La Volkswagen Polo fête ses 50 ans : les secrets d’une éternelle jeunesse

Au début des années 1970, Volkswagen prépare la relève de la mythique Coccinelle, modèle à la peine face à la concurrence japonaise et européenne... C’est donc à la suite de la Passat (1973) et de la Golf (1974), que la Polo se dévoile en 1975, dans la lignée d’une nouvelle génération de modèles à traction avant et refroidissement par eau. Au salon de Genève de cette année-là, la voiture surprend même son monde en se présentant comme une Audi 50 rebadgée, plus abordable et simplifiée, destinée à démocratiser l’accès à une voiture moderne et efficace. Elle commence à être commercialisée quelques semaines plus tard, en mai 1975.

Son slogan « petite à l’extérieur, grande à l’intérieur », résume la philosophie que souhaite Volkswagen à l’époque. La Polo se veut compacte (3,50 m de long), avec une motorisation essence de 40 chevaux. Un gabarit suffisant pour transporter quatre personnes et leurs bagages, tout en assurant un bon confort de conduite. Pendant sept ans, la première version de la Polo s’écoulera à 1,1 million d’exemplaires. C’est la naissance d’un best-seller. Ce succès commercial valide la stratégie du constructeur et pose les bases d’une lignée qui traversera les décennies sans jamais renier ses principes fondateurs. Dès 1977, la gamme s’enrichit avec la Derby, déclinaison tricorps ( type de carrosserie de certaines voitures où l’on peut distinguer trois volumes de la Polo offrant un coffre encore plus spacieux pour les familles.

Ce premier triomphe commercial ne doit rien au hasard. La Polo arrive au bon moment, avec les bons arguments : économie, fiabilité, modernité technique et prix accessible. Elle incarne la voiture démocratisée des années 1970, celle qui permet à une nouvelle génération d’automobilistes d’accéder à la mobilité individuelle sans se ruiner.

En 1981, Volkswagen s’empresse donc de faire naître la seconde génération introduit une rupture stylistique avec son hayon vertical, gagnant 16 cm en longueur. Le break compact, novateur dans le segment, est complété en 1982 par un coupé au profil affûté. Et cette diversification s’accompagne d’une montée en puissance mécanique : le moteur G40, équipé d’un compresseur volumétrique, propulse la version GT40 à 115 chevaux en 1987, tandis que le premier diesel de 45 ch élargit l’offre. Produite jusqu’en 1994, cette génération atteint 2,7 millions d’unités, confirmant l’ancrage de la Polo dans le paysage automobile européen.

Au fond, c’est cela qui a fait de la Polo un best-seller : son renouvellement et son passage à la modernité sans encombre. La troisième génération (1994-2001) marque un tournant historique avec l’introduction d’airbags frontaux, de prétensionneurs de ceinture et de l’ABS en option. Ces innovations, alors réservées aux berlines premium, transforment la Polo en laboratoire de la sécurité pour tous. La Polo a su, génération après génération, anticiper les normes et évolutions qui auraient pu la reléguer au fond d’un garage.

Prenons l’exemple de la sécurité : après les avancées de la Polo III, la quatrième génération (2001-2009) va encore plus loin en rendant les airbags latéraux et l’ABS de série. Plus tard, avec la Polo VI lancée en 2017, c’est l’arrivée de systèmes d’assistance à la conduite dignes des segments supérieurs : freinage d’urgence avec détection de piétons, régulateur de distance adaptatif, assistant de maintien de voie ou encore surveillance des angles morts. Autant de technologies qui, il y a encore quelques années, étaient réservées aux berlines de luxe.

Mais la modernité de la Polo ne se limite pas à cela. Elle s’exprime aussi dans sa volonté de s’adapter d’avance aux normes écologiques. Dès 2006, la Polo BlueMotion s’impose comme l’une des citadines les plus sobres du marché, avec une consommation de 3,3 l/100 km et des émissions de CO₂ en dessous la barre des 100 g/km. Volkswagen s’en félicite.

Cette capacité de la Polo à anticiper et accompagner les évolutions du secteur automobile, s’illustre encore avec les Polo V et VI. Exemple notable avec sa cinquième génération, Volkswagen propose une version Polo R WRC (avec un moteur de 220 ch), inspirée du championnat du monde des rallyes, ce qui démocratise également l’esprit et l’accès à la conduite sportive. En 2017, la Polo achève sa modernité avec une plateforme modulaire MQB, qui permet d’offrir des équipements de notre temps : cockpit digital, recharge sans fil pour smartphone, feux «Matrix LED intelligents».

Voilà donc le secret d’une longévité. De la sécurité à la connectivité, de l’efficience à la conduite assistée, la Polo a toujours su intégrer les nouveautés de la technologie automobile, restant ainsi à la pointe de la modernité et fidèle à sa vocation de démocratiser l’innovation. C’est cette capacité d’adaptation et d’anticipation qui lui a permis de rester un best-seller et de s’écouler à plus de 20 millions d’exemplaires, depuis son lancement il y a 50 ans.