Les vaccinations infantiles stagnent dans une vingtaine de pays riches, et des maladies graves réapparaissent.

Dans quelques jours, cela fera dix ans qu'un décès a bouleversé les consciences en Espagne, de par son caractère unique et évitable : un garçon de six ans originaire d'Olot (Gérone) est décédé de la diphtérie, une maladie infectieuse grave évitable par la vaccination. Le décès de cet enfant, qui n'avait pas été vacciné par décision parentale, était le premier cas enregistré dans le pays depuis 1987 et a déclenché un débat public sur l'impact de la vaccination. Son histoire a cristallisé les risques liés à l'adhésion aux mouvements anti-vaccins et a démontré que même en Espagne, où le taux de vaccination infantile est élevé, il ne faut pas tout prendre pour acquis et baisser la garde. « J'ai vécu une période terrible. Il me semblait absurde qu'une telle chose se produise au XXIe siècle. C'était dramatique, mais les preuves de ce cas ont touché de nombreuses consciences et certains ont changé d'avis », se souvient Boi Ruiz, alors ministre de la Santé du gouvernement catalan.

Le cas de l'enfant décédé de la diphtérie a rappelé, même aux plus oublieux , à quel point certaines maladies, autrefois largement considérées comme éradiquées, peuvent devenir préoccupantes. Il a également démontré qu'elles peuvent réapparaître, même dans les pays à revenu élevé, dès l'abandon d'une stratégie aussi efficace que la vaccination systématique. Un avertissement qui, dix ans plus tard, est remis en lumière par une étude publiée ce mardi dans The Lancet . L'étude met en garde contre la stagnation, voire l'inversion, des progrès de la couverture vaccinale infantile. Bien que les régions en développement soient les plus durement touchées, avec des taux de couverture plus faibles et un accès aux vaccins plus limité, cette tendance a également été observée dans une vingtaine de pays riches, dont l'Espagne. La conséquence la plus directe de cet arrêt, expliquent les auteurs, est l'apparition de nouvelles épidémies de plus en plus fréquentes de maladies évitables, telles que la diphtérie, la polio et la rougeole.

Rétrospectivement, le dernier demi-siècle est un exemple vivant du pouvoir salvateur des vaccins : entre 1980 et 2023, la couverture vaccinale contre des maladies telles que la polio, la rougeole, la diphtérie, le tétanos et la coqueluche a doublé ; et le nombre d'enfants non vaccinés dans le monde a chuté de 75 % (de 58,8 millions à 14,7 millions en 2019). Cependant, l'étude, qui comprend des données provenant de 200 pays, révèle également que les progrès des campagnes de vaccination ont ralenti au cours des deux dernières décennies : entre 2010 et 2019, la vaccination contre la rougeole a diminué dans près de la moitié des pays analysés, et dans 21 des 36 pays riches, des baisses de couverture d'au moins une dose du vaccin contre la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, la rougeole, la polio ou la tuberculose ont également été détectées.

« Nous sommes à la croisée des chemins », explique Quique Bassat, directeur général d'ISGlobal et co-auteur de cette étude. La situation n'est pas catastrophique, précise-t-il, car une couverture vaccinale élevée est atteinte, mais les objectifs pour 2030 – réduire de moitié le nombre d'enfants non vaccinés et atteindre une couverture de 90 % – sont ambitieux, et le monde est « bloqué dans cette dernière phase d'accélération ». Les conclusions de l'article, souligne-t-il, sont « un avertissement pour tous ». « Nous devons être vigilants. Dans le monde des vaccins, lorsque les objectifs ne sont pas atteints, cela se voit : on observe des épidémies de rougeole partout dans le monde, une résurgence de la diphtérie, et aussi des cas de polio, une maladie que nous n'avons pas réussi à éradiquer complètement. Soit nous nous ressaisissons, soit nous ne progresserons pas, nous pourrions même régresser », concède-t-il.

Le programme de vaccination de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), lancé au milieu des années 1970, aurait permis d'éviter 154 millions de décès dans le monde, mais « les progrès ne sont pas universels », prévient Jonathan Mosser, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington (États-Unis), dans un communiqué. En réalité, la moitié des enfants non vaccinés dans le monde se concentrent dans seulement huit pays : le Nigéria, l'Inde, la République démocratique du Congo, l'Éthiopie, la Somalie, le Soudan, l'Indonésie et le Brésil. « La vaccination systématique des enfants compte parmi les interventions de santé publique les plus efficaces et les plus rentables , mais les inégalités mondiales persistantes, les défis liés à la pandémie de COVID-19, ainsi que la désinformation croissante et l'hésitation à se faire vacciner, ont contribué à ralentir les progrès de la vaccination. Ces tendances augmentent le risque d'épidémies de maladies évitables », prévient-il.

Polio au Pakistan, rougeole en Europe

Ce ne sont pas des paroles en l'air. On observe une augmentation des cas de polio au Pakistan et en Afghanistan ; une épidémie se poursuit en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où la moitié de la population n'est pas vaccinée ; et une résurgence de la diphtérie a également été signalée, avec des épidémies au Bangladesh, au Népal, au Nigéria, au Pakistan, au Venezuela et au Yémen. Les cas de coqueluche et de rougeole ont également explosé au Mexique.

Les pays en développement, où la faiblesse des systèmes de santé se conjugue à d'importantes cohortes de naissances, à l'isolement géographique, à l'exposition aux conflits et à une perte de confiance dans les vaccins, sont les plus touchés par l'arrêt de la vaccination. Cette résurgence de maladies évitables est également observée en Occident. En 2024, les infections par la rougeole enregistrées en Europe ont décuplé ; le nombre de cas déclarés était le plus élevé depuis 1997. Aux États-Unis, une épidémie de la maladie, qui s'est propagée à une trentaine d'États, a déjà enregistré plus de 1 000 cas en mai 2025, dépassant le nombre total d'infections par la rougeole signalées pour l'année précédente. « La rougeole est un excellent indicateur de l'évolution de la couverture vaccinale », explique Bassat. Dès que les taux de vaccination chutent, les épidémies réapparaissent. Le premier décès lié à la rougeole aux États-Unis au cours de la dernière décennie est survenu chez un enfant non vacciné lors d'une épidémie au Texas début 2025.

L'Espagne figure parmi les 21 pays riches (le Japon, l'Italie, la Suède, le Royaume-Uni, l'Allemagne et la France sont également inclus) où la couverture vaccinale contre certaines maladies évitables a ralenti entre 2010 et 2019. Plus précisément, on a observé une légère baisse d'un point de pourcentage pour le vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche. Globalement, cependant, en 2023, le pays a maintenu un taux de couverture vaccinale élevé de 96,7 %, contre 98 % en 2019.

Entre 2010 et 2019, l'Argentine a également enregistré une baisse de 12 % de la première dose du vaccin contre la rougeole. En Finlande et en Autriche, des baisses de 8 % et 6 % ont été signalées respectivement pour la troisième dose contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche. « Avec la vaccination, nous constatons deux choses : d'une part, dans les zones les plus pauvres, des défaillances dans des systèmes de santé fragiles, incapables de vacciner l'ensemble de la population ; et d'autre part, dans les pays riches, un scepticisme et un déni des vaccins, ainsi qu'un discrédit de la vaccination », résume Bassat. Ces deux réalités sont inquiétantes, admet-il, mais il souligne que les décès en Occident dus à des maladies évitables sont « anecdotiques » et que « le problème principal » se situe dans les pays les plus vulnérables.

Selon les scientifiques, le passage de décennies de progrès à une stagnation de la couverture vaccinale est dû à une combinaison de facteurs. La pandémie de COVID, par exemple, a accentué ce ralentissement en déclenchant une cascade de revers dont les effets ne sont pas encore totalement inversés. Les auteurs estiment que le nombre d'enfants non vaccinés a atteint 18,6 millions en 2021, et bien que le décompte de 2023 ait ramené ce chiffre à 15,7 millions, cela représente tout de même un million d'enfants de plus qu'en 2019.

Les auteurs n'ignorent pas non plus les conséquences de décisions politiques controversées , comme celle du président américain Donald Trump d'annuler les programmes soutenus par son agence d'aide (USAID) ou de retirer le financement d'organisations comme Gavi (l'alliance internationale pour le vaccin) ou l'OMS. Dans l'article, ils avertissent qu'avec toutes ces décisions , « les progrès historiques et futurs des programmes de vaccination sont menacés ».

Hésitation à se faire vacciner

Un autre élément clé qu'ils soulignent pour expliquer le ralentissement de la couverture vaccinale est l'augmentation de la désinformation et de l'hésitation vaccinale . Ces phénomènes, affirment-ils, constituaient déjà un « défi » avant la pandémie, mais la crise sanitaire de la COVID-19 a exacerbé leur impact. « La pandémie, qui a entraîné dans de nombreuses régions une baisse de confiance dans les institutions de santé publique et une polarisation des opinions sur la nécessité et la sécurité de la vaccination contre la COVID-19, a eu des effets divers sur la perception du public quant à l'importance de la vaccination systématique des enfants et sur la volonté de se faire vacciner », admettent les auteurs.

Une analyse de 2023 a révélé que la prévalence de l'hésitation vaccinale variait de 13,3 % dans la région Amériques de l'OMS à près de 28 % en Méditerranée orientale. Aux États-Unis, rapportent-ils, bien que le soutien des parents à cette stratégie reste massif, les inquiétudes concernant la sécurité et les effets secondaires ont augmenté, et les taux d'exemption de vaccination en maternelle au cours de l'année scolaire 2023-2024 ont atteint des niveaux jamais enregistrés. « Si la confiance générale dans la vaccination systématique des enfants reste relativement élevée, la pandémie a clairement révélé une certaine méfiance du public à l'égard des politiques de santé, qui influencera probablement la perception des vaccins infantiles à l'avenir », concluent les scientifiques.

Boi Ruiz se souvient de la mort de l'enfant d'Olot, victime de diphtérie, comme du pire moment de sa carrière à la tête du ministère de la Santé. L'impuissance avec laquelle ils ont enduré ces 25 jours a conduit à son hospitalisation en soins intensifs de l'hôpital Vall d'Hebron de Barcelone, et les conséquences de cette hospitalisation ont été désastreuses ; et les mesures ont dû être prises. « Nous avons mis en quarantaine les enfants vaccinés car, même s'ils ne contractaient pas la maladie, ils pouvaient en être porteurs. C'était dramatique », se souvient-il. Il fallait protéger un petit groupe de familles qui, malgré ce qu'elles constataient, continuaient de refuser de vacciner leurs enfants. Et paradoxalement, pour y parvenir, il a fallu isoler ceux qui avaient fait leurs devoirs.

« En l'absence de maladie, la vaccination est déconseillée. Mais nous devrions mieux communiquer sur le fait que l'absence de maladie est due au vaccin », explique Ruiz. Bassat partage ce sentiment : « Il est important d'être un acteur majeur et de ne pas se reposer sur ses lauriers : les vaccins sont le meilleur outil de santé publique dont nous disposons, mais les parents d'ici perdent leur peur de la diphtérie, de la polio ou de la rougeole parce qu'ils ne les voient pas. Ce qui changera le discours anti-vaccin aux États-Unis, ce sera le premier cas de polio, qui reproduira la situation des années 1950, car ce sera un désastre pour leur image publique. »