela indique un « habitat mixte terrestre et arboricole pour cet oiseau volant précoce », dit-il.

Autres résultats : le petit doigt des mains des animaux était apparemment librement mobile. Et la queue était plus longue qu'on ne le pensait auparavant : jusqu'à présent, seules 22 vertèbres caudales d'Archaeopteryx étaient connues. Dans l’animal présenté ici, il y en a 24.