Brian Wilson, le leader visionnaire des Beach Boys, décède à l'âge de 82 ans

Brian Wilson, leader visionnaire et fragile des Beach Boys, dont le génie mélodique, les arrangements et l'expression audacieuse ont inspiré « Good Vibrations », « California Girls » et d'autres hymnes estivaux et ont fait de lui l'un des artistes les plus influents au monde, est décédé, a annoncé sa famille dans un communiqué publié sur son site web et ses réseaux sociaux . Il avait 82 ans.

« Nous avons le cœur brisé d'annoncer le décès de notre père bien-aimé, Brian Wilson », a déclaré la famille dans un communiqué publié mercredi. « Nous sommes sans voix. Veuillez respecter notre vie privée pendant cette période difficile pour notre famille. Nous sommes conscients que nous partageons notre chagrin avec le monde entier. »

Aucun détail supplémentaire n'était disponible dans l'immédiat. Depuis mai 2024, Wilson était placé sous tutelle judiciaire pour gérer ses affaires personnelles et médicales, sous la responsabilité de ses représentants de longue date, sa publiciste Jean Sievers et sa manager LeeAnn Hard.

Aîné et dernier survivant d'une fratrie de trois musiciens – Brian à la basse, Carl à la guitare solo et Dennis à la batterie –, lui et ses camarades des Beach Boys ont évolué dans les années 1960, passant du statut de groupe californien local à celui de tubes nationaux, puis d'ambassadeurs internationaux du surf et du soleil. Wilson lui-même était célébré pour ses dons et plaint pour ses démons. Il était l'un des grands romantiques du rock, un homme tourmenté qui, à son apogée, s'est engagé sur la voie toujours plus escarpée de la perfection auditive, le seul son véritable.

« Il est effectivement difficile de parler de l'influence de Brian Wilson uniquement sur la musique, car il a façonné le mythe et la culture américains », a déclaré Joe Levy, collaborateur de Rolling Stone et Billboard, à CBS News après l'annonce du décès de Wilson. « L'idée que nous nous faisons de la Californie – une terre de surf et de soleil – provient en grande partie des chansons des Beach Boys. »

Les Beach Boys comptent parmi les groupes les plus populaires de l'ère du rock, avec plus de 30 singles classés au Top 40 et des ventes mondiales dépassant les 100 millions. L'album « Pet Sounds », sorti en 1966, a été classé deuxième du classement Rolling Stone des 500 meilleurs albums de 2003 , devançant, comme Wilson auparavant, « Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band » des Beatles. Les Beach Boys, qui comptaient également parmi leurs membres Mike Love, cousin de Wilson, et Al Jardine, ami d'enfance, ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame en 1988.

Wilson se disputait avec Love pour des crédits d'écriture, mais ses pairs l'adoraient au-delà de toute envie, d' Elton John et Bruce Springsteen à Katy Perry et Carole King . Le batteur des Who, Keith Moon, rêvait de rejoindre les Beach Boys. Paul McCartney citait « Pet Sounds » comme une inspiration directe des Beatles et la ballade « God Only Knows » comme l'une de ses chansons préférées, le faisant souvent pleurer.

Wilson a ému et fasciné fans et musiciens bien après la fin de ses succès. Plus tard dans sa vie, Wilson et un entourage dévoué de jeunes musiciens ont interprété « Pet Sounds » et son opus restauré, « Smile », devant des foules en délire. Parallèlement, The Go-Go's, Lindsey Buckingham, Animal Collective et Janelle Monáe comptaient parmi les nombreux artistes qui l'ont imité, qu'il soit un maître de la création pop ou un pionnier de sa déconstruction.

La musique des Beach Boys était comme une fête continue, avec Wilson comme hôte et comme giroflée. C'était un homme grand et timide, partiellement sourd (soi-disant à cause des coups infligés par son père, Murry Wilson), avec un sourire doux et en coin, et il touchait rarement une planche de surf, sauf en présence d'un photographe. Mais grâce au style de vie qu'il observait et à des influences musicales telles que Chuck Berry et les Four Freshmen, il a créé un paysage sonore d'or – mélodies douces, harmonies éclatantes, vignettes de plages, de voitures et de filles – qui a résonné à travers le temps et les climats.

Des décennies après sa sortie, une chanson des Beach Boys peut encore évoquer l'été instantanément : le riff de guitare réveillant qui ouvre « Surfin' USA » ; le chant fondant de « Don't Worry Baby » ; les chants « fun, fun, fun » ou « good, good, GOOD, good vibrations » ; le refrain au volant « 'Round, 'round, get around, I get around ». Les chansons des Beach Boys ont traversé les époques, des platines et radios à transistors aux boombox et iPhones, ou tout appareil pouvant être posé sur une serviette de plage ou posé à la verticale dans le sable.

L'innocence du groupe a survécu à son histoire de plus en plus trouble, qu'il s'agisse des nombreux procès personnels de Brian, des querelles et des procès entre ses membres ou de l'alcoolisme de Dennis Wilson, qui s'est noyé en 1983. L'ambition de Brian Wilson a propulsé les Beach Boys au-delà des plaisirs de leurs premiers succès pour les propulser dans un monde transcendant, excentrique et destructeur. Ils semblaient vivre tous les fantasmes, et bien des cauchemars, du mythe californien qu'ils avaient contribué à créer.

Brian Wilson est né le 20 juin 1942, deux jours après McCartney. Ses dons musicaux se sont rapidement révélés : enfant, il jouait du piano et enseignait le chant harmonieux à ses frères. Les Beach Boys ont débuté comme groupe de quartier, répétant dans la chambre de Brian et dans le garage de leur maison de la banlieue de Hawthorne, en Californie. La musique surf, principalement instrumentale à ses débuts, commençait à prendre de l'ampleur localement : Dennis Wilson, le seul véritable surfeur du groupe, leur suggéra d'en tirer profit. Brian et Love composèrent à la hâte leur premier single, « Surfin », un petit succès sorti en 1961.

Ils voulaient s'appeler les Pendletones, en hommage à une chemise en flanelle populaire qu'ils portaient sur leurs premières photos publicitaires. Mais lorsqu'ils ont découvert les pressages de « Surfin », ils ont découvert que la maison de disques les avait étiquetés « The Beach Boys ».

Les autres décisions étaient prises par leur père, un musicien quelque peu frustré qui s'était engagé comme manager et véritable terreur. Au milieu de la décennie, Murry Wilson avait été remplacé et Brian, qui dirigeait les sessions d'enregistrement du groupe presque depuis le début, en était le responsable, faisant des Beach Boys le rare groupe de l'époque à travailler sans producteur extérieur.

Leur percée eut lieu début 1963 avec « Surfin' USA », si fidèlement inspiré de « Sweet Little Sixteen » de Berry que ce dernier intenta un procès avec succès pour obtenir une mention d'auteur. Ce fut leur premier tube au Top 10 et un triomphe national : « Si tout le monde avait un océan / à travers les États-Unis / alors tout le monde surferait, / comme Cali-for-nye-ay. » De 1963 à 1966, ils furent rarement hors des charts, atteignant la première place avec « I Get Around » et « Help Me, Rhonda » et manquant de peu la première place avec « California Girls » et « Fun, Fun, Fun ». Lors de leurs apparitions à la télévision, ils portaient des t-shirts à rayures et souriaient en imitant leur dernier tube, un bolide ou une planche de surf à proximité.

Leur musique reflétait leurs différends personnels. Wilson contrastait souvent sa voix de falsetto lumineuse avec la voix de ténor nasillarde et pince-sans-rire de Love. L'extraverti Love était dominant sur les chansons rapides, mais lorsqu'il s'agissait d'une chanson lente, Brian prenait le dessus. « The Warmth of the Sun » était une chanson de désespoir et de consolation que Wilson affirmait – avec un certain scepticisme – avoir écrite le lendemain de l'assassinat du président John F. Kennedy. « Don't Worry Baby », une ballade tout aussi enivrante et déchirante, était l'aveu de doute et de dépendance d'un acteur principal, signe avant-coureur des angoisses paralysantes de Brian.

Le stress et l'épuisement le conduisirent à une dépression nerveuse en 1964 et à son arrêt des tournées, remplacé rapidement par Bruce Johnston, qui resta au sein du groupe pendant des décennies. Wilson était un admirateur des productions « Wall of Sound » de Phil Spector et l'imita sur les morceaux des Beach Boys, ajoutant des grelots à « Dance, Dance, Dance » ou créant un mini-parc à thème avec guitare, cuivres, percussions et orgue pour l'ouverture de « California Girls ».

Au milieu des années 1960, les Beach Boys étaient considérés comme la réponse du pays aux Beatles, un jeu amical adopté par chaque groupe, transportant la musique pop au niveau de « l'art » et laissant Wilson un homme brisé.

Les Beatles ont ouvert leur carrière avec « Rubber Soul », sorti fin 1965, leur premier album studio réalisé sans les distractions du cinéma ni des tournées. Il a été immédiatement salué comme une avancée majeure, avec des paroles bien plus personnelles et une musique bien plus subtile et sophistiquée que leurs précédents succès comme « She Loves You » et « A Hard Day's Night ». Wilson se souvenait avoir écouté le disque pour la première fois, sous l'effet de la drogue, se promettant non seulement de rivaliser avec le groupe britannique, mais même de les surpasser.

Wilson a travaillé pendant des mois sur ce qui est devenu « Pet Sounds », et des mois sur le single « Good Vibrations ». Il a engagé un parolier extérieur, Tony Asher, et utilisé différents studios, avec des dizaines de musiciens et d'instruments allant des violons aux bongos en passant par le clavecin. L'air semblait se rafraîchir sur certains morceaux et l'ambiance était méditative et automnale. De « I Know There's an Answer » à « You Still Believe in Me », nombre de chansons étaient des ballades, des rêveries, des touches de mélodie, culminant dans les merveilles sonores de « Good Vibrations », un montage psychédélique qui semblait parfois enregistré dans l'espace.

Les résultats furent considérables, mais décevants. « Good Vibrations » fut le premier album du groupe à atteindre un million d'exemplaires, et « Pet Sounds », qui comprenait les tubes « Sloop John B » et « Wouldn't It Be Nice », émerveilla McCartney, John Lennon et Eric Clapton, entre autres. Largement considéré comme un nouveau genre de LP rock, il était plus adapté au casque qu'à la radio. C'était un album « concept » où les chansons individuelles formaient une expérience unifiée, si minutieusement élaboré en studio que « Pet Sounds » ne pouvait être reproduit en live avec la technologie de l'époque. Wilson était comparé non seulement aux Beatles, mais aussi à Mozart et à George Gershwin, dont « Rhapsody in Blue » l'avait inspiré depuis son enfance.

Mais l'album n'a pas atteint un aussi haut niveau de classement que les précédents albums des Beach Boys et a été accueilli avec indifférence par la maison de disques américaine Capitol. Les Beatles, quant à eux, s'inspiraient des Beach Boys et leur en donnaient en retour. « Revolver » et « Sgt. Pepper », les deux albums suivants des Beatles, s'inspiraient des compositions vocales et des lignes de basse mélodiques des Beach Boys, et même des cris d'animaux du morceau éponyme « Pet Sounds ». L'épique « A Day in the Life » des Beatles a confirmé la place du groupe britannique comme roi de la pop et « Sgt. Pepper » comme l'album à battre.

Tous les regards se tournèrent vers Wilson et son futur chef-d'œuvre : une « symphonie adolescente à Dieu » qu'il intitula « Smile ». Il s'agissait d'un cycle fantaisiste de chansons sur la nature et le folklore américain, écrites avec le parolier Van Dyke Parks. La production frisait la méthode ; pour une chanson sur le feu, Wilson portait un casque de pompier en studio. Les autres Beach Boys, désemparés, peinaient à collaborer avec lui. Un Wilson bouleversé retarda « Smile », puis l'annula.

Des morceaux, dont les chansons « Heroes and Villains » et « Wind Chimes », furent réenregistrés et publiés en septembre 1967 sur « Smiley Smile », qualifié par Carl Wilson de « succès plutôt que de grand chelem ». La version épurée « Wild Honey », sortie trois mois plus tard, devint un succès critique, mais ne redonna pas sa réputation au groupe. Les Beach Boys devinrent rapidement un groupe de vieux succès, déconnectés des années 60 radicales, et Wilson se retira dans la solitude.

Accro à la drogue et psychologiquement démuni, parfois errant dans un bac à sable qu'il avait construit dans son salon, Wilson n'a pas produit d'autre album complet des Beach Boys pendant des années. Leur plus grand succès des années 1970 fut un album de grands succès, « Endless Summer », qui a également contribué à leur repositionnement en tant que musiciens de concert populaires.

Bien qu'en assez bonne santé au XXIe siècle pour terminer miraculeusement « Smile », repartir en tournée et enregistrer, Wilson avait été diagnostiqué schizo-affectif et avait déconcerté les journalistes par ses réponses brèves et décousues. Parmi les épisodes les plus étranges de la vie de Wilson figurait sa relation avec le Dr Eugene Landy, un psychothérapeute accusé d'exercer sur lui une emprise quasi-svengali. En 1991, une plainte déposée par la famille de Wilson empêchait Landy d'intervenir dans les affaires personnelles et professionnelles de Wilson.

Son premier mariage, avec la chanteuse Marilyn Rovell, s'est soldé par un divorce et il s'est éloigné de ses filles Carnie et Wendy, qui allaient former le trio pop Wilson Phillips. Sa vie s'est stabilisée en 1995 grâce à son mariage avec Melinda Ledbetter, qui a donné naissance à deux autres filles, Daria et Delanie. Il s'est également réconcilié avec Carnie et Wendy et elles ont chanté ensemble sur l'album « The Wilsons » de 1997. (Melinda Ledbetter est décédée en 2024.)

En 1992, Brian Wilson a finalement obtenu un règlement à l'amiable de 10 millions de dollars pour la perte de ses droits d'auteur. Mais cette victoire et son autobiographie de 1991, « Wouldn't It Be Nice: My Own Story », ont déclenché d'autres procès qui ont déchiré la famille musicale.

Carl Wilson et d'autres membres de la famille pensaient que le livre était essentiellement la version de la vie de Brian par Landy et se demandaient si Brian l'avait même lu. Leur mère, Audree Wilson, a poursuivi en justice, sans succès, l'éditeur HarperCollins, car le livre racontait qu'elle avait regardé passivement son mari battre Brian enfant. Love a obtenu gain de cause en justice contre Brian Wilson, affirmant qu'il avait été injustement privé de droits d'auteur après avoir contribué aux paroles de dizaines de chansons. Il deviendrait finalement propriétaire du nom du groupe.

Les Beach Boys ont tout de même sorti un single à succès occasionnel : « Kokomo », enregistré sans Wilson, a atteint la première place en 1988. Wilson, quant à lui, a sorti des albums solo comme « Brian Wilson » et « Gettin' In Over My Head », avec des apparitions de McCartney et Clapton, entre autres. Il a également sorti deux albums pour le label Walt Disney, un recueil de chansons de Gershwin et de musiques de films Disney. En 2012, les membres survivants des Beach Boys se sont réunis pour un album pour leur 50e anniversaire, qui a rapidement atteint le Top 10 avant que le groupe ne se dispute à nouveau et ne se sépare.

Wilson a remporté deux Grammy Awards compétitifs, pour son solo instrumental « Mrs. O'Leary's Cow » et pour le coffret « The Smile Sessions ». Ses autres distinctions vont d'un Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière à un hommage au Kennedy Center, en passant par son intronisation au Panthéon des auteurs-compositeurs. En 2018, il est retourné dans son ancien lycée de Hawthorne et a assisté à la réécriture littérale de son passé : le proviseur a effacé un « F » qu'on lui avait donné en musique et lui a décerné un « A ».