« Iconographie du mal » : le pouvoir symbolique de la tapisserie à la Royal Collections Gallery

Toujours éclipsées par la peinture, les tapisseries occupent rarement le devant de la scène dans les expositions. Pourtant, pendant des siècles, elles ont servi de décor monumental aux cérémonies et aux salles des palais. Fort de l'une des collections les plus importantes au monde, tant par sa qualité que par sa quantité (plus de 3 000 tapisseries), l'Institut du patrimoine national (Heritage Nacional) a cherché à restaurer cette place prépondérante avec « Iconographie du Mal. Tapisseries des péchés capitaux », l'exposition temporaire présentée à la Galerie des Collections royales de Madrid jusqu'au 28 septembre.

Lors de la conférence de presse, la présidente du Patrimoine national, Ana de la Cueva , a souligné que cette exposition « ne se limite pas à l'art ancien, mais aborde un thème qui continue de nous interpeller : la représentation du mal . L'iconographie du péché reste étonnamment actuelle. » « Ces tapisseries nous interpellent depuis le présent. Des péchés comme l'orgueil et la colère ne sont pas du passé : nous les voyons encore tous les jours », a confirmé Víctor Cageao, directeur de la Galerie.

Connues sous le nom de « Tapisseries des Sept Péchés Capitaux », ces dix pièces colossales furent réalisées en Flandre et acquises par Philippe II au XVIe siècle. Elles font depuis partie des collections royales . « C'est la première fois qu'elles sont présentées dans une perspective scientifique, d'un point de vue muséologique , comme de véritables protagonistes d'un discours narratif », a souligné De la Cueva.

Mesurant 8 mètres de large et 5 mètres de haut, elles appartiennent à deux séries différentes conçues par Pieter Coecke van Aelst . Quatre proviennent de la collection de Marie de Hongrie , tante de Philippe II, qui les commanda pour décorer le palais de Binche (Bruxelles) à l'occasion de la visite de l'empereur Charles Quint et de son fils en 1549. La seconde série appartenait au comte d'Egmont et se compose de six tapisseries réalisées dans les ateliers de Wilhelm Pannemaker à Bruxelles d'après des dessins de Van Aelst, dans un contexte où les rois de la maison d'Autriche dominaient les Pays-Bas, principal centre de production de tapisseries dans l'Europe de la Renaissance.

« Nous avons voulu donner de la visibilité à un patrimoine qui a toujours été là, mais qui est resté dans un arrière-plan discret par rapport à d'autres arts plus importants, comme la peinture », a souligné Cageao , ajoutant qu'ils sont dans un très bon état de conservation.

Bien que la collection du Patrimoine national doive son origine à Isabelle la Catholique et à l'empereur Charles Quint, c'est Philippe II qui a fait de la tapisserie l'un des langages visuels du pouvoir royal. Dans ce contexte, selon le commissaire de l'exposition, Roberto Muñoz Martín, « elles ont démontré la richesse de la monarchie et l'intérêt qu'elle portait à la représentation de certains épisodes symboliques de son règne. Elles ont également servi à modifier les perspectives, l'architecture et même l'urbanisme. »

Selon Muñoz Martín, chacune des images présentées dans « Iconographie du Mal » représente l'un des sept péchés capitaux dans un cadre unique . « L'œuvre s'ouvre sur l'Enfer et montre un char triomphal avec une figure féminine, personnification du péché, généralement tirée par un animal métaphorique. Ils sont toujours menés par un chevalier portant une bannière, représentant un animal symbolique ou un objet qui met en valeur ce péché capital. Ce cortège se dirige toujours vers une ville en arrière-plan. Ce qui différencie les personnages, mais la structure reste toujours la même. »

L'exposition (soutenue par la Communauté de Madrid) permet, pour la première fois, d'admirer ces tapisseries dans toute leur splendeur. « Ce musée a un mérite : il permet d'exposer les tapisseries dans leurs dimensions réelles , sans les plier ni les découper, ce qui nous offre une occasion unique de les voir telles qu'elles ont été conçues », a souligné Cageao.

La conception du musée recrée la disposition originale selon laquelle Marie de Hongrie les avait installés au palais de Binche pour la visite de l'empereur Charles Quint et de son fils. « L'Orgueil était placé juste derrière le dais, là où se trouvaient Charles Quint et Philippe II, affirmant qu'ils étaient les seuls à pouvoir dominer l'orgueil des princes rebelles », explique Muñoz Martín. « Les autres tapisseries – Paresse, Luxure et Colère – représentaient les péchés de ces princes protestants, et le monarque était celui qui devait les apaiser avec son bâton de fonction », ajoute-t-il.

En dialogue avec eux, les tapisseries du comte d'Egmont sont présentées afin que le visiteur puisse apprécier les variations narratives visuelles et les codes éthiques de l'une des périodes les plus brillantes de l'histoire de l'art textile. Chaque tapisserie représente simultanément un péché et sa vertu opposée : la charité contre l'avarice, la chasteté contre la luxure, la patience contre la colère, la tempérance contre la gourmandise, la générosité comme antidote à l'envie et la diligence contre la paresse. Leurs bordures et médaillons aux inscriptions latines renforcent le message, mettant en garde contre les dangers de tomber dans les péchés capitaux .

Ces tapisseries constituaient une allégorie tissée du pouvoir et étaient également un vecteur de l'enseignement moral de la monarchie. Afin de comprendre leur symbolisme, leur rôle à la cour comme vecteur d'enseignement moral et d'affirmation du pouvoir royal, ainsi que l'évolution du goût pour la tapisserie en Espagne, elles sont réparties dans cinq espaces d'exposition . Parmi les 38 pièces de la collection qui les accompagne, on trouve une nouvelle acquisition du Patrimoine national : « Portrait de Marianne de Neubourg en veuve » (Van Kessel, 1701-1706).

L'exposition présente également deux prêts. Le premier est un manuscrit de la Bibliothèque nationale d'Espagne, daté de 1546 à 1553, qui évoque l'importance des tapisseries des sept péchés capitaux tissées par Pannemaker. L'autre prêt est un tableau de la collection Abelló reflétant le rôle des tapisseries dans les cérémonies : « Ornementation de la porte de Guadalajara pour l'entrée de Charles III à Madrid » (attribué à Lorenzo Quirós, 1760).