Injections de Botox : de quoi sont-elles composées et quels sont les risques ?

Les autorités sanitaires britanniques enquêtent actuellement sur une trentaine de cas récents de botulisme liés à des injections cosmétiques de toxine botulique, communément appelée Botox .

Ces types d'incidents ne sont pas nouveaux. De nombreux cas de botulisme iatrogène, c'est-à-dire causés par un traitement médical ou cosmétique, sont signalés chaque année.

En 2024, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis ont signalé au moins 19 cas d'effets indésirables graves liés à des injections de Botox contrefaites, frelatées ou mal administrées. Les personnes concernées, principalement des femmes, ont présenté des symptômes tels que vision trouble, sécheresse buccale, difficultés d'élocution et de respiration, fatigue et faiblesse générale. Ces incidents étaient liés à l'administration de la toxine par du personnel non agréé et non formé, ou dans des environnements insalubres comme des domiciles ou des spas.

Un an plus tôt, le 7 mars 2023, le point focal national allemand du RSI (NIFP) avait signalé à l'OMS cinq cas de botulisme iatrogène chez des personnes subissant des interventions médicales impliquant des injections de neurotoxine botulique de type A (BoNT/A) dans des établissements de santé en Turquie.

La toxine botulique est l'une des substances les plus mortelles qui existent. Elle est principalement produite par la bactérie Clostridium botulinum, et parfois Clostridium butyricum ou Clostridium baratii. C'est un pathogène omniprésent qui se développe aussi bien dans le sol que dans l'eau.

La toxine botulique agit en bloquant la libération d'acétylcholine, un neurotransmetteur nécessaire à la contraction musculaire, ce qui entraîne une paralysie musculaire . De plus, en inhibant la libération d'acétylcholine, elle provoque des symptômes tels que diplopie (vision double), faiblesse bulbaire, dysphonie (troubles de la parole), troubles de la parole, sécheresse buccale et faiblesse musculaire généralisée, entraînant une insuffisance respiratoire.

La dose mortelle moyenne pour l'homme a été estimée à environ deux nanogrammes de toxine botulique par kilogramme de poids corporel. Cela signifie qu'environ 0,00000015 gramme de cette protéine suffirait à tuer un adulte de corpulence moyenne. Si l'on fait le calcul, un peu plus d'un kilogramme de toxine suffirait à anéantir l'humanité entière.

Il semble d’ailleurs que cette même toxine soit à l’origine du syndrome parétique qui décime les populations de mouettes en Espagne et au Portugal depuis des années.

En médecine esthétique, les injections de toxine botulique de type A sont connues sous le nom générique de Botox, d'après le nom de marque du premier produit commercialisé, BOTOX®. Ce type d'injection est devenu l'une des procédures esthétiques les plus populaires au monde .

Aux États-Unis, en 2003, un an seulement après l'approbation de la toxine botulique par la Food and Drug Administration (FDA) pour le traitement des rides glabellaires du visage, plus de 2 millions d'injections cosmétiques ont été réalisées. Aujourd'hui, c'est l'intervention cosmétique la plus courante pour atténuer les rides du lion, les rides du front, les rides du sourire et les pattes d'oie. Le marché mondial de la toxine botulique, évalué à 8,59 milliards de dollars en 2025, devrait croître à un rythme annuel de plus de 7 % jusqu'en 2030.

Les principaux facteurs à l'origine de cette croissance sont le vieillissement de la population, l'essor des chirurgies mini-invasives, l'essor des interventions esthétiques faciales, la préférence croissante pour les alternatives non chirurgicales et les avancées en matière d'innovation. Des pays comme la Chine connaissent une demande importante, portée par la hausse du revenu disponible et une plus grande préoccupation pour l'image personnelle.

En Espagne, selon la Société espagnole de médecine esthétique (SEME), 6 725 centres de santé étaient agréés pour la médecine esthétique en 2022, un chiffre qui est passé à 7 661 en 2024. Sur les 626 778 traitements de médecine esthétique du visage réalisés en 2021, 42 % étaient à base de toxine botulique. En 2023, la toxine botulique était l'un des traitements du visage les plus demandés en Espagne .

Parmi les marques les plus connues, utilisées à des fins thérapeutiques et cosmétiques, on trouve le Botox (onabotulinumtoxinA), le Dysport (abobotulinumtoxinA), le Xeomin (incobotulinumtoxinA), le Daxxify (daxibotulinumtoxinA) et le Jeuveau (prabotulinumtoxinA). Il existe également la toxine botulique de type B, commercialisée sous le nom de Myobloc (rimabotulinumtoxinB), utilisée pour traiter certaines pathologies, comme les spasmes cervicaux sévères (dystonie cervicale), lorsque les patients ne répondent pas bien au type A.

Le traitement par toxine botulique est considéré comme sûr, efficace et pratiquement sans effets secondaires graves. Les effets secondaires possibles de l'injection de toxine botulique, quelle que soit la région, incluent douleur, œdème, érythème, ecchymose et hypoesthésie de courte durée .

Dans de rares cas, un affaiblissement excessif des muscles ciblés et une parésie des muscles adjacents peuvent survenir, ainsi que des difficultés respiratoires, des problèmes de déglutition, une faiblesse musculaire et des problèmes de vision, qui peuvent nécessiter une attention médicale immédiate.

Des effets secondaires moins graves sont également possibles, tels que ptosis ou paupières tombantes , incapacité à fermer complètement les paupières, asymétrie des lèvres ou des sourcils, perception de deux images d'un même objet, sécheresse oculaire, plis des paupières exposant la surface interne et la conjonctive, incapacité à fermer fermement les lèvres, bave involontaire et changements d'expression faciale, entre autres.

L'utilisation de la toxine botulique est contre-indiquée pendant la grossesse et l'allaitement, chez les mineurs et chez les personnes présentant une hypersensibilité ou une allergie connue à la toxine botulique de type A. Elle est également contre-indiquée chez les personnes prenant certains relaxants musculaires et anticorps tels que les aminosides, ainsi que chez les personnes souffrant de troubles de la coagulation ou d'une infection ou d'une inflammation au site d'injection proposé, et chez les personnes atteintes de troubles neuromusculaires tels que la myasthénie grave ou la sclérose latérale amyotrophique.

En 1981, l’ophtalmologiste Alan Scott a été le pionnier du traitement du strabisme par la toxine botulique, ouvrant la voie à la recherche clinique et à son utilisation dans de nombreuses spécialités.

Aujourd'hui, la toxine botulique est utilisée dans le traitement de l'hyperactivité vésicale, de l'incontinence urinaire, des migraines chroniques, de la spasticité (contractions qui provoquent une raideur musculaire), de la dystonie cervicale (les muscles du cou se contractent involontairement), de la transpiration excessive des aisselles, des spasmes des paupières, de la bave excessive et d'une variété d'autres troubles ophtalmologiques, gastro-intestinaux, urologiques, orthopédiques, dermatologiques, dentaires, sécrétoires ou qui se manifestent par des contractions musculaires anormales, excessives ou inappropriées.

Outre le botulisme iatrogène, qui peut survenir en cas d'injection excessive de toxine botulique pour des raisons esthétiques ou médicales, il existe d'autres types de botulisme : le botulisme par blessure, la toxémie intestinale, le botulisme par inhalation, le botulisme infantile et le botulisme d'origine alimentaire. Ce dernier est le plus fréquent, généralement causé par la consommation de conserves maison mal préparées. Il apparaît entre 12 et 36 heures après l'ingestion d'aliments contaminés et peut être très grave, nécessitant des soins intensifs et un traitement antitoxinique. Malgré le traitement, entre 5 % et 10 % des patients décèdent. Pour prévenir ce problème, il est conseillé d'éviter les aliments aux odeurs étranges, les boîtes de conserve gonflées ou les conserves dont le couvercle est bombé.

Le botulisme infantile est souvent associé à la consommation de miel par les bébés. Par conséquent, l'Académie américaine de pédiatrie (AAP) recommande de ne pas donner de miel aux bébés de moins de 12 mois .

L'histoire du botulisme est, sans aucun doute, un voyage fascinant, d'une toxine mortelle à un outil thérapeutique et esthétique d'une immense valeur. La clé pour éviter les risques inutiles est de n'injecter la toxine botulique que par des professionnels autorisés et formés à cette fin.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation .