La tournée de Carlos Gardel en Colombie comprenait Barranquilla, Cartagena, Medellín et Bogotá avant sa fin tragique.

Français Le 31 janvier 1935, Carlos Gardel ne cachait pas sa satisfaction à l’arrivée – enfin – de ses guitaristes Aguilar, Barbieri et Riverol aux quais du port de New York en provenance de Buenos Aires, qui avaient répondu à son appel pour l’accompagner dans sa tournée aux Antilles, au Venezuela et en Colombie, dans laquelle il fondait de grands espoirs ; et où il était connu pour ses disques et ses films : « Les guitaristes sont arrivés et les pauvres ont dû passer (…) 48 heures internés sur une île (Eliis) (…) pour les faire sortir j’ai dû déposer 1 500 dollars en garantie », informait-il à Armando Defino, son manager dans la capitale argentine.

À cette époque, il tournait The Day You Love Me aux studios Astoria dans le Queens , le premier des deux films pour lesquels il fut engagé par Paramount Pictures à des conditions avantageuses : « Comme vous le savez, aucun artiste ne reçoit de pourcentage, et même les stars hollywoodiennes comme Greta Garbo n'obtiennent jamais plus de 8 ou 10 pour cent. J'ai eu 20 pour cent », a-t- il déclaré à Defino, et il a également reçu un paiement de 22 000 dollars (équivalent à 487 000 dollars aujourd'hui).

Son partenaire et ami, le Brésilien Alfredo Le Pera, participa au scénario et aux chansons, et l'Argentin Terig Tucci aux arrangements musicaux , qui fut également l'architecte des albums à succès qu'il enregistra avec son orchestre, simultanément avec RCA Victor, moyennant une rémunération de 900 dollars (22 000 dollars actuels) pour chacun d'eux, sans compter les droits d'auteur : « Le prochain sera terminé en mars. Je partirai immédiatement pour une tournée en Amérique centrale, qui se terminera fin juin , et j'irai en France voir ma chère maman et lui faire plein de bisous », écrivit-il à Doña Berta, sa mère, le 13 février 1935.

En deux semaines , Tango Bar, considéré comme son meilleur film, fut tourné, dans lequel il interprétait les tangos Por una cabeza et Arrabal amargo. Les 19 et 20 mars, huit jours seulement avant son départ, il reprit ses apparitions sur la radio NBC, où il avait depuis longtemps introduit le tango dans cette grande ville qui comptait déjà plus de 500 000 hispanophones.

Ce même 20 mars, il retourna de nuit aux studios RCA Victor pour enregistrer les treize chansons restantes, qui furent les dernières qu'il enregistra : « Gardel passa la journée précédant son départ », dit Tucci, « à écrire à son manager et ami Armando Defino, lui donnant des instructions concernant les affaires en cours, les collections et autres questions . » Defino avait remplacé José Razzano, son précédent duettiste et manager, et ce dernier se consacrait à redresser ses finances en difficulté en investissant dans des entreprises très rentables.

À 44 ans, peu d'artistes pouvaient se vanter d'avoir autant de succès que Gardel : six films exceptionnels réalisés à Paris et à New York en moins de quatre ans, et une production record qui a atteint le chiffre astronomique de 1 026 chansons (selon la somme du chercheur José Antonio Cárcamo) avec lesquelles il a inondé le monde, les Caraïbes et une partie de l'Amérique du Sud restant encore à conquérir.

Le jeudi 28 mars 1935, Gardel embarqua sur le bateau à vapeur Coamo pour Porto Rico, accompagné de Le Pera, des guitaristes José Plaja, son secrétaire, et José Corpas, qui lui servait de valet.

A bord, il a beaucoup discuté avec les autres passagers : « la grande majorité (…) étaient des dames de la société portoricaine (…) heureuses de voyager en sa compagnie », a ajouté Le Pera, cité par le compositeur Mario Battistella.

Cependant, au fond de lui, il nourrissait une grande inquiétude : certaines présentations en Colombie, en raison de sa géographie accidentée, devaient être réalisées par voie aérienne et Gardel était terrifié par les avions , ce qui l'a même conduit à jurer à sa mère qu'il ne monterait jamais dans l'un de ces appareils.

Aux premières heures du 1er avril, Gardel arriva à San Juan, à Porto Rico, où des milliers de personnes l'attendaient. Il fit ses débuts au Paramount Theater, devant une salle comble, avec 3 000 fans absents, ce qui le força à prolonger son séjour de vingt-trois jours, avec des concerts dans le reste de l'île : « Je veux être disponible pour tous », dit-il. C'est là que le Portoricain Alfonso Azzaf rejoignit le groupe en tant que chargé de relations publiques.

Le groupe a continué jusqu'à Caracas, avec une escale à La Guaira, où il est arrivé le 25 avril : « Le résultat a été dramatique », se souvient Le Pera, « il y avait des blessés et il y avait une agitation qui nous faisait craindre pour notre sécurité. » Du 26 au 10 mai, il s'est produit aux théâtres Principal et Rialto, devant des salles combles, puis s'est rendu à Maracay, Valencia et Maracaibo.

Ils se rendirent ensuite à Curaçao le 24 mai à bord du vapeur Medea, où ils se produisirent aux théâtres Roxy et Cinelandia. De là, leurs compagnons prirent l'avion pour Aruba, et Gardel, fidèle à son serment, prit le bateau. Cependant, au retour, il rompit sa promesse par un avion de la compagnie néerlandaise KLM : « J'ai failli rester bloqué à Curaçao pendant une semaine (…) J'en ai profité (…) pour faire un double spectacle sur l'île pétrolière voisine d'Aruba », dans une lettre à Defino datée du 4 juin 1935.

De Curaçao, ils ont navigué jusqu'à Barranquilla sur le navire Presidente Gómez via Puerto Colombia. Le dimanche 2 juin, ils sont arrivés en train à La Arenosa, où leur voyage a été plutôt mouvementé : « Gardel a eu une journée difficile car il est arrivé à l'aube (…) il a arpenté les rues de Barranquilla et a salué les centaines de fans qui l'attendaient avec impatience à la Voz de Barranquilla (…) Le soir même, sa représentation au Théâtre Apolo a été un succès retentissant », a rappelé le journaliste Indalecio Castellanos.

C'est là qu'il exprima pour la première fois sa lassitude et son désir de mettre un terme à ce genre de spectacle : « …Je ne suis pas prêt pour ce chant quotidien (…) c'est trop de travail (…) Je me limiterai à la radio, aux disques et au cinéma », avoua-t-il à Defino dans une lettre datée de Barranquilla le 4 juin 1935. Pour des raisons logistiques, il ne put se rendre à Santa Marta, toute proche. Pressé par le temps, il se rendit à contrecœur en avion à Carthagène – c'était sa deuxième fois – pour se produire au théâtre Variedades. Le 10 juin, ils partirent pour Medellín à bord d'un bimoteur Scadta. Celedonio Palacios, un homme d'affaires chilien qui avait rejoint le groupe, se souvint de la conversation qu'il eut avec lui :

« Devons-nous continuer à voler partout », a-t-il demandé, « par la force ? »

« Par la force, Gardel. Les autres moyens de communication sont extrêmement complexes. »

Pour gagner du temps, Le Pera, Plaja, Azzaf et Palacios poursuivirent leur voyage vers Bogotá, tandis que Gardel, Corpas et leurs guitaristes restèrent dans la capitale de la montagne, considérée comme la ville la plus tango du pays, où des milliers de personnes l'attendaient. Pendant trois jours, il se produisit au Circo-Teatro España, d'une capacité de 6 000 personnes, et à la station de radio Ecos de la Montaña.

Le 14 juin, ils s'envolèrent pour Bogotá à bord d'un trimoteur Scadta, où 10 000 personnes les attendaient. Durant le voyage, Corpas prit une photo à 1 000 mètres d'altitude au cas où « l'avion s'écraserait », ce qui provoqua la colère de Gardel : « Lorsque l'avion arriva, les gens se précipitèrent sur lui ; et le pilote dut se diriger vers un autre terrain d'atterrissage pour éviter une tragédie », raconta-t-il à Defino le 20 juin 1935.

Là, il a complété son programme le plus épuisant de représentations dans les meilleurs théâtres de la capitale colombienne, du 14 au 23 juin, en alternance avec la projection d'un film.

Pour terminer sa tournée, il lui suffisait de se produire au Théâtre Jorge Isaacs de Cali, dont les 1 200 places étaient déjà complètes. Cependant, suite à la décision de l'impresario, il devait voyager le 24 sur une autre compagnie aérienne, avec une escale à Medellín pour faire le plein : « La tournée touche à sa fin, il est temps. La semaine prochaine, je pars pour Panama et début juillet, je serai à La Havane », écrivait-il à Defino le 20 juin 1935.

Bien que le premier vol se soit déroulé sans accroc, le changement de pilote à Medellín s'est avéré désastreux. Le propriétaire de la compagnie Saco avait promis de l'emmener personnellement à bord du Sultana del Valle, ce qui a provoqué le terrible accident, bien connu, qui a fait 17 morts lors de la collision avec un autre avion concurrent prêt à décoller pour Bogotá, selon les auteurs Felipe Pigna dans Gardel (2021) et Simón Collier dans Carlos Gardel, sa vie, sa musique et son époque (2017).

Le guitariste José María Aguilar, l'un des trois survivants de la tragédie, a enregistré pour la postérité le dernier rapport de Carlos Gardel avant la catastrophe, lorsque l'avion a commencé à tanguer en roulant. Gardel a prononcé ses derniers mots : « Hé, pilote, que se passe-t-il ? On dirait un tramway Lacroze » (en référence à un ancien moyen de transport de Buenos Aires).

Humberto Vélez Coronado - Spécial pour EL TIEMPO